- Лучше бы ты назвал меня дочерью Девы, - она даже немного обиделась.

- Дева целомудренна, наивна, чиста и безобидна, словно голубка. Давай смотреть правде в глаза, такой ты только кажешься на первый взгляд. И то, с оговорками. Сколько человек ты уже убила за свою недолгую жизнь? - выслушав вопрос, Лина задумалась. Было очевидно, что Найту скучно и он не может заснуть. Но за всем этим было что-то еще.

- Возникли сомнения относительно собственных планов, и ты хочешь их разрешить за мой счет? Получить заранее индульгенцию за то, что собираешься устроить с кланом Зары? Нет проблем, я отвечу, - девушка сжала губы в тонкую нить и холодно улыбнулась. - Правда в том, что мне плевать, я не считала. Есть волки, есть овцы, а есть я. Я не режу овец. Этого мне достаточно, чтобы спокойно спать по ночам.

- Значит, ты считаешь себя чем-то вроде волкодава? - спокойно поинтересовался Найт, никак не отреагировав на ее вопрос.

- Ну нет. Какая мне польза от убийства волков? В наше время они на каждом шагу. Это мне не принесет славы, - Лина рассмеялась. - Я бы предпочла сравнение с грифоном, который летает в небесах и охотится на виверн и драконов.

- И попутно рвет всех остальных, кому не повезло подвернуться под лапы? - в сухом смешке черноволосого не было злого ехидства, лишь любопытство. Он очень хотел в ней разобраться.

- Найт, я же сказала. Я не режу овец. Это может навредить моей репутации. Если я хочу достигнуть мечты, то в их глазах я должна быть героем, почти святой, - Лина уселась и оглядела их небольшой лагерь.

Тала и остальные освобожденные, кроме одного парня, который нес дежурство, спали свернувшись клубочком и прижавшись друг к другу, сохраняя тепло. Костер они не разжигали, чтобы не привлечь на свет диких тварей. Несущий дозор Смертник ее заметил и успокаивающе помахал рукой, дескать, "все спокойно, леди-босс, не волнуйтесь".

- А с кем бы ты сравнила членов Клана? - немного помолчав, спросил Найт.

- С кошками, разумеется. Милые снаружи, хищные внутри. Вспомни, когда после освобождения, там на площади, мы раздали еду, они сразу же спокойно уселись кушать, им ничуть не мешала кровища и разбросанные тела пленителей. Они дети своего мира, отличного от нашего. Более простого и искреннего. Мне они нравятся, - вновь растянувшись на холодном металле, Лина медленно засыпала, - но я все равно тебе помогу и влиять на твое решение не собираюсь. Даже если мне оно будет не по душе.

- Можно спросить почему? - выдохнул младший лейтенант.

- Ты член... Моего клана, - пробормотала девушка, перед тем как уснуть.

Мужчина погасил связь. Ему, конечно, хотелось ей верить. Вот только он своими глазами видел, как Лина устроила своему прошлому "клану" во главе с "Отцом" бойню, после того как нашла себе новый. Найт был почти убежден, что в ее словах и поступках все было игрой. Все кроме одного: этот монстр в обличии девушки болезненно желал чужого признания. Гермес приручил ее именно этим, подарив ощущение собственной важности. Черноволосый мог лишь надеяться, что этого механизма контроля окажется достаточно, чтобы она удержалась в очередной раз от смены стороны в игре.

Было душно и сыро. На каждый метр пространства, казалось, рассеялись десять литров воды, жаркая влага быстро проникла под одежду, пропитав кожаные доспехи и вещи. Великий Лес, у своего основания был погружен в таинственный полумрак, лишь немногие лучи солнца могли достичь земли сквозь переплетение листьев. Потрясающие воображение смешением ярких цветов, лепестки смертельно ядовитых растений, которыми были украшены поросшие мхом стволы исполинских деревьев, временами развеивали темноту яркими вспышками света, когда их бутоны внезапно раскрывались при приближении отряда. Этот мир состоял из звуков, запахов и цветов, которые больше нигде не встречались. Он словно жил и дышал, как живой, и безразлично знакомился с новыми своими обитателями.

Лина, после того как они утром проникли в Великую Зеленую Аномалию, поначалу опасалась, что Лес ее воспримет враждебно из-за ее измененной природы. Но она ошибалась. Сейчас, шагая по лежалым прелым листьям, перелезая вслед за ведущими отряд Найтом и Зарой через буреломы из гигантских, похожих на холмы, гнилых рухнувших стволов, девушка все больше и больше проникалась ощущением жизни и смерти, что протекают вокруг. Это был мир конкуренции за место под солнцем, за выживание, пищу, продолжение рода. Из всего, что видела девушка прежде, она могла его сравнить лишь с гудящими ульями Нижнего города, где также царила вражда всех со всеми, но в отличие от безжизненных, рукотворных металлических джунглей, Лес был бесконечно щедр на свои дары, пусть и столь же безжалостен. Ее сейчас окружали тысячи жизней, неистовых, жгучих и быстротечных. А вторила всему беззвучная акапелла самого Леса, его едва ощутимая энергия здесь пронизывала все, каждую кочку и кустик, от мельчайшей букашки и до величественных, миролюбивых четвероногих ящеров, которых иногда они видели вдалеке.

И даже ее саму. Крайне чувствительная к любым переменам в своей физиологии, Лина ощутила, как начинает постепенно меняться, адаптируясь под окружающий биоритм. Энергия ее собственного тела вступала в резонанс с Великой Зеленой Аномалией. Искательница убедилась, что не была чужда этому месту. Скорее наоборот, вероятнее всего, благодаря именно ему она была создана. Легкие быстро привыкли к изменению атмосферы, дышать стало легко и свободно. Страдавшие от нехватки кислорода мышцы рук и ног налились силой, а мысли стали ярче, точнее и более цельными. Судя по лицам окружающих магиматов, они ощущали то же самое. Даже у мрачного Найта, сосредоточенного на поиске угроз, появилось в глазах что-то мечтательное. Как будто он вновь прикоснулся к давно потерянному и обретенному вновь дому.

Тяжелее всего приходилось трем бойцам-рядовым, несмотря на то, что все находились в отличной физической форме, они задыхались и ужасно потели. Там, где привычные дети Леса легко перепрыгивали через коряги, корни и испускающие сладкие запахи лозы, что истекали липкой смолой, они запинались, хватались за ветки, которые начинали оплетать руки, кряхтели, сопели и кашляли. Оценив их измученные лица, Лина ускорила шаг и, достигнув Зары, спросила:

- Ты говорила, что ваш клан всего в нескольких часах пути? Я слышала, что Хранители Леса все время кочуют.

- Так было раньше. Пока отец не приступил к объединению и не ввел законы. Теперь у каждого своя территория. Впрочем, пока еще не все следуют его наказам. Несколько мелких кланов вступили в союз и выступают против, но это вопрос времени, когда Харад добьется единства, чтобы прекратить эти глупые междоусобные войны, из-за которых мы так многое потеряли… - девушка бросила странный взгляд в сторону Найта.

- Мои люди непривычны к этой местности и уже устают. Устроим привал через полчаса, найдите подходящее… - начала говорить Лина, мазнув взглядом по высокому кустарнику папоротника, который почти незаметно качнулся, и потянулась к висящему за спиной луку, звонко крикнув, - Всем рассыпаться!

Мгновение спустя, откатившись и прижавшись спиной к стволу огромного дерева, блондинка принялась быстро натягивать тетиву на свой лук. В этом климате, держать оружие готовым к бою во время похода было небезопасно. Свист пролетевших мимо ее укрытия стрел быстро подтвердил ее опасения, несмотря на чутье Найта и Зары, они угодили в засаду. Выглянув, блондинка плавным движением выпустила в подозрительный куст одну за другой три стрелы, пробив листья, те скрылись в зарослях.