— Нерожденная входит в боевой режим?

— Можно и так сказать, — приобняла себя за предплечье ведьма. — Я могу попробовать подобрать ключ, но надо ли?

— Лишним не будет, — тоже посмотрел я в сторону девушки-загадки. — Она согласилась идти с нами… хм. Хотя сомневаюсь, что она осознает, на что подписалась.

— Да… — Взгляд на меня. О, сейчас начнется. — И еще. То, что произошло у озера… — Два дня ей понадобилось, чтобы поднять эту тему. — Еще раз прости.

— Не надо извиняться, — дернул я бровью.

— Кхм, ты мог неправильно меня понять… — Хе, что в рунах, что в наших отношениях мой умишко не дает ответов. — Ты не противен мне, Зот. Просто… — Она сжала кулак, несколько раз дернула им, пытаясь подобрать слова. — Мне… — Слова застряли в горле.

— Эй, — специально подошел я на неприлично близкое расстояние. — Я понял, Мел. Просто так ты от меня не отделаешься. — Буду считать её позицию «и хочется, и колется», уж не знаю, с чего так. Но я сам подписался на это.

Сжав губы, она быстро чмокнула меня в щеку. Безмолвное примирение.

— Ну… — сделала девушка шаг назад. — Даже если… я бы действительно хотела «отделаться», — мимолетная улыбка, — нам нельзя расставаться.

— Оу-у, — проронил я смешок.

— Я… Я имею в виду… — Тут она увидела мою довольную лыбу. — Дурак! — и чуть стукнула по моему плечу.

— Ну, вроде готовы! — прокручивала Торка кинжалы, загоняя их в ножны. — Припасы есть, трава есть. — Очень важно, спору нет. — И тройка лучших при оружии! — продемонстрировала темная соратников.

Горше, затянув бинты на руках, звучно стукнула кулаком о ладонь. Штырь, сидя на корточках, закинул дубину на плечо. Вот что хотите… Но его оружие из дерева местных джунглей сильно походило на биту.

— Проведем!

— Б… Б… Защитим.

Прежде чем мы покинули лагерь, Отто вышел к нам — самолично проводить гостей. Дав последние распоряжения Червям, он о чем-то переговорил с Мел. Само собой, я сверлил его взглядом, созерцая эту картину.

— Зот, Зот! Бзь, — «подлетела» ко мне Шера.

— М? — продолжал я смотреть на Мел.

— А куда мы пойдем? — любопытствовала она с руками за спиной.

— В том-то всегда главный вопрос, Шер, — сплюнул я. — Никогда нет точного ответа.

— Бзь, весело!

— Ага. Просто оборжаться…

— Обр… Обржа… Твои слова всегда такие непонятные! — надула она щеку.

Я слушал Шеру, а мой глаз дергался. Ведь Отто попробовал прикоснуться к ведьме, но та спокойно и холодно отбила его культяпку. Вот ты сука… Я уже шел к ним. А диалог завершился. Высокий, громко рассмеявшись, помахал рукой и двинул в свой шатер.

— Желаю удачи! И хороших вам сделок, Легенды!

Ушел.

— Мне нужно порезать его на лоскуты? — сходу спросил я ведьму.

— Забудь, — вздохнула она. — Что тогда, что сейчас, он не изменился.

Торка повела отряд за собой, мы выдвинулись.

— А что конкретно он от тебя хотел? — шли я и Мел за всеми.

— Кхм. — Я ожидал услышать… ну, понятно что. Но ответ оказался неожиданным. — Чтобы я… цитирую: «Легонько ударила его молнией». Животное.

— Чего?..

— Говорю, забудь. — Но всезнайка в ней ненароком взяла управление. — Через ладони я могу выпускать минимальные разряды. Если контролировать процесс, они даже могут приносить… — Тут она поняла, о чем сейчас говорит. Бросила пылкий взгляд на меня.

— Закрыли тему.

А чудак внутри меня противно возликовал: «Ты знаешь, что такое БДСМ, Зот?». Заткнись, просто… молчи! Хм. Я ведь теперь почти неуязвим к её молнии… Так, дорога, да.

Горше со Штырем быстро приняли правила игры, осознавая, кого сейчас сопровождают. Попасть в поле зрения охотников или патрулей Трона означало для них билет в один конец. Поэтому — снова тропы. Через джунгли и скалы, по скалам — к краю этажа. Два дня мы шли вдоль обрыва с небольшими привалами. Сейчас в отряде народу стало много, но и вместе с этим стало легче. Охотились быстрее, посиделки у костра разгружали голову. Шера продолжала учиться и теперь сама могла выслеживать добычу. А схватки с Горше закаляли ее характер.

Из забавного.

— Сестрица Мел, бзь, — стояла Шера на четвереньках, пока ведьма готовила похлебку.

— Что такое, Шера? — Пучок трав в котелок.

— Опять трава! — бубнила Горше, Торка смеялась.

— Правильный рацион важен, — постучала ложкой ведьма.

— Бхе.

— Сестрица, ты тоже Нерожденная? — спросила на полном серьезе шернице. — Твоя кожа.

— Нет, Шера, я человек.

— О-о-о, бзь, поняла! — Нет, не поняла. — Гладкокожий человек, как мы! Да, братец Шов?

— Кх… эм. — Вообще, это все, что в последнее время изрекал мух. Хе.

Еще сутки пути. В какой-то момент, когда до потайной трещины оставалось всего ничего…

— Б… Б… М-м-м, — вгляделся Штырь вдаль. Мы с ним пошли вперед, в разведку.

— Что значит «тебе не нравится»? — В какой момент я начал понимать его нечленораздельные звуки, ума не приложу.

— П… М-м. Не люблю, тишина. — Он вспоминал старую рану. — Б… Б…

И как же он был прав!

— Это как понимать, сучьи личинки? — прошипела Торка.

Расположившись на опушке, мы дружно сидели в ряд, одновременно наблюдая за довольно большим проходом в стене. Путь на этаж выше лежал прямо перед нами, вот только… он кишил жуками Тене-Умбра.

— Бездна! — сжала от злости зубы Горше. — Это наш проход, и сегодня он должен быть свободным. Все было рассчитано.

— Какой шанс, — задумалась Мел, — что Умбра заключили сделку с Городом Камней?

— Нет, это… — улыбнулась То, но улыбка тут же погасла. — Ублюдки! — И тут ее осенило: — Потерянный товар был настолько важен? Шера, да кто ты такая?

— Бзь, — поджала антеннки Нерожденная.

— Кхр. Можно пояснение? — хрюкнул Шов. — Какого рыла эти личинки тут делают?

— Все просто, — отряхнула шляпу Мел, моментально сложив пазл. — Умбра нарушили сделку. Пятые в городе, само собой, следуют указу про Охоту. И, видимо, использовали это племя, чтобы заткнуть все дыры на этаже. Умбра ждут именно меня. Меня и…

— Монстров Легенды, — хрустнул я пальцем.

— Дерьможоры водятся c законом! — рассвирепела Торка. — За такое темные кланы уничтожат их.

— Это все хорошо, — посмотрел я на всех. — Но что нам делать сейчас?

— Другой путь… Еще вспышек десять, — процедила сквозь зубы Горше.

— Б… Долго и близ постов…

— Не вариант, — вгляделся я в выстроенную заставу. Снова орава воинов, даже больше, чем сопровождавшая караван. Есть наспех сколоченные баррикады. Одно «гнездо» выше: позиция стрелка.

— Бзь, — будто почувствовала мой настрой Шера. — Так, может, бзь, — улыбка заостренных зубов, — мы убьем их всех?

— Звучит как план, — улыбнулся я в ответ.

— Ха, — тихо усмехнулась Горше. — Всемером на целый клан? — хлопнула она по стальной рукавице. — Я в деле.

— У нас будет всего пара минут, — похолодел взгляд Мел. — Пара минут магии, пока… — продолжать она не стала. Глаза искали, ждали.

Несмотря на опасность этой авантюры, Черви, ведомые гневом на падший ниже грязи Умбра, хотели крови.

— О-о-о, это будет весело, — облизнула То кинжал.

— Б… — оскалился Штырь. — Р… Р… Резня.

Мух сжал кулачище. Мел открыла томик. Шера, сидя на месте, постоянно качалась вверх-вниз от нетерпения.

Мой клинок покинул локоть. Пасть открылась.

— Пробьем себе путь.

— Хе-хе-хе. — Злой смех и шипение отряда показали их готовность к действию.

Впервые мы будем сражаться все вместе. И вроде нет ничего особенного… Но, черт, какая грозная сила по велению судьбы собралась сегодня воедино! Наверное, это тот самый момент, когда любая стена рухнет под напором столь неудержимой мощи.

План готов, роли распределены. Фланги, тыл и, конечно… авангард.

Я вдохнул полной грудью, выйдя со Швом на центр тропы. Нас уже заметили, звучали команды, готовились к бою. Моя слава опережала меня, и темные жуки сразу узнали, кто именно к ним приближается.