Опустив товарищей на землю, рядом с кряжистым, поваленным на землю стволом, Лина костяной косой осторожно разрубила веревки на их руках и ногах и скрежетнув клыками в измененной челюсти прорычала:

- Не бойтесь. Я хочу помочь.

- Да, я и не боюсь, леди-босс. Это у меня рабочая рожа такая, - флегматично ответил Смертник, разминая затекшие запястья. Заметив на темнокожем лице сидящего неподалеку товарища удивление, он спокойно пояснил догадку: - Ну а кто еще бы сунулся нас спасать в логово скарджей, да еще в одиночку?

- Логично, - кивнул в ответ Уголь, встревоженно наблюдая за покрытой хитином, четырехгранной пастью, с острыми рядами клыков, и прикидывая, как она умудряется связно общаться с помощью этого.

Услышав далекий рык, похожий на раскат грома, Лина разомкнула костяные пластины брони, которые прорвали одежду. Из-под них покатился сухой жар, от алой, пузырящейся плоти. Прикинув все варианты, она приняла решение и прошептала:

- Лина Баррет, умерла в стычке со скарджами. Вас вытащила Тала. Вы безоружны, так что двигайтесь на север, там за Найтом идет подмога. Ясно?

- Яснее ясного, леди... Тала, - Уголь кивнул в ответ. - Постараемся привести к вам подмогу как можно быстрее.

- Принято. Мы с младшим лейтенантом пошли на охоту, - проскрипела Лина в ответ и отойдя от товарищей упала грудью о землю, укутавшись синим туманом:

“Зафиксировать собственный слепок разума. Поглощенное сознание аадве вывести на первый план и лишить воли. Дать доступ к преображению, посредством пси-энергии Леса. Ограничить изменения мозга, чтобы сохранить контроль основной части личности. Объема памяти все равно не хватит, интеллект будет ограничен, но этого будет достаточно для выполнения задачи.”

Спустя пару секунд, перепрыгивая с одной ветки циклопических деревьев на другую, разъяренный ночной хищник достиг поляны с агрессивным, враждебным запахом и настороженно замер, вглядываясь вниз из густой листвы. Запах изменился, вместо старого врага, он чувствовал только двух членов стаи и чарующий аромат крупной самки. Оповестив ревом Лес о своем прибытии, он спрыгнул вниз, перед ними, лязгнув костяными пластинами брони на загривке и зарядив по древесному стволу булавой на хвосте. Напряженная, готовая к прыжку, незнакомая пантера, больше полутора метров в холке, лишь немного уступала ему по размерам. Ничуть не испугавшись, она заигрывающе и насмешливо фыркнула.

Украшающие ее гладкую, черную шкуру синие знаки блеснули таинственными переливами. Призывно кивнув лобастой головой, она отпрыгнула назад и издала гулкий хрип, лишь отдаленно напоминающий мурчание. Ночной охотник угрожающе припал к земле и громоподобно зарычал, утверждая свое превосходство и власть, но рунная пантера лишь вздернула пушистый хвост и отбежала в ту сторону, откуда Лес доносил приближающиеся запахи мелкой двуногой добычи. Недовольно оскалившись, кот кинулся вслед за ней.

Тихо перекликаясь, разведчики скарджей бежали впереди отряда за пытающимся скрыться чудовищем. Его путь был очень заметен в мягкой, влажной почве. Глубокие, вдавленные следы двух сапог. Атаковавшая их тварь тащила жертв, которые должны были достаться Госпоже. Услышав эхо далекого рева, новый вождь банды напрягся и рявкнул приказ. Семеро оставшихся в отряде звероловов спешно полезли в рюкзаки, осторожно извлекая узлы сетей из глубинного шелка, покрытого ядом. Он был крайне липкий, прочный на разрыв, несмотря на тонкость волокон, и быстро парализовывал пытающуюся выбраться из него жертву, что собственными усилиями вгоняла нити себе в шкуру. Закончив приготовления, они продолжили бег. Судя по всему, клановая жрица предала Госпожу, и сейчас против верных выслали перевертыша. Вожак ухмыльнулся; его кровь и боль будут милы Богине.

Сила, дикая и первозданная. Головокружительная скорость и грация. Все естество Лины пело от переполняющей ее сейчас энергии жизни. В этой форме ей нечего было бояться медленно подступающей смерти от деградации клонированных тканей, пока она остается в Лесу. Мысли просты, желания ясны, нет сомнений и колебаний, нет сложных размышлений о морали, зле и добре. Есть добыча, она встревожена и напугана, она готовит ловушку. Есть надежный партнер, который следует на хвост позади. Это было так притягательно, что если бы она не оставила в глубине разума слепок "своего Я", то вряд ли захотела бы возвращаться. Рунная пантера припала к земле, прислушиваясь к громким шагам будущих жертв. Они явно уже были готовы к встрече с дикими хищниками, встревожены рычанием ее слишком громкого друга, а потому продвигались медленно и настороженно.

Ловко и почти бесшумно вскарабкавшись на толстый сук, метрах в тринадцати над землей, Лина принюхалась и замерла, словно статуя. Найт занял позицию в засаде внизу, в густых зарослях колючего кустарника с едким запахом; иглы шипов были не способны повредить его крепкую шкуру даже там, где она была не прикрыта броней. Пантера торопиться не собиралась; ее толстокожий партнер послужит отличной приманкой для копий и стрел, а сама она нацелится на наиболее опасную часть ненавистных двуногих, убивших ее котенка. Мысли об этом, вновь застлали глаза кровавой пеленой; Лина лишь усилием воли подавила рвущийся из легких яростный рык.

Едва слышно шуршала листва под ногами приближающихся скарджей, но чуткие уши хищников фиксировали каждый их шаг. Впереди рассыпавшись двигалась пятерка разведчиков, а за ними, основная часть отряда из двадцати человек. Главный следопыт отряда, по имени Тахар, осторожно приблизился к казавшемуся ему подозрительными, пышным зарослям остролиста. Отодвинув наконечником копья плотные, в руку толщиной, лианы, украшенные шипами и кислотно-розовыми бутонами, он наткнулся на внимательный взгляд янтарных глаз. Открыть рот он успел, а затем внезапно стал очень легким и кружась взлетел в воздух; сознание быстро тускнело, а распахнутый в беззвучном крике рот не мог предупредить остальных. Прежде чем погрузиться во мрак, он увидел окровавленное тело без головы, которое медленно заваливалось на бок рядом с трехклятым кустарником.

Едва первый двуногий лишился головы от взмаха когтистой лапы, Найт громогласно взревел; пусть самка знает, что он ничего не боится, и ринулся вперед насадив еще одну жертву на свой длинный изогнутый рог. Кровожадно тряхнув головой, потроша и разрывая добычу на части, ночной хищник быстро отпрыгнул в сторону, почувствовав угрозу, уклонившись от двух метательных копий. Подслеповато щурясь (сейчас для него в лесу было слишком светло), он повернулся к приближающимся скарджам бронированным боком, отражая несколько стрел, и бросился бежать, делая полукруг, чтобы зайти назойливым людишкам за спину.

- Сети! - рявкнул Саул, новый глава банды; такого крупного оборотня он видел первый раз в жизни.

Одна из выпущенных стрел пробила шкуру чудовища в месте сочленений брони, но скардж иллюзий не испытывал, чтобы яд подействовал на эту многотонную махину; стрелами его придется истыкать. Ощетинившись копьями, культисты напряженно наблюдали за разогнавшимся зверем, который мелькал между деревьями. Когда он ринулся в атаку, в его сторону, раскручиваясь в воздухе, полетели три паутинника с грузилами на концах. Один обвился о морду атакующей твари, почти полностью ее ослепив, еще один уцепился за правую лапу, немного замедлив.

То, что Найт сейчас больше не видел скарджей, было не его проблемой. Отряд дисциплинированно бросился врасыпную от его приближения; лишь два наиболее стойких воина с копьями остались на дороге зверя, чтобы ценой своих жизней нанести раны. Один наконечник соскользнул по костяной пластине на голове, второй пробил левую лапу, а потом хищник их просто смел, растоптав, словно ветошь. Взмах хвостом угодил в голову замешкавшегося стрелка, который не успел отбежать подальше, скардж рухнул, как подкошенный, с пробитым черепом. Резко развернувшись на девяносто градусов, черногривый вновь бросился бежать; сеть на морде его раздражала, но разгрызть ее не получалось, склизкие, горькие волокна опутывали клыки, но не рвались.