Удивительно, но Лорин пришел к другу не с пустыми руками, а с коробкой пирожных от Дарианны. Красивые, с большим слоем белого крема они манили к себе. Милая девушка передала лакомство специально для меня. Приятно. Снова подивилась, как повезло Лорину с невестой.

Заметила, что не все пирожные дошли в целости. А после доставки начали пропадать из коробки быстрее, чем я успевала есть. И как это называется?

— Не злись, зверёк. Будь радушной хозяйкой. — нагло заявил мне воин, попробовав погладить.

Р-р-р не дамся. Он нас с милым магом объедает, а я должна мирится? Не дождется. На что он вообще надеется с таким наглым поведением? Как Натаниэль его до сих пор терпит и другом называет!

— Мда, темперамент! Нат, как ты с ней только живёшь?

— Хорошо. Кормлю шесть раз в день и стараюсь не будить слишком рано утром.

От слов Натаниэля стало приятно. Жизнь прекрасна. Надо добавить к ней Софию и станет идеальной.

— О безмерной любви к еде я догадывался. И как она ещё твоего ученика не съела?

Джон в это время трудился над тетрадью. Дрожащей рукой старательно выводил буквы. Получалось плохо. Он то и дело поглядывал на Ната и Лорина. А ещё на коробку, из которой с пугающей скоростью исчезали пирожные.

Пожалела Джона и, спрыгнув на пол, схватила лакомство когтистой лапой. На задних лапах ходила я неуклюже, но мне удалось добраться до ученика и положить пирожное на его стол. Оно оказалось слегка помятым, но Джон принял угощение с благодарностью.

— Вот как! Значит, в немилости только я. — посетовал воин, смеясь.

Мое отношение его не обижала, а забавляла. Странный человек. Не понимаю его.

Однако Лорин посерьезнел и удивил меня своим вопросом:

— Нат, до меня дошел слух, что ты послал запрос на исследования останков и артефактов, что были найдены в пещере близ Новой Серпухи.

— Это не слухи. Я действительно подал запрос.

— Не понимаю зачем? Зная тебя, вариант с желанием повторить эксперимент отметаю сразу. Тебя что-то смущает? Или княже принизил награду? Обычно он весьма щедр.

— Я рад, что не кажусь тебе сумасшедшим магом. — кивнул Натаниэль. — И награда князя меня вполне устроила. По сути, он предоставил выбор мне самому. Однако осталось несколько непонятных моментов в истории создания Бель и нежити.

— Тебя что-то смущает?

— Джастин установил барьер, который как не пускал, так и не выпускал никого и ничего. На самом деле, барьеров было два. У входа в пещеру мы его не заметили, так как он не мешал нам пройти. А вот нежити выйти не давал. При этом ранее мы столкнулись с тремя случаями нападения его нежити. Причем в отдаленных друг от друга местах.

— Может, он пострадал не сразу и ранее было пару успешных попыток? Проверял их возможности, отпустив на волю. — предположил воин не слишком уверенно.

— Возможно. К тому же не до конца прояснился вопрос: как смогла сбежать Бель?

— Она вполне могла снять барьер.

— Да. Но он не мог восстановиться сам до конца. Второй барьер был установлен мастерски.

Разговор о моем создание не понравился. Все решилось. Маг-экспериментатор мертв. Лаборатория найдена и скоро будет уничтожена, как и все найденные в ней артефакты. Зачем вспоминать и рыться, восстанавливая все до мельчайших подробностей? Хватает тех ужасов, о которых и так узнали.

— Боишься, Трек работал не один?

— Это я хочу уточнить. — признался Натаниэль.

— Сомневаюсь, что верховный пропустил подобные проверки. Или сомневаешься в нем?

— Я хочу перепроверить сам.

— Твое право. Хуже не будет.

Хуже может быть, только если Нат решит достать информацию из моей головы. Пусть я ничего не помню, но где-то в глубине сознания живут воспоминания о жизни в лаборатории и побеге из нее. Натаниэль говорил, что можно вернуть утраченное, но это очень неприятная процедура. Не будет же мой милый маг причинять мне боль? Он обещал.

Казалось все проблемы решены. Логово монстров найдено и очищено. Причина появления нового вида существ найдена. Озеро рядом с Волчьим Клыком перепроверено и признано безопасным для плаванья и ловли рыбы. Неожиданный ученик пристроен к работе и с усердием учиться. Даже проблема опекунства Лилиан вот-вот должна решиться в пользу милой Софии. Жизнь наладилась.

Так я думала. Верила. Надеялась. Потеряла бдительность. А вместе с ней и остатки осторожности.

Выдались теплые деньки. Обильно таял снег, растекаясь грязными лужицами. И мне не сиделось. Хотелось прыгать и бегать, делясь радостью с окружающим миром. Я сильно осмелела. Бегала то к Софи, то к торговцам на рынок, что угощали меня разными вкусностями, а иногда и в лес. День ото дня забиралась все дальше от дома мага, с любопытством изучая новую территорию.

За мной следили. И я не про Ната, который старался успеть набросить на меня защиту, пока я бегу к двери. Нет, за мной следили враг из прошлого. Жаль узнала это, когда встретилась с ним лицом к лицу.

Я перебежала поле и ворвалась в лес, когда почувствовала опасность. Ох, лучше бы бежала быстрее.

— Привет, Бель. — услышала знакомый голос из кошмаров.

Остановилась. Осмотрелась вокруг. Он стоял позади меня, всего в нескольких шагах. Высокий статный мужчина с посохом, изгибающиеся словно змея. Серый плащ абсолютно чист и сух, как будто сюда человек пробирался по воздуху, а не шел по талому снегу. Лицо с резкими скулами, бледными тонкими губами и черными глазами, полными презрения.

— Помнишь меня? — спросил маг.

Нет, я не помнила. Не хотела вспоминать. Только мельком заметила в городе и сразу забыла. Но его голос и черные глаза проникли в ночные кошмары. Снова и снова мне снился один и тот же сон. И каждый раз я его забывала, стоило проснуться. Но сейчас сон стал реальностью. Страшной и опасной.

— Ты сильно изменилась. — прищурив глаза, произнес человек — Я не сразу тебя узнал такую белую и практически беззащитную.

Попятилась. Что-то грозное было в его улыбке. Бежать! Скорее бежать домой. Натаниэль сможет защитить от любых кошмаров. Он самый сильный и умелый маг.

Но бежать мне не дали. Ноги потеряли опору, и я взлетела вверх. Защита, которой заботливо укрывал меня Натаниэль, разлетелась на мелкие осколки.

— Не так быстро. Ты мне нужна. — зло процедил человек.

Что я могла противопоставить магу? Ничего. Только попытаться его ослабить. Начала высасывать его магию. Заклинание ослабло и слетело с меня. Я снова твердо стояла на лапах.

— Похоже, Сайн не учил тебя хорошим манерам. Пить мага первой ступени тяжкое преступление в княжестве. Наказывается смертью.

В меня полетело новое заклинание. А затем ещё десяток. Одно за другим. Без передышки. Я не успевала их пить. Только уворачиваться. Пока одно не попало мне по задним лапам. Потом что-то ударило в бок. Затем последовал удар по голове. Лапы подкосились, и я упала в талый снег. Мокро. Холодно. Больно. Хочется на ручки к Натаниэлю. Он слишком далеко.

— Не смотри так осуждающе. Я не буду убивать тебя сейчас. А если станешь послушной, то оставлю подле себя. Поверь, со мной будет не хуже, чем с Натаниэлем.

Я хотела возразить. Зарычала на наглого мага. Как он может сравнивать себя с моим Натаниэлем. Нет, я не хочу и не буду служить этому высокомерному типу из ночных кошмаров. Зачем я ему?

— Рычишь. Ты плохо понимаешь ситуацию, а должна быть разумной.

Удар посоха. Искры. И боль. Много боли. До помутнения сознания. И понимания — это конец. А я не хочу умирать. Натаниэль будет грустить. И София, возможно, тоже. А ещё малютка Лили. Мне надо вернуться к ним, как можно скорее.

В сознание приходила медленно. Все тело болело. В нос бил противный запах мертвечины. Постоянный скрежет и тихое подвывание неприятно резали слух.