Мерными песчинками утекали мгновения, блондинка уже слышала гулкий вой голосов скарджей, что скатывались с холма, спеша на помощь отряду в засаде. До них было около сотни метров. Меньше минуты. Пришла пора выбирать. Бегом достигнув места схватки клановцев, она яростно крикнула им:

- Все на мост, сейчас же! Смертник, ты командуешь, я остаюсь, чтобы сдержать врага.

Из котов один паренек, лет восемнадцати, был серьезно ранен. Копье скарджа пронзило его живот на всю длину лезвия, распоров кишки и селезенку. Где-нибудь в Вайрне такая рана не оказалась бы смертельной, но не здесь, в Лесу. Парень был обречен, и увидев, что Зара и еще одна соклановка пытаются помочь ему подняться, Лина сухо сказала:

- Оставьте его здесь и бегите. Я о нем позабочусь.

Дочь вождя встретилась с Линой горьким взглядом и покорно кивнула. Она сама все понимала, как понимал и умирающий. Осторожно его опустив на землю, девушки бросились к остальным, что уже шагали по лозам. Блондинка присела рядом на одно колено и точно вонзила раненному в горло клинок, перерубив позвоночник, трахею и нервные узлы. Поймав немного обиженный и наполненный страхом взгляд юноши, которому даже не дали сказать последнее слово, она прошептала, прежде чем глаза остекленели:

- Ты не будешь один. Вскоре я отправлю вслед за тобой толпы врагов.

Лина поднялась, готовясь к бою. Левая рука, оставшаяся без притока свежей крови, плохо слушалась и онемела. Она сделала выбор. Нужно было связать скарджев боем на пару-тройку минут, пока клановцы пересекут ближнюю часть моста, а потом попытаться убраться самой. Идею оставить часть кошек прикрывать отступление она отмела. Герои так не поступают. И уж тем более она не собиралась оставлять своих парней на верную смерть. Настроившись на самый тяжелый бой в своей жизни, Лина повернулась к переправе и нахмурилась. Смертник и Уголь все еще были на этой стороне и, судя по всему, не собирались уходить.

- Выполняйте отданный приказ, сержант! - прорычала девушка, подлетев и схватив рослого чернокожего воина за воротник.

- Никак нет, леди-босс. - стойко возразил Уголь. - У меня приказ выше по рангу - вас защитить. Вы без костюма, а искательские артефакты в Лесу не действуют. Мы не уйдем, Лина. - под дубовым упрямством слышались заботливые нотки, такие же, как у Гермеса. Это поразило девушку в самое сердце, и на ее глазах заблестели непрошенные слезы.

- Да я не собираюсь умирать, идиоты! Вы будете только мешать. - испуганно солгала блондинка. Это становилось слишком серьезным, ее взгляд метался в поисках решения и не находил.

- Возможно. Но мы не будем вечно скрываться за вашей спиной. Пусть не офицеры, но мы мужчины. - найдя удобное укрытие между двух небольших валунов, Смертник втыкал в землю перед собой стрелы, его голос звучал обыденным, усталым и каким-то… одухотворенным. Как будто он был именно в том месте, которое искал долгие годы.

Сделав глубокий вдох, Лина прикрыла глаза и прислушалась. До подхода первых скарджей оставалось секунды. Эти оболтусы уже не успеют. Да и втроем будет проще заставить дикарей залечь и не дать стрелять по отступающим клановцам. Они были правы. А она - нет.

- Уголь, как твое имя? Я прослушала на награждении. - тихо спросила девушка, сосредоточившись на воздействии яда. Выработать действенный антидот она никак не могла, каждый раз подлая отрава из глубин Леса адаптировалась и изменялась в ответ. Эта дрянь была опасна даже для метаморфов вроде нее.

- В детстве мама "Уголек" звала, - мечтательно произнес воин, - Это все, что я о ней помню. Настоящее имя я давно позабыл, - чернокожий занял позицию за деревом, вглядываясь вниз.

Там покачивался кустарник, выдавая расположение врагов, но их стоило подпустить поближе. Левую часть холма Уголь взял на себя, на правой расположился Смертник, а Лина направилась в центр. Выпустить болты по отступающим клановцам, уносящим раненного Скользкого, дикари смогут только достигнув вершины, а для этого им придется выпрямиться в полный рост, показавшись из укрытия зелени. Это был идеальный момент чтобы сбить с мясников гонор и заставить залечь. Лина прекрасно слышала их приближение и заканчивала подготовку. Кожаную броню она сбросила не просто так, она была ей не нужна. Под одеждой девушка спешно выращивала тонкую, но прочную каркасную броню из хитина. На это уходило куча энергии, но Лес щедрой рукой напитывал сейчас ее своей силой.

"Чертов Ротенхауз был прав", - подумала девушка, закончив с личной защитой и прицеливаясь по первому, лысому скарджу, что показался из зарослей в двадцати метрах, "Это действительно альтернатива пси-технологиям, что нам дали Старые Машины". Подождав, когда вслед за ним выбегут еще пара целей, Лина выпустила стрелу, крикнув:

- Сражаемся до последнего! Я запрещаю вам умирать, даже с риском угодить мясникам в руки!

"Леди-босс как всегда абсолютно безжалостна. Как к себе, так и к другим", - с усмешкой подумал Смертник, спуская тетиву.

Первые три смельчака поймали по стреле в грудь и рухнули навзничь. Искатели учитывали сектора обстрела друг друга и даже без целеуказателей били каждый по своей цели. Следующие семеро высунувшихся мясников нагло вступили в перестрелку до подхода основных сил и были быстро наказаны. Лина и опытные воины разили без промаха и стрел не жалели, стараясь потянуть время.

Получив отпор, скарджи наконец отпрянули и, подождав подхода остальных бойцов, сделали одновременный залп, заставив защитников вжаться в укрытия. Благодаря мощным мышцам, мясники могли делать из своих самострелов до тридцати выстрелов в минуту, и судя по всему, в боеприпасах у них нехватки не наблюдалось. Так что под прикрытием стрелков несколько наиболее свирепых бойцов с воем бросились вверх по холму, вооруженные топорами.

Лина рискнула высунуться, чтобы выстрелить в одного из них, пробив яростно ревущему берсерку глазницу, но взамен получила удар болта в левое плечо. Наконечник, не предназначенный для пробивания брони, лишь хрустнул хитином, расплескав по нему ядовитое содержимое. Переждав в укрытии ответный шквал болтов, спустя две секунды все трое Искателей спустили тетивы одновременно, почти в упор по приближавшимся дикарям. Но те даже получив опасные ранения в грудь, продолжали бежать в жестоком угаре, захлебываясь собственной кровью. Когда до берсерков оставалось лишь пяток метров, блондинка выхватила короткие мечи и ринулась им на перехват.

Шесть воющих, здоровых мужчин против одной хрупкой девушки, да и то она ранена. Повеяло безнадегой, хотя мир всегда был жесток, в этом не было ничего нового. Смертник перевел взгляд на бедро, в котором торчал болт, и спешно его перетянул жгутом, в то время как Лина столкнулась с берсерками и закрутилась в безумном, неестественном танце. Держась к скарджам почти вплотную, она прикрывалась их телами от стрелков и старалась выстраивать противников в линию, пропуская мимо взмахи топоров из плохого железа или отводя короткими экономными движениями. Времени контратаковать у нее практически не оставалось. Клинки, тело и разум слились воедино, а каждая секунда растягивалась обостренными чувствами.

В горло берсерка справа вонзилась стрела, что дало блондинке необходимый зазор между атаками, и она взорвалась в круговом пируэте, взмахом мечей снося головы сразу двум врагам. Снизу по склону приближались стрелки. Лина ушла перекатом от ответных ударов скарджей, что едва не отрубили ей руку, а затем девушке с гулким хрустом ударил в бок болт. С такого расстояния и по прямой, он пробил хитин и в кровь ударил поток яда. Ей пришлось замедлиться на мгновение, чтобы заблокировать наиболее важные кровеносные узлы и изолировать пораженный участок. Это едва не стоило ей жизни. Один из берсерков, воспользовавшись заминкой, пнул ее в грудь, повалив на листву, и наступил сверху, замахнувшись оружием, но прикрывающие командира соратники успели раньше, чем топор опустился.