Совместными усилиями к закату было изготовлено три разных снадобья, что испробовали на принесенной Реем воде. На ночь глядя к озеру идти не стали.

Рей уговорил нас на ночь устроиться в Волчьем Клыке. Мне было любопытно посмотреть на жилища оборотней. Я думала, нас заведут в пещеры или подземные дома. Однако жилища ничем не отличались от человеческих. Только отсутствовали домашние животные. Не могли они ужиться с хищниками так близко.

Расположили нас в тепле и уюте. Накормили до отвала. Я удивилась, что кроме мяса, оборотни едят привычные для людей овощи и фрукты. А я уж испугалась, что останусь голодной.

Утром пришел Вэлор. Не такой несчастный, как был накануне. И тонкий посох, что обвивали лианы, ему очень подходил. А фамильяра у мага не было. Ещё вчера, с интересом меня осматривая, он пожаловался, что не встретил ещё существо, с кем хотел бы связать свою жизнь. Бывает маги до конца жизни остаются без компаньона.

Вместе с Вэлором, Реем и группой любопытных детей мы вместе отправились на озеро и вылили первую порцию снадобья для нейтрализации яда в прорубь. Таких порций нужно будет ещё пять.

— Две седмицы нужно проверять воду ежедневно. Если будут отклонения или процесс избавления от отравы застопорится, отправляйся ко мне. Не справимся сами, отправимся к верховному. — давал последние наставления мои любимый маг.

Вэлор кивал и клятвенно обещал больше не скрывать проблемы. Рей поблагодарил нас, хотя проворчал, что Натаниэль снова бросает их на глупого и слабого мага.

— Вэлор ещё очень молод. Он понял свою ошибку, но для спокойствия клана, я проверю, как идут дела через несколько дней.

Домой возвращались с чувством выполненного долга, а там нас уже ждал сюрприз. Очень неприятный.

Большой неожиданностью для меня стало получение записки от Мари. Послание само собой предназначалось не мне, а Натаниэлю и содержало, как он мне признался, приглашение на встречу. Не поняла дружеский это знак или приглашение на свидание. В любом случае ничего хорошего.

«У Натаниэля есть я и София» — успокаивала себя.

«Ещё Лилиан. Зачем ему Мари?»

Но мой любимый маг рассуждал иначе. Озвучив содержание записки, Натаниэль предупредил, что пойдет один и просил не вмешиваться. То есть меня брать маг не собирался. Р-р-р, плохо.

Провожая мага, разрывалась от противоречий. С одной стороны, я желала полного провала его свиданию. С другой мне не хотелось, чтобы девушка, что симпатична дорогому человеку, причиняла ему боль.

Заела неприятности сметаной и задумалась, как скрасить время одиночества. Подремала на печке. Пробегала на втором этаже. С досады разворотила бумаги в кабинете мага. Заскучав, отправилась на свежий воздух.

Лапы панели меня на простор, мимо ферм, в поля. Далеко убежать мне не дали крики и детский плач. В другом случае я бы не раздумывая прошла мимо. Дети часто плачут по пустякам. А ещё бывают весьма жестоки к мелким зверькам. В те дни, когда я пыталась найти приют у людей, мне приходилось защищать свое тельца от увечий, нанесенных маленькими людьми из любопытства.

Но сейчас плач слышался со стороны фермы Патрика Грона. Где-то там живет племянница Софии. Вдруг Лилиан обижают. Её тетю это сильно расстроит.

Я не ошиблась в подозрениях. На заднем дворе дома фермера вокруг Лилиан стояло несколько детей.

— Я не хотела! Я случайно уронила корзину. Очень скользко. — заливаясь слезами оправдывалась Лилиан.

— Случайно она! — передразнил мальчишка в центре. — Родители тебя приютили, а ты вредительством занимаешься!

Остальные что-то ещё высказывали заплаканной девочке и временами толкали ее. Я почти не слушала их, вылавливая только обрывки фраз. В них не было ничего хорошего. Только непонятная злоба и превосходство.

Несколько голосов слились для меня в один жужжащий гул, а в груди зародился гнев. Чувство было мне не знакомо. Белки, таскающие грибы из-под носа, и вороны, выклевывающие мои ягодки, вызывали только легкое раздражение. Тут совсем иной случай.

Подбежала совсем близко. Осталось перемахнуть низкий забор.

— Я тебя научу продукты переводить! Скользко ей! — прозвучали угрожающие слова и я не выдержала.

Перелезла через укрытие, и в несколько прыжков оказалась перед девочкой. Зарычала, вложив в голос весь свой гнев.

— А это ещё что такое. — отмахнулся от меня мальчишка. Он нисколько не испугался. Попытался пнуть меня ногой.

Глупец. Да, я маленькая, но не беззащитна. Прыжок и длинные, острые когти рассекли щеку обидчика Лилиан.

Юноша взвыл. Зажал поврежденную щеку и убежал в дом. Мое рычание неслось ему вслед. Другие дети испуганно глядели на меня, а затем последовали примеру мальчика. Я осталась наедине с Лилиан.

Девочка тряслась от страха, и страх парализовал ее. Я сделала шаг к ней. Рыдания усилились. Плохо дело. Остановилась и повела ушами, показывая отсутствие агрессии. Опустилась на пуза и медленно поползла к Лилиан.

Тихонько дотронулась до руки лапкой без выпущенных когтей. Призывно промурлыкала. Девочка ожила и с удивлением посмотрела на меня. Неуверенно протянула руку и провела по шерсти на голове. Я замурлыкала громче в ответ на ласку.

Погладив ещё некоторое время, Лилиан осмелела и сгребла меня в охапку, сильно сжав в объятьях. Я тихо пискнула, но вырываться не стала. Боялась повредить девочке. Но объятья и без того стали мнение удушливыми.

— Спасибо. — прошептала Лилиан, уткнувшись носом в мягкий мех на спине.

Сбоку услышала крик. Фина Грон завода Лилиан в дом и была недовольна.

— Тетя Фина зовёт. Надо идти. Придёшь ко мне завтра.

Кивнула. Почему нет? Гуляю я часто. Ферма близко. И Лилиан хорошая девочка. Ничего не мешает.

— Буду тебя ждать.

Девочка побежала в дом. Я ещё потопталась близь фермы. Вдруг выйдет.

Ждала бы ещё если бы не Патрик Грон с криками:

— Ах ты чудовище!

Пришлось быстро бежать к себе. Достанется мне от Натаниэля! Может, обойдется?

Как только Натаниэль вернулся домой, к нам заявился Патрик Грон. Фермер был зол, но сдерживал себя перед магом. Рассказав историю о несчастном, поцарапанном ни за что мальчике, Патрик потребовал наказание для кровожадного зверя.

От взгляда покрасневших от ненависти глаз фермера мне стало неуютно, но я гордо вскинула мордочку. Не буду прятаться. Мальчишка сам виноват. Я поступила правильно.

— Если позволите, я взгляну на вашего сына и залечу рану.

— Конечно, господин маг. Только зверя своего оставьте.

— Нет. Бель пойдет со мной. Боюсь, она может не до конца осознавать свою вину. Без этого наказание окажется менее действенным.

Я сомневалась в складах Натаниэля, но пришлось идти. Ещё и на своих четырех лапах. Видимо, ещё одно дополнение к наказанию. Непросто маленькому зверьку с короткими лапами успевать за двумя взрослыми мужчинами.

Увидев мага и меня, сын фермера не стал жаловаться и ныть. Он даже смутился, когда ему предложили исцеление. Пробубнил что-то о шрамах, украшающих мужчину, но под строгим взглядом отца не стал препираться.

Натаниэль залечил разодранную мной щеку так, что и следа не осталось. И стоило волноваться? Виноватой я себя так и не почувствовала. Если ситуация повторится, наверняка поступлю так же.

Мальчишка, поборов робость перед магом, стал расспрашивать про магию и даже про меня. Таких зверьков раньше не видели. Учитывая мое лабораторное происхождение, надеюсь больше и не увидит.

Натаниэль ответил почти правду. Сказал, что я единственная в своем роде и являюсь магическим существом с разумом и самосознанием схожими с человеческими. Один недостаток — разговаривать не умею. Как раз возник повод поинтересоваться, как мальчик получил свое ранение.

— Так мы игрались, кричали. Наверно ваш зверек испугался и напал, — краснея, заявил сын фермера, и отвел глаза.