Не дожидаясь нас, ведьма направилась в сторону лагеря.

Продолжаю сваливать в кучу все, что могло пригодиться, Шов помогал. И, когда в новый мешок начали укладываться вещи, я шмыгнул носом:

— А у нас неплохо получается.

Уже не впервой мы с коротышкой действовали сообща.

— Кхс, — сглотнул он слюни. — Может, еще поцелуемся? — Ближе мы не стали. — Но ты еще тот урод, поэтому нет.

— От урода слышу, — давлю улыбку.

— Хе-хе. — Ну, может быть, немного.

Я затянул узел. Взвалил на плечо. Вторую поклажу взял на себя коротышка. На полпути мы нагнали Мел и смотрели ей в спину. Эссенция витала в воздухе, отгоняла насекомых от ведьмы. Ладно, про «опытность» было не совсем подколкой. Мел действительно чувствовала себя уверенно. Казалось бы, еще недели две назад все дороги были ей открыты, а теперь она как беглая преступница, но её это не волнует… Или она делает вид, что не волнует.

— Оно… — обратился я к Шву. — Вы с Мелони бывали в таких…

— Переделках? — отмахнулся тот от жучков. — Само собой! Госпожа сражалась в одиночку и с целыми племенами. Отвали дерьмо! — прихлопывает жучка. — Трон, конечно… кз… другой уровень, — поправил он мешок. — Но госпожа и в своем мире была самым разыскиваемым существом! Ей не привыкать, да-да.

— Хм-м-м.

Так ли это?

Забурившись глубже в джунгли, мы вышли к небольшому каменному гроту. Рядом тек маленький ручей, и, если идти вниз по его течению, то можно было выйти к озеру. На несколько дней это место стало нашей стоянкой. Я смотрел на расставленную палатку для девушки, догоревший костер и несколько защитных пентаграмм по периметру.

— Как разберем новую добычу, — сняла Мел шляпу, — переночуем, и нужно идти дальше. — Она сняла перчатки и наклонилась над ручьем, умывая руки и лицо. — А еще, Зот, — взгляд на меня, — нам надо обсудить твои новые тренировки.

Да. Правила не изменились. Я… все так же против целого мира. Только теперь…

— Кх! — глухо стукнул скинутый на камни мешок. — Помогай, личинка!

— Да-да.

Этот вызов брошен не одиночке. Но самой странной группе в Недрах.

— Подведем итог, — подкинула Мел порошка в разгорающееся пламя и одновременно бросила ингредиенты в небольшой котелок. Шов что-то харчил в углу, я сидел напротив ведьмы. — Главная добыча. Охота. — Теперь, когда она разложила по полочкам все навалившееся, пошла глубокая аналитика. — Это особый приказ Зеленого Трона. Такое… Такое случается редко, столь редко, что за двадцать лет странствий я ни разу не видела этого в действии.

— Списать на недопонимание короля не вариант? — шмыгаю носом.

— Да. — Как же она злилась из-за этого факта! — Ставлю душу, что эта, — кажется, Мел хотела ругнуться, но сдержалась, — охота была объявлена, как только я спустилась в шахты. Ерко не могла о ней знать, сам понимаешь. — Пучок зелени полетел в котел. — Но и возвращаться к ней нельзя. Она не посмеет ослушаться, она будет вынуждена исполнить волю Трона.

— Союзники тают на глазах, — уронил я смешок.

— Но почему? — закусила ноготь Мел. — У меня не было конфликтов с королем, я помогала, ничего не просила взамен, — говорила девушка сама с собой. — Он знал, кого могу тут встретить? Он испугался? С самого начала? И даже если так, то почему… — Словно подчеркивая гнев ведьмы, котелок забурлил. — Двадцать лет я блуждала по… — Молния сверкнула на пальцах.

— Мел.

— Да, — встряхнула ведьма волосами. — Прости. — Вдох, выдох. — Нам не на кого рассчитывать. Все враги.

И тут я подключил свою извилину.

— Может, не все, — разминаю кисть. Мел дернула бровью. — Ксалиси. Уж не знаю внутреннюю кухню Трона и других, но, может, она… — Я пожал плечами. — Ну, не знаю… Повстанцы? Сопротивление?

— Против короля? — моргнула ведьма. — Нет, это… Хм, — потеребила она подбородок. — Власть Зеленого короля никогда не оспаривалась, даже намеков нет. Что же изменилось?

— Кхм. — Как же мне не хотелось поднимать тему с «избранным» и так далее. — Появился я?

— Но кто ты, Зот? — Одни вопросы. Но затем ведьма осеклась, снова в мыслях она повторяла предсказание, напоминала себе. И поджала губу. — Это можно трактовать как угодно… — сорвался ее шепот.

Я все еще скрывал приставку «Уро», так же, как и она наотрез отказывалась озвучивать это гребаное предсказание. Я, может, и готов был поделиться своей тайной, но только после…

— Напомни, как зву… — хотел намекнуть.

— По поводу тренировки, — соскочила она с темы. Зараза. — Помнишь, как Зит отражал магию?

В моей голове всплыла картина умирающей Мириси. Отгоняй, отгоняй это, Зот.

— Такое сложно забыть.

— Ладно, — помешала она лопаткой суп. — Буду говорить как есть, — набралась ведьма мужества. — Мы с тобой теперь соратники по оружию. — О как. — Ты доказал… и заслужил мое доверие. — Звучало не очень, но открытость давалась ей с трудом. — Чтобы биться в полную силу, чтобы исключить вероятность… чтобы я не сдерживалась. Кхм. — Она попробовала свое варево. — Тебе нужно адаптироваться к моей молнии.

— Ты считаешь, что после этого я научусь, как Зит?

Уничтожать силу эссенции.

— Вероятность есть. — Девушка взяла две тарелки, аккуратно разлила по ним приготовленную еду. Именно в таких мелочах раскрывалась её доброта. Именно для меня она налила первую порцию, специально зачерпнув побольше мяса. — Ешь. Тебе нужны силы.

— Благодарю. — Наши пальцы на мгновение соприкоснулись. Эффект очевидный. Она забурилась носом в шарф. А ведь жара вокруг не спадала, эта вещь — часть её, без украшения на шее и своей шляпы она, видимо, «все равно что голая». — Ну и как будет проходить тренировка? — отпил я через край тарелки. — А, не, погоди, я догадываюсь. — Улыбка. — Будешь бить меня молнией. — Новый глоток.

— В целом, — кивнула она, — да.

— Кх, — чуть поперхнулся я. — Шутка вышла из-под контроля… Кхм-м-м.

— Есть идеи получше? — нахмурилась ведьма.

— Нет, госпожа. — И я не смог сдержаться: — Будьте со мной понежнее.

— К сальным взглядам относятся и шутки. — Несколько секунд мы молчали. И все же рассмеялись.

— О-о-о! — вклинился Шов. — Это будет еще та потеха! Хе-хе-хе.

После этих слов я как будто принял вызов. Откладывать в долгий ящик не стали. И, отобедав…

— Ну, — прыгаю на месте. Мы с ведьмой стояли друг напротив друга, — давай.

— Начнем с прикосновения, — заискрила ее ладонь. — Легкий разряд.

— Хе-хе-хе, — сел коротышка на камень, — Зот с корочкой! Хе-хе.

— Да иди ты! — показал я средний палец.

— И что это значит? — наклонил он голову.

— Это значит иди ты в ж…

— Хм, — закатила Мел глаза — и резко прикоснулась к моей груди.

Разряд! Ух!

Я буквально подлетел и упал на колени.

— Чтоб меня! — в глазах на мгновение потемнело.

— Ты как? — спокойно спросила Мел.

— Это ты называешь «легкий»⁈ — встряхнул я волосами. Опираясь ладонью на колено, встал.

— Даже не четверть, — пожала она плечами. — Твое сердце сильное, остановиться не должно.

Успокоила. Спасибо большое.

Я похлопал себя по щекам.

— Р! — теперь сконцентрировался. — Мы только начали!

Ведьма видела мое рвение, и уголки ее губ приподнялись. Ладонь, искра, разряд. И по новой, когда неказистый встал дозорным, затаившись на ближайшем дереве. А время подошло в ночи.

— Ау… — лежал я на подстилке из травы. Опечатки ладоней Мел все еще горели на моей коже, и целебные листья укрывали меня вместо одеяла.

— Начало положено, — смазала она новый листок мазью. — Чем быстрее пройдет адаптация, тем лучше. — Девушка покосилась на меня. — Больно?

— Переживу, — смотрел я в каменный потолок. — С кислотой и ядом было так же. Страдать, страдать и еще раз страдать. — Мои глаза закрылись.

— Когда я только постигала свою силу, — подсела она ближе. Чувствую… запах. Я вроде как привык к нему, но каждый раз, когда нас разделяли всего несколько сантиметров, как наркоман… не могу надышаться. — Я ранила одну из своих сестер.