Несколько стуков я шел вровень с караваном. Выжидал момент. С какой стороны ни начну, открытого боя не избежать. Одомашненные тягачи не боятся возни, это я уяснил, когда мы грабили припасы. Значит… Я сконцентрировался на ведущем. Надо просто остановить всю колонну.

Я сжал кулаки, разогнался. Сха. А мой локоть… зачесался.

— Хм? — дернул поводья лидирующий всадник.

— Тоату? — остановил кучер первую повозку. Движение каравана замедлилось.

— Ра! — клацнула пастью сколопендра.

— Что-то не так… — хлопнул наездник по хитину свою тварь. — Тише-тише, что тебя напугало?

Не что…

Исчезаю!

А…

Спрыгиваю вниз!

…Кто.

В маскировке приземляюсь прямо на сколопендру!

Чудовище встрепенулось, прижалось пузом к земле. Я обхватил со спины шею всадника. Хруст. Минус один. Без промедлений я выхватил меч из его ножен и вонзил в голову сколопендры. Острие вышло с другой стороны, ударив в камень. Снова прыжок! Мчу дальше.

— Что происходит⁈ — подал команду кучер. Для него произошло что-то ненормальное. Вот его товарищ обмяк, вот клинок воспарил над землей и убил животное. — З… Засада! — успел прокричать он.

Удар! Мой кулак врезается в его зубы. Они крошатся, кровь окропляет тент повозки. Второй, с локтя, отключает сознание.

— Ва тра! — вскочили остальные. Лязг оружия, они занимали оборону.

— Где враг? — мчался Амагус на сколопендре. — Сколько их?

— C-c-c, — всматривался лучник в ближайшие деревья. — Не понимаю.

— А-а-а-а! — удаляющийся крик вновь привлек внимание. Один из вояк слишком близко подошел к обрыву, и я просто столкнул его.

— Сха! — открыл пасть Амагус. — Невидимка! — сообразил быстро.

Без всяких команд склянки одна за другой начали разбиваться о землю. Узкая дорога наполнилась дымом. Женщина с щитом и копьем чуть растерялась: не все готовы драться в дыму. Она делала аккуратные шаги вперед, звучала постоянная перекличка.

— Ри!

— Валиси! — подтверждали они, что все еще здесь. Но последняя не издала и писка… когда её шея хрустнула.

Дикарка с щитом, фыркнув, попятилась. И столкнулась со мной.

— Ри? — дрожал ее голос. Ответа не было.

Воительница медленно повернула голову. Мой расплывчатый силуэт был видим из-за пыльцы — и моя открытая пасть.

— Сха!

— А-а-а-а!

— Враг здесь! — начали стекаться остальные.

Хамелеон на пределе. Я успел убрать пятерых. А дальше…

— Погнали! — вынырнул я первым из дымки.

— Са-а-а! — боевой клич прозвучал в ответ.

Безумный танец закружился! С каждой секундой пространство очищалось от завесы. Картина со стороны: один белоглазый жук сражается с превосходящим врагом.

Не останавливаясь, я уклонялся от выпадов оружия и летящих стрел. Сейчас что лучники, что воины больше мешали друг другу. Не могли меня окружить.

— Ра! — сломал я древко копья. Контрудар!

Прокрутился вокруг себя, пропуская клинок вперед. Подсечка!

Снова и снова несусь вперед. Нельзя останавливаться! Мои удары ломают кости, гнут щиты и броню.

Хитин на костяшках быстро треснул, кулаки разбились в кровь. Стрела прилетела в плечо! Топор полоснул по спине!

— Са-а-а! — снес я челюсть обидчика.

Особо прыткий, расталкивая товарищей, с кинжалом в руке, кинул слепящий порошок. На мгновение я закрыл глаза и сразу стряхнул погань. Маневр не получился, да, сучонок? Врезав по его колену рукой, я вышиб ему кости наружу. Схватил за верхнюю половину рта, дернул… пасть порвалась.

А-а-а! Зараза!

Сгусток кислоты прилетел мне в спину. Плоть загорелась, начала плавиться. Пелена затянула глаза. Тене-Умбра понимали, с кем сражаются, вели себя аккуратно. Пока я пытался пересилить боль…

Стрела!

Еще одна!

Из моей спины теперь торчали две.

— Почему он не подыхает⁈ — водил пальцами Амагус по посоху, накапливая кислоту. Выстрел!

Я блокировал рукой, чтобы не попало в лицо. Адская боль. Буквально вижу, как моя плоть стекает под ноги.

— Подыхать? — выдохнул я пар. Глаза залил свет. — Мы только… — Импульс. Правая конечность получила сигнал. И, сквозь мучения, наконец вернула мне защиту. Вдоль локтя появилась линия. Несмотря на кислоту, эта линия — именно моя трансформация. — Начали!

С кусочками отлетающей плоти и чавканьем появился клинок! Куда больше прежнего. Лезвие шире, прочнее. Теперь не просто из локтя, но из предплечья.

Краски мира погасли. Кромешная тьма. Я видел… видел только бьющиеся сердца и потоки эссенции. Время замедлилось. Лучники заряжали новые стрелы, Магус новым заклинанием готовился утопить меня в кислоте, дикари бежали вперед, их боевой клич доносился эхом.

Они все такие… медленные. Медленные по сравнению с…

По моему клинку заискрила молния.

Вспышка!

На мгновение исчезнув, я начал перемещаться от одного жука к другому. Просто наносил удары. Как стихия Мелони, как шаровая. За долю секунды обезглавленная четверка врагов мешками попадала на землю.

— Ра-а-а-а! — уже не мог я говорить членораздельно.

— То сара! — испугался Магус. Ему было плевать, что град из маленьких кислотных стрел накрыл и его товарищей. Они истошно заорали, хватаясь за лица.

Я присел с упором на руку. Магус смотрел точно на меня. Один раз моргнул. Лезвие отсекло верхнюю половину его головы. Сколопендра, взвыв, успела повернуться. Огромная пасть устремилась ко мне. Я схватился за нее двумя руками, удерживал, скользил назад. Едкая слюна стекала по моим пальцам.

— Ра! — снова и снова напирал разбушевавшийся.

— СХА-А-А! — мой ответный рык напугал его. Таран ослабел. И вот сколопендра попятилась, а затем с мертвецом на спине помчалась прочь.

Осталось всего ничего. Два недобитка.

Я блеванул кровью. Учащенно задышал. Рука с молниевым клинком задергалась: эта сила била и меня.

Жук встал в стойку. Клинок в левой вперед, кинжал в правой на предплечье. Противник был сконцентрирован, пылал гневом. Я вновь присел для скачка. Мы смотрели друг на друга. Но в последний момент я заметил, что его товарищ держит в руке светляка.

Мечник хотел пожертвовать собой, унести в небытие нас обоих.

Секунда. Еще одна. Пятки дикаря шуршат по каменной гальке.

— Давай, тварь! — заорал он мне. — Я здесь!

Наклонив голову, я исчез.

— Что за?..

Вспышка! Устремившись к его напарнику, я перерезал светляка.

ВЗРЫВ!

Качусь кубарем, сил почти не осталось. Внутренности просились наружу, а из-за быстрых перемещений голова шла кругом…

— Ха! — вонзил последний выживший кинжал в мои ребра.

— А-а-а! — ударил я наотмашь другой рукой. Он уклонился, прыжками отошел назад.

Я сгорбился. Кровь стекала по всему телу. Утыканный стрелами, с металлом в боку, с разъеденной кожей и порезами, я все еще стоял. Я… выдавил улыбку.

— Страшно?.. — Не голос, но рык. — Страшно тебе?

— Кх, — сжал желтоглазый зубы. — Ты убил… убил моих… — шаг вперед.

— Сха! — щелкнул я пастью. — И тебя отправлю в темноту. — Поднимаю руку с клинком. Разряды заискрили по металлу.

О-о-о. Я видел. Видел это в его глазах. Видел то, что раньше вызывало во мне раздражение. Но теперь мне хотелось смеяться. Выждав еще секунду…

— Беги, — широко улыбнулся я.

— С-с-с! — ноги понесли мечника дальше по дороге.

Хе… Хе-хе-хе. Вспышка!

Отрубленная голова покатилась по камню. Тело по инерции повалилось вперед.

Снова выдохаю пар.

Кругом трупы, много крови, огонь охватил ближайшее дерево. Оба тягача мертвы: попали под кислоту. Товар? Без понятия…

Я победил. Победил и вернул одно из лезвий. Почувствовал на себе взгляд. Повернул голову.

Скрыть, наблюдавший за боем, забыл, как дышать. Страх сковал его тело. Парень и не знал, что может так сильно бояться живых. Но, когда Зот посмотрел в его сторону, жук машинально преклонил колено. Не двигаться, не смотреть.

Он умолял богов…

…чтобы Монстр не трогал его.