Чтобы не смущать людей, спала она в палатке, за всю ночь так и не сомкнув глаз от холода. Утром народ начал расходиться. Позавтракали, но в этот раз Зою к общему столу не позвали, притворившись, что её не существует. Ничего нового.

Стараясь не думать о голоде, она занялась упаковкой вещей.

— Куда пойдешь?

Вздрогнув, Зоя подняла голову. Максим выглядел невыспавшимся и хмурым.

В руках его исходили паром две чашки каши, сваренной на сухом молоке с добавлением орехов. Рот в миг наполнился слюной.

— Не знаю, еще не думала об этом.

Сев на коврик-пенку, он протянул девушке чашку и вытащил из нагрудного кармана пару ложек.

— Часть людей отправят по другим маршрутам чтобы не терять деньги, тех кто не захочет — вернут в деревню. — дуя на кашу, он следил за сборами туристов, которые старательно не обращали внимания на ликана и проклятую, сидящих в стороне — Вот только домой их не отпустят?

Зоя была слишком увлечена поеданием обжигающе горячей каши, чтобы ответить и удивленно приподняла брови.

— Все, кто был рядом или вышел из долины — под подозрением. — фыркнул он, скривив губы в злой усмешке — Их будут держать тут, пока не выясниться что случилось.

— Всех? — спросила она с набитым ртом.

— Да.

— И как долго?

Он неопределенно пожал плечами.

— У этих людей есть своя жизнь, семьи, друзья, да и законно ли это?

В ответ он лишь ухмыльнулся.

— Есть разница где ждать окончания расследования? — доев кашу, спросила она.

— Не думаю.

— Тогда я хотела бы остаться здесь или еще погулять по тропам. Быть может, поднимусь на одну из вершин. Есть у меня пара вопросов к местным духам.

Он подавился кашей.

— Надо же, какая деловая. — покачал он головой с ухмылкой — Пара вопросов. В любом случае, в одиночку тебя никуда не отпустят.

— Хорошо. Вы ведь пойдете к шаманам? Могу я пойти с вами?

Максим неопределенно покачал головой. Не дождавшись ответа, она поднялась. Проводники, все из местных, большинство из них оборотни, стояли чуть в стороне, склонившись над картой местности. Заметив подошедшую, они сделали вид что очень заняты с преувеличенным интересом начали тыкать пальцами в карту. Но видя, что уходить она не собирается, один из них повернулся, стараясь слепить как можно более доброжелательное выражение лица.

— Сожалею, но пока вам нельзя покидать горы. — выдал он заготовленную фразу, но тут присмотрелся и в его глазах промелькнуло узнавание. Прежде чем он задаст вопрос, который Зоря не хотела бы слышать, она поспешила спросить:

— Мне нужно к шаманам. Кто-нибудь ведь пойдет в ту сторону? Я бы упала на хвост и не мешалась.

Наверное «упасть на хвост» среди оборотней может иметь иной контекст — подумала она.

— Мы пойдем быстро. — предупредил он, всё ещё вглядываясь в её лицо и чуть хмурясь.

— Отлично, я как раз спешу.

К шаманам отрядили делегацию из двух оборотней.

Сами шаманы жили несколько обособленно, их доход напрямую зависел от местного туристического бизнеса, кого как не их просить разобраться с магической проблемой.

Обычно, в таких случаях вызывали милицию, в больших городах есть специальные отделы, занимающиеся магическими преступлениями, в маленьких — консультанты и возможность вызвать помощь коллег.

Здесь похоже решили разбираться самостоятельно. “Не выносить сор из избы” — как любили говорить в пансионате. Самая мерзкая из фраз, означающая, что местные спешат скрыть проблему, а не решить.

Пусть и недовольные туристкой на хвосте, оборотни все же согласились проводить Зою к шаманам. Только тут она поняла, что если бы не необходимость сохранять хорошую мину, они обратились бы в животную форму и добежали раза в два быстрее. Может кто-то и побежал туда на четырех лапах, и лишь необходимость сохранить имидж, вынудила отрядить двоих сопровождающих.

Шли быстро. Очень быстро. Слишком быстро.

Тропинка, которую они выбрали, не походила на туристическую дорожку. Скорее звериная тропа, змеящаяся между деревьев и спускающаяся к ручьям. Горные ручьи промыли глубокие русла, спускаться и подниматься по резким обрывам Зоя устала уже минут через тридцать. Здесь не помешала бы лестница или веревка с узлами на худой конец, но приходилось ползти на четвереньках.

Тут пришлось вспомнить уроки Кристины.

— Если не хочешь чтобы тебя чурались…

— Я вообще ни с кем не хочу общаться. — запальчиво возразила Зоя, сидя на диване подобрав под себя ноги и скрывшись под безразмерным худи — Сейчас всё можно сделать через интернет.

— Да. — легко согласилась с ней психолог — И деградировать до животного тоже. Люди социальные создания. Наш мозг развился только для того, чтобы общаться.

— А как же палки-ковырялки?

— Орудия труда? Для этого много мозгов не надо. Сорока наловчилась колоть орехи под колесами автомобилей. — она изобразила руками весы — Колоть орехи, удовлетворяя первичные потребности в еде — рука с “ссорокой” качнулась — или средство передвижения. Нам не то чтобы сильно нужно летать в космос, но мы можем, а знаешь почему?

— Потому что две сверхдержавы не могли определить чьи яйца больше? — буркнула Зоя — Ой.

— И это тоже. — улыбнулась Кристина, ничуть не оскорбившись — Мы летаем в космос, пишем книги, путешествуем — для удовольствия, а не из-за того, что пришел сезон и еды тут нет. — она приподняла брови, намекая, что ответ лежит на поверхности — Как нам удалось достичь столь высоких результатов?

Помолчав, перебирая в голове едкие комментарии относительно разумности людей, Зоя выдохнула:

— Общаясь?

— Именно. — уголки губ приподнялис, ь в мягкой доброжелательной улыбке.

На обрабатывание новых привычек ушло почти полгода. Одно дело в кабинете говорить о необходимости открытого взгляда и улыбки, другое — применить всё это на живых людях. Полем для тренировок стал ВУЗ, в который Зое помог устроиться Илья.

Самое время использовать выученную науку.

Поскользнувшись на глине, девушка вскинула и неловко взмахнула руками, пытаясь удержаться на месте. Ближайший из оборотней, машинально ухватил её за руку, не давая упасть.

Раньше Зоя буркнула бы что-то неразборчивое в качестве благодарности и поспешила высвободить руку. Сейчас — подняла глаза на парня и лучезарно улыбнулась. Немного искренней благодарности и он стал помогать ей на каждом спуске и подъёме.

— Даня.

— Зоя.

— Будем знакомы. — сказал Даня, видя что девушка уже выбилась из сил — Скоро будет привал.

Он был еще подростком, должно быть, подрабатывал летом.

Они вышли из леса к охотничьему домику. Домик простой, низкий, едва заметный за зарослями дикой малины и крапивы. Ни тропы, ни полянки для палаток, только приток шумной горной речки, скрытый за деревьями.

Внезапно старший из волков остановился, жестом приказав всем последовать его примеру. Потянул носом воздух. Из длинного чехла выскочило ружьё, и он громко гаркнул:

— Стой, кто идет?

— Мы туристы! — крикнули с той стороны поляны и из-за кустов вышли двое мужчин. Молодой парень с поднятыми руками и мужчина постарше, который, увидев оружие, тут же вышел вперед, загораживая парня — Мы к Пахомычу шли, но не нашли никого.

Всё ещё настороженный, он подпустил их поближе и поморщился.

— Городские. — буркнул он — Вы откуда здесь?

— Мы с батей шли в Золотую долину, — тут же выскочил вперед парень — Но там что-то случилось. Деревья пожелтели, мы видели брошенный лагерь. Всё так странно, что мы решили вернуться к смотрителю, спросить в чем дело.

Всё это он выпалил с такой скоростью, что Зоя с трудом разобрала услышанное. Вперед вышел мужчина постарше, кратко и по сути, пересказывая слова своего друга. Стараясь не мешаться, Зоя отошла в сторону, заглянула в домик и спустилась в воде.

На берегу лежали мертвые птицы. Чуть дальше брюхом кверху змея.

Подняв глаза, она встретилась взглядом с небольшим идолом. Деревянная морда пялилась на неё вывалив длинный раздвоенный язык. Перепрыгнув узкую, быструю речушку, девушка наклонилась к идолу и щелкнула по носу.