Стремительный паук, наперекор приказам, вышел на охоту.

— А это что? — остановился я.

Все же постоянное движение, постоянный путь накладывает свой отпечаток. Девятый этаж от Трона был куда живописней предыдущих, тут было много нового, а также необычные виды, но даже среди этого… Вид… эм… древних руин заставлял удивиться.

— Понятия не имею, — дымила Торка. Среди награбленного две вспышки назад нашлось несколько трав, подходящих для самокрутки. — У этого места нет названия. Просто, — выдох, — старый камень.

Просто, да не просто. А перед нами было подобие поселения, заброшенное, пустое. Каменные коробки сильно отличались от современного дизайна, свойственного домикам дикарей. Как будто те, кто это строил, были на шаг впереди нынешнего прогресса.

Мел провела рукой по одной из полуобвалившихся стен.

Много мха, много растений, пробивающихся через маленькие трещины.

— Поселение жуков-предков, — констатировала она. — Сколько же мы со Швом излазили подобных мест…

— Много-много, — подтвердил мух.

— История бесполезна, — хмыкнула Торка. — Какая разница, кто был до нас? — выдохнула она дым через нос. — Они-то все сдохли.

— История — сокровищница наших деяний, свидетельница прошлого, пример и поучение для настоящего, предостережение для будущего, — поправила очки ведьма.

— Вот поэтому ты Легенда, а я изгой, хе-хе. — Момент, когда темная начала спокойно обращаться к Мелони на «ты», мною был упущен. Да и ладно, за почти неделю пути она стала нам… хм, если не другом, то товарищем точно. Вообще, Торка, несмотря на огромную кучу «дерьма» из проблем, наслаждалась этим путешествием. Почему? Ну, возможно, она такая же отбитая на голову, как и я.

Жучиха взобралась на покосившиеся здание и стояла там, балансируя.

— Оп! — щурилась она, глядя вдаль. — Еще две вспышки — и на месте. Если не будет проблем, доберемся быстро.

Проглотив уже десятый осколок, я вспоминал пройденный путь. Ни одной засады мы больше не встретили. Вроде радость, а с другой стороны… Зараза! Глаза Трона действительно смотрела на ведьму. Считай, мы постоянно находились под спутниковым наблюдением. И это сильно сковывало. Теперь у нас была всего пара минут, когда ведьма могла колдовать.

— Кхр, остановимся здесь? — заглянул Шов в руины, уже примечая, где можно разбить лагерь.

— Да, — кивнула синеглазая. — Тут можно провести время с пользой. — Кажется, она имела в виду не только очередную тренировку, но и археологу в ней хотелось исследовать местность.

— Эм… — спрыгнула к нам темная. — Кхм. Здесь? — неожиданная тревога появилась на ее лице.

— Опасно? — скрестил я руки на груди.

— Ну… — Я не мог понять, почему она так нервничает. — Не опасней других мест. Дикие, все дела, но…

— Но?

Торка сейчас очень походила на Мел, когда та волнуется. Не думал, что прожженная воительница так умеет.

— Говорят, плохая примета ночевать в таких местах… — старалась она не смотреть мне в глаза.

Само собой, первым не выдержал мух.

— Кх-х. Ха-ха! — засмеялся он. — Ты что, личинка, боишься мертвецов? Ха-ха.

Я сам хотел улыбнуться, но понял по ее лицу и отсутствию ответа — да, действительно боится и верит в эту примету. Мел бросила грозный взгляд на помощника, и тот сразу смолк.

— К-конечно нет! — хотела казаться уверенной Торка. — Здесь так здесь… пф, никаких проблем! — уперла она руки в боки, но снова покосилась на отдаленные домики. Пустующие здания, полные теней, по-своему выглядели жутко. — Никаких… — протяжно выдохнула темная.

— Вообще, призраки существуют, — повела нас Мел к руинам покрепче. — Но в Недрах я пока таких не встречала. А на Черной Земле… — Она хмыкнула. — Обычное дело.

— Ты специально, да? — пробубнила себе под нос Торка.

И, судя по еле заметной ухмылке Мелони… Специально.

Дальше мы действовали по отработанной схеме. Лагерь, еда, Мел вместе с помощником осмотрелась внимательней, затем тренировка. Но в привычную уже обыденность наконец-то ворвалось столь ожидаемое мною слово. «Прогресс-с-с».

— Кх! — дала разряд синеглазая. Я ощутил легкие покалывания, не более. — Сегодня слабее? — хотелось мне убедиться.

— Нет. — И девушка улыбнулась. — Молнии куда сильнее, чем те, что были в первый раз. — У нас не так много времени. Пока осколки убраны подальше…

Я отошел на пару шагов назад. Размял конечности, постучал руками по груди.

— Погнали на полную!

— Ново атта! — с ходу согласилась учитель! Вспышка, молния! Шаровая врезается в меня!

— С-с-с! — устоял я, но прокатился назад, собирая землю под пятками. — Сха! — развел руки. Выдохнул пар.

От моего тела шел дым… Но я был в порядке!

— Шов? — попросида Мел коротышку принести осколки обратно. Сама ведьма была спокойна, будто ожидала подобного исхода.

А вот я настолько воодушевился, что, сорвавшись с места, хотел обнять её… кхм, в последний момент опомнился.

— Получается, — кивнул я.

— Просто я хороший учитель! — приподняла она подбородок. И сразу спрятала глаза за шляпой. — А ты хороший ученик.

Ночь. Коротыш встал дозором. Прежде чем лечь на боковую, Торка ненароком показала нам свою мягкую сторону. Палатку ставить не стали, и, когда Мел улеглась на лежак, темная легла рядом. Странница удивилась.

— Что? — прочистила горло дикарка. — Ты не против? — жучихе хотелось быть как можно ближе к волшебнице, а то вдруг призраки, все дела… хе-хе.

Мел отвернулась, устроилась поудобнее. И через несколько секунд…

— Я пошутила, — решила успокоить она нашу проводницу. — Нет никаких призраков.

— Хе, я и не… Не… — выдохнула Торка дрожащим голосом, лежа на спине. — Спасибо. — И она тоже перевернулась на бок.

Жуки, люди… все одинаковы.

На мгновение мне показалось, что краем зрения я увидел маленькую черную точку на одежде Мелони. Движение. Пригляделся. Вроде… показалось.

Понаблюдав за засыпающей ведьмой еще немного, я понял, что просто пялюсь на вкусные изгибы. М-м-м…

Спать, надо поспать.

И, стоило расслабить плечи, как вуаль накрыла глаза.

Я резко поднял веки, не сразу осознав, что нахожусь в другом месте, а точнее… в другом времени. Сон?

Стою посреди деревни из камня. Расположение домов было тем же самым, что и сейчас, но вокруг бурлила жизнь, хотя лица и фигуры древних жуков выглядели расплывчато, искажались. Я огляделся по сторонам. Вполне обычная рутина. Вот кто-то стирает одежду, повсюду неразборчивая болтовня, вот парочка, держась за руки, прошла мимо меня. Хм, я не смог разглядеть, как они выглядят, на кого похожи? Ти, Ми, Ро? Пятые?

Кто-то коснулся моего плеча. Я обернулся.

— За тр о такуми? — высокая фигура.

— Что? — сконцентрировался я, щуря глаза. С каждой секундой силуэт становился четче.

Жук был на голову выше меня, одет в рясу с грудью нараспашку, а на груди красовалась татуировка. Цвет глаз… Черные белки. Просто черные, без зрачков.

— За… — снова начал он. С каждым звуком речь становилась понятней. — … готов к подношению?

— Я…

— За мной! — не дали мне договорить. Я молча пошел за высоким.

Мы вышли в центр деревни. Тут стояло здание, какого не было в реальности. Храм. Уж такую бандуру не заметить нельзя! У ступенек красовалась статуя. Я уже видел такую. Да кого она изображает?

Мы поднялись по ступеням. Маленькое помещение полнилось еще жуками в одеждах. Жрецы.

— Какого хрена? — вырвалось у меня.

Они удерживали цепи. А скованный цепями, на коленях стоял мужчина. Сначала я подумал — человек… Нет, я помнил рассказы Мел о Черной Земле. На макушке незнакомца было два волчьих уха, из пятой точки торчал хвост, зрачки были красные, он рычал, обнажая клыки. Волчьи признаки. Белые как снег.

— Ра-а! — задергался оборотень. Он был избит, раны покрывали все тело.

— Сим приносим тебе эту жертву, властитель! — развел руки мой сопровождающий. — Еще одна кровь, еще один кусочек к замку от твоих врат.