Охренеть.

Завеса постепенно рассеялась. Жучиха помогла мне подняться, чтобы никто этого не увидел. Прорычав, я вправил нос.

— А кто победил? — крикнул один из зевак.

— Зот! — радостно ответила Горше. — Чуть мне башку не открутил! — И покосилась на меня. — Видишь?

Говорил, что не горделивый… Но я дрался не в полную силу! И… Она знала про мою способность, и… Зараза.

— Вижу. — Я проиграл. Отговорки бессмысленны. Как и сказала Мел, чем дольше продлится Охота, тем сильнее и опытнее будут охотники. Они приспособятся, они станут искать способы моего умерщвления. Проигрыш означает смерть. — Ты расскажешь, — потер я синяки на скулах, — про все эти… штуки?

— Так и быть, — подмигнула она. — Таким красавчикам можно и без сделки.

Отто провел сходку. Выглядело это так же расслабленно, как и все вокруг. Будто не серьезная организация, а клуб по интересам. Лидер со своей самкой на коленях предлагал заказы, ждал, кто заинтересуется, или через «не хочу» заставлял их брать. Когда Отто поинтересовался, кто завтра поведет меня к каравану, вызвался паренек с перебинтованным лицом.

— Скрыть проведет, — улыбнулся мне Отто. — Дождется, когда дело будет сделано, и вернет обратно.

— Не самый плохой выбор, — прошептала Торка.

Все разбрелись по своим делам. Само собой, лидер подошел к Мел. Продолжал горбить спину.

— Госпожа, вы устроились? Первая ночь прошла гладко? — Ухмылка на губах.

— Зот обезопасил, а Черви-шесть помогают, — холодно ответила она.

— Да-а-а. — Теперь он взглянул на меня. — Локото был полезен. Но, раз помер, Бездна его примет. — Главарь постучал когтями по подбородку. — «Моя и только моя», — хорошие слова. — Он увидел, как гнев наполняет мои глаза. — Хе-хе, пожалуй, ради забавы я распространю эти слухи по всему этажу. — И на кой хре… — Так ведь и рождаются странные легенды?

Черви-шесть знатно напряглись, когда я подошел к нему вплотную, будто хотел врезать.

— Ты ведь понимаешь, Отто, что можешь говорить, что захочешь, только из-за сделки?

— Понимаю, — рассмеялся он. — Понимаю как никто другой. — И наклонился. — Люблю чувствовать себя на грани. — Лидер темных быстро выпрямил спину. — Все, шаг-шаг! — погнал он темных. — За работу, личинки! Сделка, выгода, кровь!

— Да что с ним не так? — проводил я его взглядом.

— Лидер странный, да, — невесело хихикнула Торка. — Но он и вправду держит слово.

Новый день прошел за изучением хитростей нечестного боя. Порошок Летра, пыльца ожога, шипучая склянка. Горше показывала и объясняла принцип каждой штуковины и как с ней бороться. А их было много. Вплоть до разнообразия ядов на оружии.

Адаптироваться было к чему, ничего не скажешь.

Под конец вспышки.

— Я… Я не… — вяло сопротивлялась Мел, когда Торка потащила её к озеру.

— Да брось, Мел! — Окончательная дружба. — Когда ты в последний раз мыла подругу?

— Чего⁈ — Стыд.

— Шагайте, Легенда, — подталкивала Горше ведьму в спину. — Я буду сторожить, расслабьтесь. — Почему-то мне подумалось, что жучихи просто хотят рассмотреть гладкокожую во всех подробностях. — Пущу только Зота.

Не успела Мелони среагировать, как её действительно увели к местной «купальне».

— Кхм. — Волей-неволей, но в голове закрутилась мысля: «Я бы согласился».

— Б… ба… б… — стоял рядом Штырь.

— И не говори…

Я вдохнул полной грудью. Слушал недолгую тишину. Маленький момент перед пробуждением лагеря. После того как Отто раздал заказы, темных стало меньше. Многие еще не вернулись, да и вернутся ли? Всегда главный вопрос.

Эту ночь я не спал. Горше, Торка и Штырь… Я пока доверял им. Просто не смог уснуть, ведь меня переполняло кровавое чувство. Трепет перед новой охотой. Новый и достойный вызов.

Черви-шесть нас не трогали, сидели отдаленно. Забавно, но после совместного купания жучихи стали относиться к Мел, как к своей, но при этом… Не знаю, о чем они говорили или что увидели. Уважение Легенда не потеряла. Даже наоборот, Горше безумно рада сделке по защите ведьмы.

«Гладкокожая достойна», — как-то так.

Я сделал еще один вдох. Чуть повел головой, услышав позади тихий шаг.

— Опаздываешь.

Перебинтованный удивился. Как его?.. Скрыть. Он думал, что двигается бесшумно. Твой шаг куда тяжелее, чем у теневиков, дружок.

— Готов? — поправил он лук на плече. Повязки на морде мешали парню говорить четко. Вообще складывалось впечатление, что из-за особо перетянутых полосок ткани лицо Скрытя просто развалится на куски, если он разбинтует его.

Я повернулся, посмотрел на Червей. К ним присоединилась Мел. Чистая и опрятная. Я еще немного пллюбовался красотой из другого мира. Девушка в ответ еле заметно кивнула. Она волновалась, чертовски волновалась, но проявлять эмоции на такую публику ниже её достоинства.

— Удачной охоты! — крикнула Торка.

— Б… б… Удачи…

— Если сдохнешь, не возвращайся! — улыбнулась Горше.

Хе. Я увидел, как губы Мелони прошептали: «Жду тебя».

— Готов, — кивнул я своему проводнику.

И, чуть размявшись, Скрыть пошел в сторону охранного поста. Я следом.

Отто. Когда вернусь, а я обязательно вернусь…

…если хотя бы волос упадет с её головы, если я почувствую, что ей было больно или неприятно в мое отсутствие, если Шов скажет, что ты обманул нас или хоть кто-то тронул мою ведьму пальцем… Ты будешь умирать долго и мучительно.

Мы преодолели ущелье и пахучие цветы.

— Двигаться будем быстро, — без эмоций заговорил Скрыть. — Остановимся только у каравана Тене-Умбро.

— Как скажешь, — бросил я смешок.

Марш-бросок набрал темп. Почти сразу темный понял, почему я улыбался. Разница в нашей скорости была огромна. Там, где бедолага карабкался и пытался не сорваться вниз, я спокойно преодолевал расстояние одним прыжком.

— Кх! — подтянулся он на руках, взобравшись по отвесной скале. Поднял голову. Я-то уже был тут, ждал его несколько стуков. — Хм. — Не отряхиваясь, он двинул дальше. — Что ты за жук такой?..

— Монстр ведьмы из другого измерения. — Это ненормально. А мне нравится такая позиция. Не знаю почему…

Скалы, джунгли, кристальное поле. Пересеченная местность с центральной дорогой и одним горячим рудником. Несколько часов жук вел меня своим маршрутом. Переждав мимо проходящий патруль, мы все ближе подбирались к отдаленной стене девятого этажа. Именно здесь пролегал контрабандный путь вражеского клана. И даю палец на отсечение, здесь же был скрыт проход на другой этаж. Но искать его своими силами пустая трата времени.

И вот мы одновременно с проводником сидим на корточках. Он отодвигает пышную листву, по которой сочится смола.

В нескольких метрах, прямо под нами, пролегает неровная дорога. Её нечасто используют: горная порода правит тут бал. Ухабы, кочки, камни… По этому безобразию двигаются две телеги, накрытые плотным полотном. Запряженные дикие тянут «товар», каким бы он ни был. Много охраны. Даже больше, чем я думал.

Десяток жуков. Идут рядом, сидят на крыше повозки. Похоже, одна из них клетка. Два наездника на местных сколопендрах, ведущий и замыкающий. В качестве отличительного знака у каждого воина Тене-Умбра повязка на руке. Белая ткань, заляпанная красной краской… Нет, заляпанная кровью.

— Не знаю, как ты это сделаешь, — прошипел Скрыть. — Но моя часть сделки…

— Привести и увести. Помню, — хрустнул я шеей. — Просто жди.

Скрыть отполз назад и растворился в джунглях.

Теперь я один.

Двигался караван со скоростью улитки, времени все взвесить было много.

Слева от каравана тянутся дремучие леса, справа — пропасть, из которой пышет жаром. От высокой температуры воздух искажается, будто посреди пустыни. Оранжевые кристаллы ярко светят. Кроме чужих голосов и дребезга колес никаких звуков. Диких рядом нет.

Один, два, три, четыре. Четыре лучника. Пять громил с оружием ближнего боя. Два всадника. Кто из них Магус? А он тут быть обязан. Всматривайся, Зот, все перед тобой. Вижу! Тот, что замыкает. У наездника висит посох с черепушкой.