— Нет. Просто питомец. Значит, вы встречаетесь не первый раз?

«Просто питомец» — и это все? Я рассчитывала как минимум на звание друга.

— Да, я видела ее недавно в городе. В день приезда в Даларан.

— И грустили?

— Да. — опуская взгляд подтвердила девушка. — Но ваш питомец хорошо умеет поднимать настроение.

Она казалась такой хрупкой и милой. Вот как такой не помочь? И Натаниэль не устоял:

— У вас проблемы? Может, расскажете?

— Я видела знак на двери, что вы заняты и не принимаете посетителей. Мои проблемы не столь важны, чтобы отвлекать мага. Да и поздно уже. Мне пора возвращаться на постоялый двор.

Девушка передала меня в руки магу. Он не стал отказываться или сбрасывать на пол. Хороший знак.

— Не боитесь гулять ночью одной?

— Нет, у меня есть защита.

Достав из-за ворота амулет, девушка показала его Натаниэлю. Я принюхалась. Сильная защитная магия. Кажется, вся сила, что я чувствовала в незнакомке, исходила из этого кулона. Она просто человек. Значит, привлекла меня не магия, а что-то иное. Интересно что? Прекрасная девушка и невероятный маг совершенно не похожи, а я чувствую к ним одно и то же.

— Сильный оберег. — похвалил Натаниэль. — Тогда я спокоен за вас. Приходите завтра. Расскажите все. Попробуем найти решение вашей проблемы. Как вас зовут?

— София. — представилась девушка.

Красивое имя для прекрасной девушки. Как же не хочется расставаться с ней. У людей слишком много условий для совместного проживания. Вот у птиц в лесу гораздо проще. Спели песню, попрыгали друг перед другом и все, если понравились, летят строить гнезда и откладывать яйца. С другой стороны, будь у людей все так же быстро и просто, Натаниэль давно бы построил гнездо с Мари или еще с кем.

— До завтра, господин маг.

— До завтра, Сифия. И зови меня Натаниэль.

София развернулась и направилась к городу. Края ее черного плаща трепетали на ветру. Мой милый маг не удержался. Пока девушка еще не скрылась, аккуратно опустил меня на пол и схватил свой зеленый плащ.

— Софи. — позвал он. — Позвольте вас проводить.

Девушка остановилась, задумалась на мгновение и согласно кивнула. Я осталась одна в доме, но совершенно не расстроилась. Даже наоборот. Вина и беспокойство уступили место нежной радости. Все складывается просто замечательно. Вовремя я сходила на прогулку.

Натаниэль вернулся поздно. Входная дверь тихо скрипнула, и я успела притвориться, что сплю прежде, чем меня заметят. Побаивалась. Вдруг маг снова начнет меня ругать. Да, когда рядом была Софи, Нат не выказывал недовольство мной. Но сейчас девушке нет рядом. А жаль.

Маг крадучись подошел к креслу, где я разлеглась. Почувствовала его ладони, поглаживающие спину. Обрадовалась и чуть не выдала себя мурчанием. Простил. Потом Нат пошел наверх, в собственную спальню. А я тут же проводилась в настоящий сон.

Утром к магу снова приходили клиенты. Не знаю как он, а я с нетерпением ждала милую Софию. Хотелось узнать о ней больше. Надеюсь, она не успела рассказать все вчера, когда Нат провожал ее. Мне тоже любопытно, что за проблемы могут беспокоить столь милую девушку.

Ждать пришлось почти до обеда. Она пришла грустная и задумчивая. Милый Нат пригласил ее войти, выпить теплого травяного отвара. Девушка неуверенно помялась у двери и все же согласилась.

— Не уверена, что магия может как-то помочь.

— Для начала расскажите подробности.

София присела в кресло. Я запрыгнула ей на коленки, подставляя голову под ласковые руки.

Девушка начала рассказ. Она приехала в столицу княжества к брату, который несколько лет назад рассорился с отцом и уехал из родного дома. Но так случилось, что весной отец погиб на охоте и София решилась отправиться на поиски брата. Бран изредка посыл письма матери и вскользь упоминал, как его найти.

Но судьба преподнесла очередную гадость. Бран и его жена погибли от Эрдерской лихорадки, что унесла множество жизней этим летом, пока маги и лекари нашего княжества, а также соседних земель искали лекарство. Столица княжества отделалась весьма легко. Но пострадавшие были. От соседей брата София узнала, что в живых осталась племянница Лилиан. Девочке пять лет, а болезнь щадила детей.

Племянница София нашла с трудом. О родственниках ничего не было известно, а сиротских приютов, как заведено у соседей, в княжестве не водилось. Князь решал проблему детей, оставшихся без опеки родителей другими методами. Они отдавались под опеку новой семьи. Чаще сирот забирали фермеры и ремесленники. Дополнительные рабочие руки никогда не были лишними в хозяйстве, а за проявленную доброту семьи получали небольшие выплаты. У Лилиан к тому же был еще и дом. Поэтому без покровительства она оставалась не долго и быстро нашлась семья, что готова взять опеку над девочкой.

Опекунами Лилиан стали фермеры — Патрик и Фина Грон. Когда София выяснила, куда делась племянница сразу отправилась ее навестить и предложить поехать в Большой Вал. Но Патрик не то что забрать, даже не позволил поговорить с девочкой.

Сегодня София посетила городскую ратушу. Там развели руками и сказали, что ничем не могут помочь. Патрик и Фина Грон официально являются опекунами девочки. Сама София не могла подтвердить родство.

— Не знаю, что делать. — призналась девушка.

— Для начала можно доказать ваше с девочкой родство. С помощью ритуала на крови.

— Правда?

— Да, я проделывал подобное пару раз. Нам стоит посетить опекуна вашей племянницы вместе. Если он откажется, придется обратиться за помощью в ратушу.

— Но в ратуше мне уже сказали, что не могут помочь. И ритуал даже не упоминали.

— Они не любят заниматься делами о родстве и наследование. Не волнуйтесь, София. Мне не смогут отказать. Хотя даже после установления родства предстоит долгое разбирательство. Вам придется доказывать, что сможете позаботиться о девочке лучше, чем кто-либо другой.

— Я готова идти до конца, но вы сильный маг и наверняка заняты более важными вещами.

— На самом деле, как правило, я лечу простуды, похмелья и растяжения. Серьезные проблемы, как недавняя эпидемия, встречаются в княжестве редко и это к лучшему.

— Я заплачу, сколько потребуется. У меня есть деньги.

— Хорошо. — не стал отказываться Натаниэль. — Сегодня я жду важного гостя. Отправимся за вашей племянницей завтра.

София перед уходом благодарила моего милого мага, хоть он еще ничего не сделал. А я радовалась и надеялась, что еще увижу девушку не раз. В правовой системе княжества я разбиралась плохо. Точнее, не знала почти ничего.

Мой создатель вложил в меня много знаний о магии, но забыл про законы людей. Глупое упущение с его стороны. Но я верила в Натаниэля. Если он сказал, что поможет, значит, так оно и будет. А дальше? Надо убедить моего мага оставить Софию себе. Нельзя отпускать ее обратно в Большой Вал. А Лилиан? Похоже, придется и ее приютить.

Важным гостям, которого ожидал Натаниэль, оказался Верховный маг княжества — Николас Вольт. Высокий, пожилой, но весьма крепкий мужчина с длинной седой бородой и волосами, заплетенными в толстую косу. В нем чувствовалась сила, наверно он сильнее моего Натаниэля, но больше ничем не впечатлял. Мой маг гораздо лучше.

Верховный пришел не один, а в сопровождении огромного рыжего кота и хмурого сутулого человека. Я быстро поняла, что кот является фамильяр Николаса. Слишком по-человечески проницательным взглядом на меня смотрел рыжий гигант.

Кот прошелся по комнате, как у себя дома, обошел вокруг меня, обнюхал и продолжил прожигать меня своими ярко-зелеными глазами. От столь пристального внимания по спине пробежали мурашки. А может, подцепила парочку блох. Переместилась на печь. Кот последовал за мной. И снова уставился не мигая.

Пока меня смущал фамильяр верховного мага, Натаниэль удалился с гостями в лабораторию. Мой милый маг сделал все что мог, для отслеживания создателя черных монстров и собирался передать все результаты исследования. Он не побоялся признаться в своем бессилии в поисках преступившего закон мага.