— Живой или мертвой, — прочитал я большие буквы. — Хе, охренеть. — Это были плакаты о розыске. Несколько штук. Неужели… это названная семья Мел? Она хранит их как единственное изображение родных. — Рифа. — На меня смотрела однорукая девушка с сигаретой в зубах. Шелест. — Аннет. — Ух! А это просто красотка! Длинные белые волосы, да не просто длинные! Как у Рапунцель из сказки. — Мур. Айвори, — листал я одну за другой. И вот: — Мелони.

На её изображении я остановился подольше. Она почти не изменилась. Выглядела чуть моложе, но что тут, что сейчас хозяйка молний пленяла взгляд. Она была самая красивая из сестер. Хотя дело вкуса, да. И она чертовски в моем вкусе.

— Тогда не было легче. Да, Мел? — снова улыбнулся я.

— Это ты называешь «скромный наряд»⁈

Я услышал приглушенный голос ведьмы снаружи. Кхм. Быстро вернул все на место. Что там происходит? Вышел наружу.

— А что? — курила Торка, перегоняя самокрутку по губам и на половину шрама. — Ты сказала найти ей одежду, я и нашла! — руки в боки. — А о «скромности» ничего не слышала!

— Бзь. Мне нравится! — покружилась Шера.

Мел помассировала висок.

— Что вы… Оу, черт! — удивился я.

Шера действительно поменяла свой наспех привязанный клочок ткани. Да вот на что… Набедренная повязка будет ей только мешать, ведь удары сверлом идут между ног. Потому сейчас шернице была одета в подобие… эм… трусов из кожи диких. Натянутые полоски шли ниже, соединяясь с широкими штанинами. На грудь накинута ткань, как жилетка без рукавов, и если не знать, что у Шеры гладкая грудь, то можно подумать, что еще немного — и все будет напоказ.

— Лишняя одежда была только у Амуру, — выдохнула темная дым. — Не моя вина, что осталась лишь обертка для шельм. Броню просто так никто не даст.

— Кх. Ей идет, — пнул камушек Шов.

— Еще бы тебе не нравилось, — не скрывал я улыбку.

— Иди ты! — показал мух средний палец. Этот жест он перенял от меня. Забавно.

— О! Бзь. — М-м-м. Шера повторила. — А что это значит? — стояла она с оттопыренным пальцем.

— Этот знак. Кхк, — понесло Шва. — Когда слов недостаточно.

— А что, выглядит… необычно. — И Торка туда же. — Эй-эй! Горше! — завидела подругу. Показала ей средний палец.

— Эт что значит, личинка? — красноглазая несла на плече мешок.

— Пошла ты! Хе-хе.

Горше улыбнулась и… тоже послала темную средним пальцем.

— Б… Б. У-у-у, — удивился Штырь, когда у него получилось повторить.

— Тысячи лет истории, — поправила очки Мел. — Путешествие между мирами, бесценный опыт. — Ведьма смотрела на меня. — И вот чему ты их научил…

— А я-то что? — пожал я плечами.

— Сестрица! Сестрица Мел, бзь. Ты тоже!

— Нет, я ни за что… — Щенячий взгляд от Шеры. — Незримая! — Записываем легендарный момент. Мелони, повелительница стихий, гроза Недр и Черной Земли, с абсолютно каменным лицом показала лагерю Тене-Оморо свое «да пошли вы».

— Ха-ха! — рассмеялась от души Торка.

— Кхр, хе-хе.

— Бзь! Ха-ха.

Безумие. Ну, мы в этом варимся, поэтому сегодня можно.

Потирая шею, я убедился, что все в порядке. И, откланявшись, направился к местному озеру. Самое время. Половина лагеря на заказах. Шанс кого-то встретить нулевой.

Я вышел к водной поверхности. Небольшое. Со скал течет вода, и несколько ручьев утекают дальше, показывая, что она тут не застоявшаяся. Около берега свалена кипа листьев. Я узнал их. Если потереть ими кожу, будет эффект мыла.

Удивительно, что дикари соблюдают гигиену.

Собственно, в кои-то веки я сбросил одежду. И по плечи погрузился в природную «ванну». С-с-с, холодная!

— Эх! — Но даже так. Пойдет. Грязь растворялась, мутная вода утекала в сторону. Через пару стуков я зачем-то дыхнул на свою ладонь. Принюхался. Твоего отца! И вправду мертвечина. Значит, когда мы поцеловались с Мел… эх, ей пришлось терпеть… Я окунулся с головой.

И чего я вообще так парюсь из-за этого?..

Себе-то можешь не врать, Зот.

Ты не хочешь облажаться. Каждый гребаный раз… Теперь я понимал, почему мои прошлые женщины разрывали все связи. Тебе всегда была плевать на то, чего хотят они.

Я понял, что уже две минуты как пребываю под водой. Хм, а ведь могу еще дольше. Дыхания хватает.

Резко вынырнул, встряхивая волосами и наслаждаясь освежающим чувством. Моя пасть приоткрылась. Как вдруг ощутил на себе чужой взгляд. Грозно зыркнул на берег.

— Кхм.

Мелони? Она определенно засмотрелась.

— Эм. — Вода скрывала большую мою часть. Поэтому… — Что-то случилось?

— Нет, все… — Она выдохнула. — Все в порядке. — И затеребила края шляпы, которую держала в руках. — Я просто хотела осмотреть твои раны…

— Шера хорошо поработала, — размял я руку. — Но, если хочешь.

Я сократил дистанцию. Оставшись в воде, повернулся спиной. Там были самые серьезные ранения. Ведьма, присев на колени, возвышалась надо мной. Сняла перчатки. Я почувствовал нежные прикосновения. Пока проходил дополнительный осмотр, говорил о возвращении одного из клинков и о том, что молния частично стала и моей стихией.

— Сработало, — уголки губ девушки приподнялись. — Еще на шаг ближе.

— Да, но… — Я развернулся. — Ближе к чему?

— Кхм, — окинула она взглядом мой торс. — К… непреодолимой силе. Ты станешь… Очень сильным, Зот. Со… временем. — Румянец на щеках.

— Хм, — дернул я бровью. — А за это полагается награда?

Честно, не ждал. Но.

— П-полагается.

Как хорошо, что я был в холодной воде… Потому что еще немного…

Она подалась вперед, я тоже. Новый поцелуй. И вот опять ей стало очень некомфортно. Будто каждый раз, когда я беру управление процессом, гнетущее чувство сжимает и душит Мел. Она целовала меня, но вспоминала что-то не очень приятное. На мгновение я действительно потерял контроль… Мой язык длиннее человеческого, и, стоило ему сделать картину пошлее…

— М! — широко раскрыла глаза Мел, резко оттолкнув меня.

— Мел, я…

— Все в… — не дышала ведьма. — Просто я… — Она поднялась на ноги. — Прости, я… — надела шляпу. — Прости. — И буквально убежала.

Что же творится у неё в голове в эти моменты? Но ты молодец, Зот, просто, блин, молодец!

Раздраженно выдохнув, погружаюсь обратно в воду, пуская со дна пузыри.

Минуло две вспышки. Как бы я ни относился к Тене-Оморо, союз с темными жуками действительно оказался выгодным. Мы набрались сил, научились новому, обновили припасы. И, по итогу, хорошие отношения с Отто дадут нам шанс найти ещё тихие места в путешествии. Да-да, через сделки, но все же лучше так, чем никак.

Еще мы с Горше погоняли Шеру по аренному кругу. Она все схватывала на лету и теперь не будет мешаться во время внезапного боя. Чтобы ситуация со стрелой не повторилась, Нерожденная будет личным телохранителем. Её главная задача — прикрывать нашу ведьму. Казалось, с этой шернице все ясно, но все не может быть так просто… Эх.

— Когда я мыла ей голову, — говорила Мел, затягивая лямку сумки. Последние приготовления, — то увидела, что на её затылке выбита татуировка. — Это вроде не секрет, а синеглазая произнесла с опаской.

— Нужно беспокоиться? — передал я её томик.

— Нет… — Пауза. — И одновременно да. — Она посмотрла на меня. Повесила гримуар на пояс. — Рисунки по коже в Недрах не больше чем украшения или обозначение кланов. — Мел прикоснулась пальцами к ключице. — Но у Шеры… она магическая.

— Вот как, — прищурился я.

— Она не понимает, о чем речь. Кхм. Когда я спросила, где она её получила… — Мел выдохнула. — Но я изучала руны обоих миров. Это печать. Хм, если точнее, замок.

— Мел, я в этом…

Ни черта не понимаю.

Мелони покосилась на Шеру. Шернице мешала Шву собираться, а он был и не против.

— Такие руны блокируют воспоминания, порой даже… часть личности. — Звучало хреново. — Если судьба Шеры была стать личной охраной Пятого, к печати прилагалось магическое слово. — Мелони поправила очки. — Произносишь его, и…