— Ну насчет великого ты мне польстил. — усмехнулся Лорин, разглядывая меня. — А зверушка у тебя занятная. Сколько путешествовал, таких не встречал.

— Так что с Ручейным, Лор? — напомнил маг. — Ты пропадаешь на несколько месяцев, а как только вернулся, зовешь сражаться с очередным монстром.

— Ты же знаешь, Нат. Не люблю сидеть без дела. Я с удовольствием зайду позже выпить настойки и поболтать о приключениях. Но сейчас мне действительно нужна твоя помощь.

Лорин заграбастал с тарелки, что стояла на столике подле кресла, одну из моих булочек. Я прищурилась, раздумывая, какую часть человека откусить за подобный поступок. А я еще считала его хорошим!

— Недобрый взгляд у твоего зверя.

Натаниэль лишь слегка улыбнулся на замечание друга.

— Так что за нежить в Ручейном?

— Не знаю точно. — воин сразу посерьезнел, выпрямил спину, а в глазах появился азартный блеск. — Местные рассказывают о каком-то огромном черном монстре, что плюется ядом и оставляет после себя выжженную землю. Я видел волка, задранного этой тварью. Жуткое зрелище. Без темной магии там не обошлось.

Описание очень сильно смахивала на того чудовище, от которого я спасла своего мага. Ну нет, снова встречаться с подобным не хочется. Расположение к Лорину неумолимо таяло.

Натаниель, похоже, тоже вспомнил нашего знакомого монстра:

— Хм, плохо. Значит, он был не один.

— Знаешь кто это? — встрепенулся воин.

— Не совсем. Встречался с подобным недавно. Если бы не Бель, то остался бы в северном лесу.

— Знаешь, как справиться? Поможешь?

Маг некоторое время задумчиво смотрел на друга, колотя пальцами правой руки по подлокотнику кресла.

— Думаю да. На этот раз я знаю, чего ожидать и будет проще, но есть проблема.

— Какая? Ты же знаешь. Я в стороне стоять не буду. Помогу в меру скромных сил.

Сомневаюсь я как-то, что он может сильно помочь. Меч против того чудовища ничто.

— Дело не в помощи. Это существо… оно не подходит под описание ни одного из известных на просторах всего Раклиона. Я пересмотрел справочники.

Вот значит, что Натаниэль искал в тех книгах с картинками.

— Новый вид?

— Вероятно. И боюсь его мог создать человек.

От заявления Ната, воин аж поперхнулся второй отнятой у меня булочкой.

— Что? Почему ты так решил?

— После боя я провел на себе пару тестов в лаборатории. Очень странные показатели. Хотел по остаточной магии найти, откуда взялось чудовище и не смог.

— Если всё так, надо предупредить… не знаю под чьей это ответственностью.

— Мне нужно удостовериться в своих выводах. Если я прав, это мог сделать только маг. Сильный.

— Вас не так много и каждый на вес золота. Кто мог наплевать на свое положение и пойти против закона? — недовольно проворчал Лорин. — Хорошо. Так какой у нас план?

— Нам нужно поймать монстра.

— Ты в своем уме? А луну с неба не хочешь?

Натаниэль пожал плечами. Неужели он действительно пойдет в Ручейный и попробует поймать чудовище? Он же… Как же… Я его одного не отпущу. Мы только недавно встретились. Начали жить вместе. Кто будет печь топить, если маг не вернется?

Приготовление к поимке черного монстра длились недолго. Оказалось Натаниель подготовил раствор, которым планировал обработать сеть. Пойманное чудовище будет ослаблено, но выживет. Осталось только его найти.

Натаниэль пытался оставить меня дома. Уговаривал. Рассказывал о возможной опасности. Отдирал от плаща, в который я вцепилась намертво. Грозился применить магию и отдать Лорину последнюю булочку с малиной. Но я упорно цеплялась за моего милого мага. А булочку съела ранее, просто Натаниэль не заметил. Магию маг применять не стал, сдался и попросил не рисковать. Это так мило, когда кто-то о тебя беспокоится.

— Страшный у тебя зверь, хуже только жена. — попытался пошутить Лорин.

Странной меня называли за несколько дней столько раз, что это стало моим вторым именем. Забавно, сама себя я всегда считала обычной.

— Неужели быть женатым так плохо? Ты передумал делать предложение Дариане?

— Нет, что ты? Я похож на идиота? Дариана девушка понимающая, такую еще поискать надо. За плащ цепляться не будет. Мозг выносить за долгие отлучки тоже. У нее своих дел хватает. Заказов на ее сладости все больше. Помощниц себе наняла.

Лорин с теплотой в голосе рассказывает о неизвестной мне девушке. А я навострила уши при упоминании «сладостей». Наверно это что-то очень вкусное.

— А ты в мое отсутствие ни к кому не посватался?

Что-то разговор не туда идет. Как я поняла женитьба и сватовство это ритуалы для образования пары у людей. Нашли время. Тут охота на чудовище, а они шутят, о женитьбе рассуждают. Как так можно? А Лорина в следующий раз вообще на порог не пущу. Пока не покажет, что за сладости у его невесты заказывают.

— Нет. Но я думаю над этим. — признался мой маг, повергая меня своими словами в шок.

— Нат, что я слышу? — похоже, Лорин шокирован не меньше. — Неужели ты нашел даму сердца? Кто эта невероятная колдунья?

— Не колдунья. Дочь купца — Мари Зев.

— Мда, ты не ищешь легких путей. В нее влюблены наверно половина мужчин в наших краях. Да и приданое у девушки приличное. Отец ее абы кому не отдаст. Но у уважаемого господина мага шансы покорить красавицу и уговорить старого дельца велики. Ты давай, раздумывай быстрей. Пока я за новое дело не взялся и не отправился в другой конец княжества. Хочется принять активное участие в судьбе друга. А то ты все один и один.

Мой Нат хочет свататься к Мари? Надеюсь, это все же шутка. Да, определенно, чтобы Лорин отстал. Ну никак я не представляю ее рядом с моим милым магом. Ему нужна другая. Пока не знаю кто, но обязательно ее найду.

У портала, а, точнее, у городских ворот нам встретился знакомый стражник.

— Господин Сайн, господин Прайт, малышка Бель, доброго вам здравия. — мужчина поклонился, приветствуя нас.

Удивительно, что стражник приветствовал и меня. Да, за последние несколько дней многие видели меня или слышали о питомце господина мага, но было неожиданно приятно. Но, если решит погладить, обязательно укушу. Не нравится мне арбалет за спиной стражника. Слишком хорошо помню, как меня пытались словить охотники в лесу. После них целый лунный цикл болела поврежденная лапа. Хорошо арбалетная стрела лишь поцарапала.

— И тебе не хворать, Шелд.

— Вы в город, али как?

— Не в это раз. Работа есть на окраине. Хотим порталом пройти. — пояснил воин.

— Все работа и работа. Не бережет вы себя. Особенно вы, господин маг.

— Не волнуйся, Шелд. Мы не на долго. А за господином магом Бель присматривает. В обиду точно не даст.

Стражник посмеялся над шуткой Лорина. Вот только не шутка это вовсе. Я действительно никому не позволю обидеть Натаниэля. Буду бороться за него до последнего.

Ручейный мало отличался от памятной деревни подле леса. Добротные домики с большим хозяйством. Только вокруг, вместо леса, до самого горизонта располагаются бесконечные равнины, занесённые снегом. Где-то там и ручьи должны быть. Не зря же такое название у поселения.

Как и говорил Лорин, местные побаивались выходить из дома. Нас встретило лишь пару человек. Они тепло приветствовали мага, надеялись на его помощь. Лорин немного погрустнел, на него так не реагировали. Войны гораздо чаще встречаются, чем маги и вызывают меньший интерес.

— Мда, снегу-то навалило! Как будем искать нашего черного монстра? — осматриваясь вокруг, осведомился воин.

— Это я возьму на себя. — успокоил друга Натаниэль. — Нежить — магическое создание, если находится рядом, найти не проблема.

— Рядом с тобой я чувствую себя жалким и ненужным.

— Напрашиваешься на похвалу? Твоя помощь для меня неоценима. Я мог еще не скоро узнать о нежити в этих краях.

— Неужели? Рано или поздно это дошло бы до одного из магов. Странно, что старейшина деревни решил обратиться ко мне. Ладно. Давай, ищи уже эту нежить. Если окажешься прав, нам потом искать его создателя.