Тот лениво потянулся, все еще почесывая лоб, на котором вздувалась заметная красная шишка:

- Остаюсь. Мне терять нечего, один раз живем, и мой путь предрешен еще до рождения. Скажу сразу, Скользкий тоже останется. Сойди он на берег, его спустя неделю прирежут где-нибудь в подворотне. Только, старший помощник, вы уж простите, однако вы не правы. Сержант не из страха сходит на берег.

Шрамированный благодарно кивнул своему сослуживцу и пояснил:

- Новейший, полностью функциональный протез, я не потяну. Подвести боюсь, Вашеблагородие, коли такая свалка снова начнется. Да и… Наприключался я. Одно дело с людьми иметь, а с этими… Неужели вы сами ничуть не испугались тогда?

- Испугалась. Страх значительно повышает выживаемость, если он контролируемый и не мешает действовать. Этому нас обучали. - задумчиво ответила блондинка, рассматривая солдат.

Все трое были наемниками, возможно бывшими стражниками, убийцами или бандитами. Искатели не делали различий для тех, кто был готов подписать контракт, если он подходил по физическим требованиям. Однако их подготовка значительно уступала её собственной, даже если закрыть глаза на улучшенную физиологию и силовую броню.

- Простите, что обвинила вас в трусости, сержант Кирк. - искренне попросила она, взглянув мужчине в глаза, - Я, кажется, только сейчас поняла, что мы из разных позиций видели этот бой.

- Так и есть, старпом. Одно дело сражаться с опасным, но равным противником. Но эти монстры были нас раза в два быстрее, плевались кислотой, плюс держали выстрел из дробовика в грудь… Я видел, что вы им устроили, но для обычных людей, это немного за гранью. Даже раз выйти из такой переделки живым и с деньгами, это как победить в лотерее. - Шрам отвел взгляд на недоигранную шахматную партию.

- А почему вы остаетесь тогда, рядовой? Ситуация Скользкого мне ясна, пусть и не полностью. А ваши мотивы туманны. Можете их пояснить? - спросила блондинка у долговязого и бледного Смертника; по его внешности трудно было определить, сколько ему точно лет, но мужчина явно был старше её.

- Чтобы оставаться живым. Если я остановлюсь, я сгнию. - спокойно пояснил тот, твердо глядя Лине в глаза.

- Вы чем-то больны?

- Да. Жаждой свободы от страха. Лишь на краю я перестаю бояться неизбежного приближения смерти и чувствую себя живым. - изогнув губы в чуть стеснительной улыбке, как будто признаваясь в чем-то постыдном, ответил долговязый.

- Он всегда был немного… На своей волне. - вежливо пояснил Шрам, прежде чем Лина, попрощавшись, покинула помещение.

Вернувшись к себе, блондинка разделась и сразу же юркнула в кровать, уложив котенка себе на живот. Малыш чуть-чуть потоптался, устраиваясь поудобнее, и быстро уснул. Этот день Лине дался нелегко. Даже то, что она была жива, уже означало, что она нарушила приказ Отца. Предала его. Жажда жизни и влияние Генара Младшего позволили ей остаться на этой стороне бытия. Гермес определенно знал о ее настоящей сущности и, возможно, нарушил планы ее создателя. Одни мысли об этом наполняли ее злостью на себя и свою слабость. Но Роза когда-то поступила так же, действуя по собственной воле. Если она пойдет этим путем, каким бы немыслимым он не казался, то однажды, возможно, у нее тоже получится стать настоящей.

Разговор с солдатами она тоже никак не могла выкинуть из головы. Зачем Гермес послал ее к ним? Лина ничуть не сомневалась в том, что капитан желал, чтобы она что-то поняла. О людях? О нем? Или быть может, о себе? Капитан, безусловно, был врагом ее Отца. Но тогда почему последний пожелал, чтобы она подружилась с экипажем Искателя Ветра? Возможно ли, что последний полученный ею приказ был ошибкой, подделкой, и Отец не желал ее смерти? Решив во всем разобраться самой, блондинка заставила свой разум опустеть, погружаясь в тишину сна.

Парень в респираторе осторожно вел челнок к нужному доку, пару раз оглядевшись назад на ожидающих высадки бойцов. Все они были одеты в серые, мешковатые комбинезоны, которые часто использовали грузчики и под которыми можно было спрятать не только легкий боевой костюм, но и пистолет с парой гранат. Лина была сегодня молчалива и сосредоточена, шлем от костюма и пара подарков управляющему Вэню, были убраны в небольшой рюкзак за спиной, открывая вид на ее красивое задумчивое лицо.

Черноволосый мысленно перекрестился. Капитан часто отправлял его нянчиться с молодыми бойцами, но в этот раз все было иначе. Седой волк попросил Найта не вмешиваться без важной причины, чтобы Лина привыкала к ответственности. Пахнув паром из респиратора, Найт пошел на стыковку к гудящему от многочисленных жителей причалу Малого Кулуна. Это был квартал игорных домов и борделей, отношение местных бандитов к женщинам было соответствующим, что довольно резко увеличивало сложность задачи.

После посадки, Лина сразу же распахнула люк и, заинтересованно оглядываясь, выскочила наружу. Разумеется, с планировкой района она ознакомилась еще утром из базы данных Искателей, но ее очень интриговал этот непознанный мир азарта и похоти, куда они направлялись. Обернувшись на покинувшего кабину пилота Найта, она обеспокоено спросила, кивнув на их небольшое судно из матово-черной пси-стали:

- Не сопрут?

- Нет, принцесса, не смогут. В этом районе вряд ли найдутся даже те, кто сможет его запитать, а уж тем более взломать системы защиты, - ободряюще кивнул ей спутник, усмехнувшись под маской.

- Хорошо, тогда выдвигаемся. Держимся рядом, в такой толпе легко затеряться, - скомандовала Лина, а затем оглядела отряд, - Ах да. Какой у тебя позывной?

Последний выживший боец из четверки Ричарда, широкоплечий и чернокожий парень, с откровенно бандитским лицом ответил незамедлительно:

- Уголь, старпом. В детстве был "Уголек", а потом ходка за кражу, еще одна за убийство, замочил паскуду, что меня сначала подбил, а потом сдал. На борту третий год, двух лейтенантов пережил. Вас буду защищать всеми силами!, - низким, но преданным голосом выпалил он в ответ. Боец прекрасно помнил, кто спас его задницу от тварей Ротенхауза.

- Даже не стану спрашивать, почему тебя так прозвали, - весело подмигнула разулыбавшемуся парню девушка. - Ну значит, Уголь и Найт впереди. Вы, быки здоровые, будете путь пробивать, чтобы меня не затоптали. Идем сразу к Муравейнику.

Малый Кулун пах мускусом похоти, едкой болью и пряностями. Здесь продавали любовь, но покупали лишь секс. Открытый и приземленный, он читался в взглядах встречных людей. Сутинеры зазывали клиентов, демонстрируя "Товар лицом" в стеклянных витринах и узких проходах между домами, служившими прибежищем для тех, кто был слишком беден и потрепан годами. Из окон питейных клубами валил желтый дым, там явно курили не табак, или благовония. Лина быстро поняла, что Кулун ей не нравится, и она представляла себе вовсе не это.

Здесь, под светом неоновых огней, в вечной, непрекращающейся суете, люди тратили жизни, здоровье и деньги в вечной погоне за иллюзией счастья. Крутились рулетки, стучали шесть граней костей, они плакали и смеялись. Сами больше походили на механизмы, обслуживающие интересы хозяина этого района, который находился в металлической опорной колонне, своим куполом поддерживающей следующий по высоте ярус.