Руки Мелони снова заискрили.

— У нас к тебе дело, — не сводил я взгляда с прохода. Клокотания доносилось много, но пока это было лишь эхо.

— Да уж поняла, благодарю! — сплюнула Торка. Спрятала кинжалы в надетый пояс. Соображала она быстро, очень быстро, ведь без промедлений произнесла: — Красавец, хватай меня на руки!

— А? — посмотрел я на неё.

— Не «а?», а нас всех сейчас убьют по вашей вине! Хватай!

Быстро переглянувшись с Мел, я, собственно, подхватил Торку на руки. Тяжелая…

— Вниз! — указала она пальцами туда, куда сама хотела сигануть.

Без промедлений мы нырнули в темноту небольшой расщелины.

Сначала мы преследовали Торку, нашли, обожгли ей ногу, а теперь я несу эту мадам на руках. Жизнь, отца его, полна странных поворотов.

— Сворачивай! — бежали мы по тоннелю, слушаясь подсказок темной.

Через несколько затяжных, когда дыхание ведьмы сбилось и гул диких позади тоже стих, мы зашли в тупик, где лежали походные вещи. Очевидно, лагерь Торки.

Еще несколько мгновений она прислушивалась к окружающим звукам, а затем расслабленно выдохнула.

— Пронесло. Хе-хе. — Темная облизнула мою щеку! — Пришли.

— Хм, — расслабил я руки, и дикарка упала на землю.

— Ау! — потерла она затылок. — С таким отношением тебе ничего не светит, красавчик, — подмигнула жучиха.

Моя бровь дернулась.

— Я тебе сейчас лицо обглодаю, — на мгновение вспыхнули мои глаза.

— Ладно-ладно! — веселилась темная, перекатившись по земле. Она встала, сделала несколько шагов и повалилась на пятую точку рядом со своим мешком.

— Одно неверное движение, — с угрозой предупредила Мел, думая, что в поклаже может быть еще оружие.

— Выдохните, госпожа Легенда. — Торка действительно запустила руку в мешок и ме-едленно достала оттуда… самокрутку? И такое есть в Недрах? — Разводить огонь нет времени, — протянула она «сигарету» ведьме. — Так, может, наколдуете? — Мы стояли на месте. — Ой, да бросьте! Это будет хороший жест к переговорам, — уронила она смешок. — Особенно после моей ноги.

Нехотя Мел поднесла палец. Искра. Долгая затяжка, выдох через шрамы на губах.

— Ну вот, и боль уходит, — улыбнулась Торка, хрустнув шеей. — Вы знаете, что совместный раскур гоше — это знак мира?

Я покосился на ведьму.

— Один из местных наркотиков, — скрестила та руки на груди.

— Хе-хе, — новый выдох белого дыма. — Вы видели меня голой, напали, и мы все чуть дружно не отправились к богам. — Жучиха подмигнула. — Неплохое начало. — Да что с ней не так? — Ну? — шмыгнула она носом. — Чем обязана столь опасным вниманием? — Темная была весьма расслаблена, её не пугали наши прозвища и облик. Сев широко расставив ноги, она будто уже поняла, что мы ничего ей не сделаем, она нужна нам. Чуйка? Или торговая жилка? Может, хорошая актриса? Сейчас узнаем.

— Для начала, — пока Мел не вступила в дело, мне хотелось узнать про теневые штуки. — Это что за дикие?

— М? — затяжка. — Первый раз видишь тен-брес? Хе-хе. — Торка ткнула пальцем в висок. — Маленькие твари, селятся в скелетах, заползают в черепушку, как в дом. В них есть эссенция, и ты видел, как они её используют. — Выдох. — Повторяют облик умершего.

— Когда с зоологией разобрались… — поправила очки Мел.

— Слово-то какое! Сразу видно, Легенда из другого мира, — очередная ухмылка.

— Кхм, — прочистив горло и выдохнув, колдунья представилась: — Меня зовут Мелони.

— Зот, — кивнул я.

— Ро-Тр-Торка. — Взгляд на меня, взгляд на ведьму. — Хотя вы и так уже это знаете. — Снова на меня, но теперь более пристально. — Ты из какого племени? — пыталась она что-то разглядеть в моих глазах. Но это изучение отличалось от внимания Мириси, Торка повидала многое, и белые зрачки для неё… просто необычно. Но не более.

— Не те вопросы, — наклонил я голову.

— Хе-хе. — Затяжка, выдох через нос. Вновь она потерла ногу. — Насчет раны никаких проблем. Да, я бы убежала, и да, сейчас мы бы не говорили. — Торка наморщила лоб. — Но, проклятое племя, как же болит! — приоткрылась ее пасть. — Извинения принимаются.

— Даже в мыслях не было, — хмыкнула Мел.

— М-м-м. Слухи не врали, у гладкокожей тот еще нрав, — потушила Торка самокрутку о свою же ладонь. Никаких следов не осталось. Да, кожа не только выглядела грубо, она в самом деле была очень крепка. — Но хватит танцевать вокруг друг друга, — оперлась темная спиной о стенку пещеры. — Слушаю.

Собственно, Мелони сказала напрямик, что до нас дошли слухи про неё и что мы искали Торку в надежде на её связи с темными жуками-контрабандистами, которые провели бы нас на следующий этаж.

— Серьезно⁈ Хе-хе, — тихо рассмеялась темная. — Вы… вы просто… — затем она задумалась. — Хотя в вашем положении только и пихаться вслепую, да. — Темная выдохнула. — И да, засадили так, что шельмы заплачут. — Несколько секунд она ждала реакции на шутку, но наши бесстрастные лица ничего не выражали. — В общем, угадали, да, я одна из изгоев, по которым плачет жуткий портал, — сама для себя сделала она пометку. — Это вы верно обратили свой взор на таких, как я, нам плевать на Охоту.

Так и думал, что не все примут зов. Но, с другой стороны, изгой означает преступник. Как так получается, что самые ненадежные ребята остаются единственными, с кем можно вести дела? Мел ответила на немой вопрос.

— Темные жуки не будут охотиться, не сдадут нас.

— Верно, — упало несколько локонов на лицо Торки. — Даже если я отрежу вам бошки и приду за наградой… хе-хе, меня саму тут же казнят или отправят в темноту. Один раз попадаешь в изгои — и отмыться уже невозможно. — Женщина потерла плечо. — Как бы ты ни старался… — Она явно что-то вспомнила. Фыркнула. На ее лицо вернулась ухмылка. — Другой проход, говорите? — кивнула жучиха. — Да, есть такой.

— Прекрасно, — кивнула Мел в ответ.

— Э-э-э, — приподняла руку Торка. — Не так быстро, — наклонила она голову. — Сделка, выгода, кровь! — оттарабанила темная чей-то девиз. — Ага, темные жуки не то же самое, что личинки Трона. Мы живем сделками, выгодным обменом, — указала она на себя. — И так получилось, что я не одиночка. На девятом у нас целый клан. — Как будто это должно было нас впечатлить, но я понятия не имел… нужно ли впечатляться.

А вот для Мел эти слова были не пустым звуком.

— Клан изгоев? — потеребила она подбородок. — Смелое заявление. А доказательства у тебя есть?

— М-м-м, — озорной взгляд. И… Торка подняла свою набедренную повязку! Само собой, под ней ничего не было, извращенка с расставленными ногами просто показала нам свою…

Я не выказал никакого интереса, но и не отвел взгляд.

— Тене-Оморо, — также не смутилась Мел. Прямо над женским красовалась татуировка: завихренные линии заканчивались червеобразной пастью.

— Налюбовались? — опустила ткань Торка. — Смотреть, но не трогать, — хищный взгляд. — Хотя-я-я…

— Это что-то доказывает, Мел? — спокойно обратился я к спутнице.

Ведьма несколько секунд раздумывала, видимо, подбирала слова, чтобы растолковать мне.

— Тене-Оморо… Да, это действительно большой клан изгоев. Очень большой. Хм-м, считай, целый преступный синдикат.

Понятно.

— И в свое время, госпожа Легенда, вы тесно сотрудничали с нами. Давно. Но все же, — не скрывала ухмылки Торка. Видимо, эта история времен знакомства Мел и Ерко. — Наши есть на всех больших этажах, и, раз теперь вы дичь Трона, вам снова надо дружить с нами.

— Допустим…

— Хе-хе. — Вот почему дикарка была так спокойна. Она видела или много слышала о Мелони. — Я могу стать вашим билетиком к местному лидеру Тене-Оморо.

— Не пори горячки, — хмыкнул я. «Чего?» — не поняла темная. — Сейчас мы самые разыскиваемые существа в Недрах, а ты предлагаешь заявиться к самым ненадежным жукам.

— Осторожность — это хорошо, — облизнула Торка край губы. — Да! — расслабились ее плечи. — Возможно, это будет ловушка, но лидер ищет выгоду во всем. Сможете договориться, значит, договоритесь.