— Я не против твоей помощи. — ответил Натаниэль. — Надеюсь, не стоит ждать удара в спину?

— Нат, мы знакомы много лет. Пережили вместе победы и горе. А теперь ты сомневаешься во мне?

Не знаю действительно ли маг был задет недоверием или хорошо играл, но меня проняло. Помню, как обидно было слушать несправедливые обвинения в свой адрес.

— Под подозрением все. — спокойно заявил Нат. Иногда так трудно уловить его настоящие эмоции. Волнуется, расстроен или действительно спокоен. — В княжестве не много магов, кто способен на подобное.

— Не много. Даже ты сам. Не зря именно к тебе привязался зверек неизвестного вида.

Зарычала и оскалилась на подобное высказывание. Мой Натаниэль не имеет никакого отношения к экспериментам с нежитью. Он самый добрый и справедливый. Пытается докопаться до истины. Делает все возможное. Рискует своей жизнью.

Даниэль лишь криво усмехнулся на мои действия. А его сова угукнула и угрожающе наклонилась вперед, расправляя крылья.

— Я тебя понял, Даниэль. В любом случае лаборатория, где создали тех монстров не в твоем доме. Можешь отправиться с нами. Я буду только рад, если ты не замешан в запрещённых ритуалах.

Натаниэль достал знакомый поисковый амулет и произнес заклинание. На этот раз другое. Измененное под поиск не самих монстров, а места создания. Амулет почернел и повернул к замерзшей реке.

Наш отряд шел молча. Все были готовы начать бой в любой момент. Я посматривала то на Даниэля, то на его сову. Маг мне не по зубам, а вот с его фамильяром можно повоевать. Но Даниэль благоразумно шагал рядом с нами и драку не начинал.

Шли мы долго. Вдоль скалистого берега реки, что изранен расколами и пещерами. Весьма завораживающее зрелище. Интересно, как здесь летом?

Солнце, что было в зените, когда мы выдвинулись в путь, постепенно двигалось к закату. Поисковый амулет сменил цвет на фиолетовый и засиял ярче. Мы уже близки к цели и даже темнота не станет поводом остановиться или повернуть назад. Нас ждет бессонная ночь, полная опасности.

Нужное место мы нашли, когда на небе появились первые, бледные звезды, а в животе урчало так, что в ночной тишине слышно стало всем. И это меня успели накормить по дороге лепешками и яблоком. Но что такое мелкий перекус для существа, что съедает кочан капусты за один присест и дополняет его литром молока? Домашняя жизнь разбаловала. В лесу приходилось жить впроголодь. Хорошо, что эти дни прошли. Плохо, что Натаниэль рискует своей жизнью.

Поисковый амулет указывал вглубь темной пещеры. Рядом с ней валяются обглоданные кости, а изнутри тянет тухлятиной. Ещё и воет кто-то внутри. Так знакомо. Сразу ясно — мы на правильном пути.

— Внутри около пятнадцати оживших мертвецов. — сообщил отряду Натаниэль, используя странные очки с несколькими разноцветными стеклами. — Живых никого нет.

— Это к лучшему. Можно не сдерживаться и бить на поражение. — заметил Лорин.

Так и решили, отправляясь внутрь под светом двух магических огоньков. Никто из отряда не отступил. Не струсил. Только у выхода маги поставили барьер. Нежить не пустит и не выпустит. А живых существ задержит, подав сигнал создателю.

Мы все успели сделать минимум десяток шагов вглубь пещеры. Шли по двое. Мужчины слегка пригибались. Своды пещеры не позволяли выпрямиться в полный рост. Удобней всего было мне. Если бы только запах тухлятины и гниение не раздражал мой чувствительный нос.

Бросились на нас не сразу, и даже не внезапно. За несколько мгновений Натаниэль успел предупредить, идущих впереди воинов.

Бой запомнила плохо, так как зажмурилась. Слышала крики, вой, лязг мечей, треск заклинаний и ругань мужчин. Помогала как могла. Чтобы выпивать магию из монстров, мне не надо было подходить вплотную. Хотя без моей помощи справились бы не хуже.

— Осторожней. Осталось ещё семеро в глубине пещеры. — предупредил мой милый Натаниэль, когда шум боя прекратился. Напавшие монстры были повержены.

Мы шли дальше. Стены пещеры начали расширяться. Она оказалась очень длинной. Интересно кто её сотворил: природа или человек? Скорее второе.

— Стойте! — остановил отряд Натаниэль. — Здесь барьер. Если попробуем пройти — сгорим. Даниэль можешь его снять?

— Не уверен. Это не просто заклинание. Похоже, его питает артефакт с той стороны. Боюсь, у меня не хватит собственных сил. Может, вместе?

Натаниэль отрицательно покачал головой:

— Бель, можешь вытянуть силу из барьера?

Я кивнула, не зная, видят меня или нет. Потянула силу. Её оказалось много. Больше чем я могла поглотить. Но это и не требовалось. Через пару сотен ударов сердца барьер рассеялся с тихим хлопком.

— Даниэль, снимай.

— Готово. Можем идти. — похвастал Даниэль после ещё одного хлопка. — Интересный у тебя зверек, Натаниэль. Расскажешь, где такого нашел? Мне тоже пригодится.

Мой маг ответить не успел. Остававшиеся в пещере монстры выбрали для нападения именно этот момент. Впрочем, наш отряд с ними так же быстро, как с предыдущими. Хотя бои не прошли полностью безболезненно. Лорин и ещё один из воинов оказались ранены. Я чувствовала, как запах их крови, смешался с другими ароматами пещеры.

— Это были последние. Вблизи больше нет оживших мертвецов. — заверил спутников Натаниэль.

— Надеюсь, ловушек тоже. — проворчал Лорин, в котором сейчас сложно узнать болтуна и шутника. — Нат, маг мог скрыть своих существ от тебя?

— Нет, но расслабляться не стоит.

Вдохновленные успехами и готовые ко всему мы пересекли границу, где раньше стоял барьер.

С готовностью ко всему я, конечно, приврала. Это мои спутники опытные маги и войны с минимальным количеством страхов и огромным опытом их преодоления. Я всего лишь маленький зверек, который сходит с ума при виде лабораторий. А именно она предстала перед нашими глазами. Можно было догадаться, но нет же, упрямо отправилась за любимым магов.

Сначала на стенах зажглись огни. Все приготовились к атаке, но ничего опасного не последовало. А вот вид, открывшийся перед нами, привел в ужас. Подозреваю не меня одну, но только я дернулась с истеричным визгом и чуть не схлопотала удар по голове от собственных спутников. Натаниэль вовремя обездвижил каким-то заклятьем и я безвольно опустилась ему в руки.

— Спокойно, Бель. Я рядом.

— Её можно понять. — поддержал меня кто-то из воинов, но я слишком шокирована, чтобы различить кто.

Даже сова что-то по-доброму проугукала. Тоже не ожидала, наверное, такой картины.

Пещера значительно расширилась, образуя просторный каменный зал. Это, конечно, не страшно, даже удобно. А вот обилие трепов — совсем другая история. И я сейчас не о тех страшных монстров, что мы умерщвляли по дороге. Они как раз испарялись, превращаясь в пепел. В пещере гнили трупы волков. Некоторые скончались в клетках у стены. Останки других валялись на всех поверхностях. Некоторые оказались серьезно подгоревшими. Да и на сводах пещер встречалось много следов взрыва и осколков кристаллов.

Венцов представившего перед нами кошмара стал обгоревший труп человека у каменного постамента, напоминающего стол. Скорей всего мертвец был магом. Рядом валялась обугленная палка, отдаленно напоминающая посох.

В голове мелькали картинки прошлого. Я определенно здесь была. Сидела в клетке и тряслась за свою жизнь, когда один за другим умирали сородичи. Кажется, некоторые из них были моими родственниками: братьями, сестрами, родителями. Точно, я попала сюда маленьким щенком, а когда сбежала, забыла все, как страшный сон. И из пережитого ужаса только черные глаза мага навсегда оставили отпечаток в сознание.

— Мда-а-а, — протянул Лорин, — что здесь произошло?

— Похоже на неуправляемый взрыв кристалла, наполненного магической энергией. Очень сильно. — предположил Даниэль, брезгливо сморщив нос. — Точнее, можно будет сказать после детального исследования.