— Хе, — бросил я смешок.

Словно повторяя недавнее происшествие, Мел чуть отошла от меня и отступилась из-за очередной трещины. Я успел схватить её за руку.

— Под ноги смотри… тупица, — подтянул ведьму к себе.

— Хм, грубиян, — отдернула она руку.

Пропустив это мимо ушей, я всмотрелся в округу. Пока присутствия чужих… Их нет. Альма-матре мешала сконцентрироваться, она издавала слабый гул, как от бурления воды, постоянные переливы света создавали причудливые тени. Я разглядел несколько проходов.

— Следуй точно моим шагам. — Я обходил трещины, Мел аккуратно ступала у меня за спиной. И, пока мы не достигли нового тоннеля… — Слушай, я все думаю, — перешагнул я очередную трещину, — неужели король вот нисколько тебя не боится?

— В каком смысле? — вместо того чтобы перешагнуть, девушка ее перепрыгнула.

— Да в самом прямом. — Я остановился, убедился, что все в порядке, пошел дальше. — Ты своей пушкой можешь к чертям снести любую деревню или половину города. — Услышал хмыканье. — И да, я помню, что… Хм. — Умерщвлять сотни жизней зараз она не хочет.

— Ты спрашиваешь это, потому что охота тебе кажется пустой тратой жизней обитателей Недр?

— Грубо говоря, да. — Мы погрузились в тоннель, поравнявшись друг с другом. Те, кто приходит за нами… ну-у-у, они явно недооценивают угрозу.

— Ты не берешь в расчет расстояние между этажами, — хрустнула она пальцем. — Пока что да, те жалкие потуги здешних поиграть в Охоту — это именно что жалкие потуги. — Девушка стала серьезней. — Рано или поздно, чем ближе мы будем к столице… — Она потерла предплечье. — Вот тогда пойдут настоящие… охотники. Подготовленные. И даже части Трона, скорее всего, примут вызов.

Да чтоб его, новые термины!

— Части Трона? — сейчас я был ведущим. Почувствовал ветерок по правую руку. Мы сменили направление.

— А. Прости. — Ага, я не здешний, Мел. — Части Трона — избранные и величайшие жуки этого измерения. — Ведьма начала загибать пальцы. — Две руки, две ноги, глаза, разум, торс и… И сердце. — На слове «сердце» она наморщила лоб. — Не все они воины, но те, кто живут боем… — Девушка покачала головой. — Особенно Квоча-Сердце. Я лишь один раз видела его вживую. Эта… эта тварь безумное существо.

— Местный бог войны? — в шутку сказал я, но, судя по реакции, шуткой тут и не пахло.

— Да… — остановилась колдунья. — Сердце — он как Клиф с моей Земли, он внушает страх, преклонение. — Сквозь темноту я видел настоящую тревогу. — Если когда-нибудь ты повстречаешься с ним, прошу, беги. Ведь даже я… — не стала она заканчивать.

— Это впервые, — почесал я щеку. — Впервые ты так сильно беспокоишься за меня.

— П-п… — покраснели ее щеки. — Я просто предостерегаю! — скрыла шляпа взгляд. — Я…

— Щ-щ! — прервал я, подняв руку. — Мы не одни. — Моя пасть приоткрылась.

Я слышал движение, слабое биение сердца и… Напев? То, что пел не дикий, стало понятно через несколько шагов. Мелони тоже услышала слабое, но мелодичное мычание. Мы кивнули друг другу. Томик ведьмы открылся, мы прижались к стенам тоннеля каждый со своей стороны. Впереди был выход на некое подобие балкона, лучи луны освещали его, к напеву присоединился звук водных брызг. Еще секунда.

Одновременно выбегаем. Готовлюсь нанести удар, разряды искрят на пальцах ведьмы. И вот, казалось бы, опасный перевал, жуткий полумесяц, предупреждение о тварях в темноте, ты ожидаешь увидеть что угодно…

Но то, что увидели мы… В общем, на мгновение растерялись.

Глубокая лужа по колено, в луже встряхивает длинными черными волосами дикарка. На ней набедренная повязка. Кожа грубая, затвердевшая, фигура мускулистая. А на спине… большое количество шрамов от хлыста, и будто вживленный кристалл в районе шеи…

Незнакомка полуобернулась, одарив нас суровым взглядом. Позади нее пылала Альма-матре.

Молчание. Она смотрела на нас. Никакого удивления или страха. Вальяжно приподняла руки в жесте «сдаюсь».

— Вот уж не думала, — голос грубый, хриплый, — что встречу Легенду вот так. — Ухмылка.

— Без резких движений, — прорычал я. — Повернись!

— А это, видимо, — повернулась она, — монстр, про которого уже ходят слухи. — Она была голая, да… но вот женская грудь только повторяла привычную форму, сама же была гладкая, словно панцирь.

Мел, прищурившись, решила попытать удачу.

— Ро-Тр-Торка?

— Плохой знак, что дичь короля знает мое имя. — И только ведьма хотела задать новый вопрос… — Прежде чем мы продолжим, — наклонилась Ро-Тр-Торка.

— Эй! — приготовился я сделать рывок, ведь Торка запустила руки в лужу, очевидно, схватив что-то на дне.

— Вы испортили мне охоту. Сха! — раскрыла она пасть, но шипела не на нас.

Как⁈ Когда⁈ Позади Мел буквально из ничего возникла двухметровая тень. Дикий жук!

Тварь, выпрямив спину, напоминала гуманоида, сотканного из тьмы. Два глаза вспыхнули оранжевым светом.

— Ра! — обрушил он руки-клинки на ведьму!

На мгновение забыв, что Мел не беззащитная девушка в беде, я успел сократить дистанцию. Но тут же притормозил, отпрыгнув назад.

— А-а! — ветвистые молнии окружили ведьму, обугливая землю и хаотично ударяя во все стороны.

Тварь, получив несколько разрядов, попятилась назад. Его тело… действительно скопление тьмы, будто плавающая дымка. Вот в чудовище проделано несколько сквозных дырок — и вот они затягиваются.

— Бездна! — прошипела Торка. — Это ошибка! — сжала дикарка в руке два костяных кинжала. — Свет привлечет остальных!

— К-к-к! — тряс головой теневик.

— Ра! — набросился я на него! Удар! Топор рассек бочину чудовища, но лезвие прошло слишком легко, будто я разрезал воздух.

— К! — ударило оно наотмашь, я уклонился.

— Сха! Бей по глазам! — подсказала Торка, но сама не рвалась в бой. Наоборот, дикарка схватила лежавшую на берегу «лужи» накидку и уже на бегу надела её. — Удачи!

— Не так быстро! — успела Мел послать вперед электросилки. Молниевая веревка, овившись вокруг ноги Торки, повалила её, дав неслабый разряд.

— А! С-с-с, — задергалась жучиха от боли.

А я продолжал дуэль. По поведению теневик очень походил на богомола: прерывисто двигал головой, перебирал лапами-клинками.

— К-к-к! — «Еда, еда, добыча», — начинал я понимать его.

— Сха-а! — зарычал в ответ.

Мы налетели друг на друга. Я отклонился всем телом назад, темное лезвие прошло в сантиметрах над грудью. Затем, прокрутившись вокруг себя, избежал колющего выпада сверху вниз. Острая лапа вонзилась в камень.

По глазам, значит?

Прыгаю! Говнюк выше меня на голову, не дотянусь.

— Ра! — почти в упор кидаю свое оружие. Есть попадание!

Под звук треснувших костей топор вонзился промеж глаз.

— Кх-х-х! — протянул теневик. Еще несколько конвульсий, и вот его тело моментально распалось.

К моим ногам упала голая черепушка. По форме — как череп собаки. Продолговатый, с рядом острых зубов.

Выдохнув, я наступил на останки и выдернул топорик. Что за твари такие… магические?.. И тут я прищурился. Из левой глазницы показался маленький жучок. Какого?.. Панцирь мелкоты источал тьму. Перебирая лапками, жучок попытался убежать.

— Кю! — писклявый возглас — последнее, что он издал, когда я наступил на него ногой.

— Когда-нибудь… — перестану охреневать. — Мел? — обернулся в сторону ведьмы.

— Цела. — Магия была погашена. Ведьма стояла рядом с лежащей дикаркой. Торка была в сознании, потирала свою обожженную ногу.

— Сх… — терпела жучиха. — Можно было и без этого, — пробубнила она себе под нос.

— Если бы ты не попыталась… — начала синеглазая.

— Ладно! Хворь его, плевать! — поднялась Торка на ноги, сжимая кинжалы. — Нам надо уходить! Это представление привлечет…

— К-К-К! — раздался многоголосый гул из глубины расщелины.

— … остальных… — провела рукой по лицу женщина. И ядовито добавила: — Вы просто молодец, госпожа Легенда!