- Пока не знаю. Были подозрения, что она хочет ввести корректировку в нейро-матрицу Кланов, потому я и взяла с собой Зару. Но никаких глобальных психологических изменений в ней по пути не заметила, - пожала плечами Лина, пытаясь вспомнить свой настоящий облик.

- Нейро-матрицу? О чём ты? - Крина удивленно распахнула кошачьи зрачки, концентрируя внимание на каждом слове своей спутницы.

- А ты не заметила? Стражи Леса связаны между собой на манер того, как были связаны мы с нашими творцами. Только их связь раньше была нарушена, разорвана кем-то. Потому они и разделились на кланы. В их легендах самые старые упоминания вражды относятся к временам окончания Последней Войны, - спокойно пояснила Лина, когда шипение затихло и дверь медленно поползла вниз. Оба её спутника ошеломленно замерли. Им очень не нравился единственный напрашивающийся вывод из этой информации, так что Искательница решила им помочь и озвучила его сама:

- Похоже, предки "Стражей" были созданы местным искином для своей защиты, но что-то пошло не по плану, они обрели свободу воли. Ну и, по старой-доброй традиции, на радостях устроили взаимную резню.

- Хорошо, что нас предварительно накачали успокоительными, а то, право слово, я бы рассердился, что ты ни о чем не предупредила заранее, - размеренно произнес Найт, оглядывая следующий, потрясающий своими размерами зал.

Так же, как и во сне Сола, там стояли нефритовые скамьи и колонны. Их было сотни, пропитанные энергией, они вели к изумрудному трону, рядом с которым в коленопреклоненной позе замерли несколько статуй. Они изображали воинов в изысканных силовых латах, словно принесших дары своему королю. Выполненные из непрозрачного, похожего на стекло, материала, бойцы словно замерли вне времени и пространства. Прямо напротив них, на самом троне, виднелась склонившая голову на бок женская фигура. С такого расстояния было непросто разглядеть черты её лица, прикрытого алыми волосами, но легкое, багровое как кровь платье едва прикрывало пышные формы. Высокая грудь колыхалась в такт размеренному дыханию. Хозяйка, похоже, задремала в ожидании своих гостей.

- Адела… - с выдохом произнесла Лина, и перешагнув небольшую ступеньку ушедшей вниз гермостворки, бесстрашно направилась вперёд.

Лишь шесть шагов спустя, она осознала, что не слышит спутников, и оглянулась. Дверь по-прежнему была открыта, но Найт, беззвучно оскалив клыки, колотил кулаком по едва заметной ряби силового поля. "Осторожничает, а значит, тотального превосходства она не имеет. По крайней мере, буду на это надеяться", - подумала Лина, дав знак своим товарищам ожидать.

Найт, судя по губам, прошептал что-то матерное и кивнул. Чувство бессилия наполняло сердце злостью, несмотря на успокоительные. Пепельная осмотрела силовое поле и даже для верности провела по его гладкой поверхности удлинившимся когтем на правой руке, сожалеюще покачав головой. Даже в боевой форме разорвать такое она бы не смогла. Лина повернулась назад к трону и пошла вперед. Её негромкие шаги порождали в обширном, величественном зале эхо. Искательница не чувствовала здесь никого, кроме себя и этой странной женщины. Адела была самым таинственным из адептов Ротенхауза, скорее даже союзником, или соучастником, чем ученицей. Отец знал о ней немного, судя по тому, что Лина смогла запомнить из его сознания. Почти ничего. Они виделись лишь несколько раз, и судя по этим встречам, её мало что интересовало, кроме искусственного интеллекта и вечной жизни. Существования жизни вообще, а не продления своей собственной.

- Достаточно, ближе не нужно. И сбрось личину девочки, этим маскарадом меня не обмануть. - внезапно заговорила хозяйка, открыв рубиновые глаза и выпрямляясь на троне, когда Лина подошла к ней примерно на тридцать метров.

Отсюда уже можно было её рассмотреть подробнее. Длинные, заостренные уши, тонкие, правильные и симметричные черты лица, на котором застыла маска полного безразличия и даже усталости. И глаза, в которых казалось кружилось само пламя ада, отдавали багрянцем даже больше, чем шелковистые пряди длинных волос, что спадали вниз по её телу, окутывая его словно саван.

- Сеннор Адела? - вежливо спросила Лина, остановившись, - Я думала, что альвы были созданы, чтобы победить искинов, а не служить им.

- Ты ошибаешься, “сеннор” - это воинский титул, сродни званию адмирала в вашем военном флоте. Я скромный научный работник, так что… Впрочем, ты уверена, что хочешь обсуждать тонкости обращений давно сгинувшей в небытие культуры? Я не думаю, что у тебя на это есть время, - мелодично ответила женщина, оперевшись на подлокотник трона и с интересом рассматривая Искательницу. “Словно я особо удачный экземпляр примитивной формы жизни”, - подумала девушка, сохраняя холодное выражение на лице.

- Часа три-четыре у меня еще есть. Но в целом вы правы. Я хочу жить, а ещё хочу знать как можно больше о создателе моего вида, Ротенхаузе. Полагаю, вы можете мне помочь с обоими этими вопросами, - с кроткой улыбкой ответила Лина, сделав вперёд небольшой, едва заметный шаг.

- Обычно я помогаю всем, ничего не требуя взамен. Но тебе, я не могу оказать подобную услугу. Понимаешь в чём дело, метаморфы были страстью Ротенхауза, он считал их следующим витком эволюции. Я же их не изучала, справедливо считая плодом юношеских фантазий сумрачного гения, который хотел получить все и сразу, обойдя эволюционные процессы, длящиеся сотни тысяч лет.

- Прискорбно. Потому что какую бы сделку ты не желала мне предложить, она будет бессмысленной, ибо я умираю, - всем видом выражая сожаление, Лина сделала ещё один небольшой шаг.

- Не совсем так. Я сказала, что я не могу тебе помочь напрямую. Но могу дать подсказку, а взамен желаю, чтобы ты освободила сознание Талы. Верни её в общий пул, эта девочка очень важна. К тому же ты её удерживаешь неправомерно, она принадлежит Лесу, - Адела нахмурилась, дрогнув ушками, впервые выражая негодование.

- Слишком туманные заверения, госпожа альв. Я до сих пор не знаю ничего о твоих намерениях по поводу кланов, но почти уверена, что ты не учитывала возможность того, что я сожру твою протеже, верно? Вот скажи, что мне мешает также поступить и с тобой, не заключая никаких мутных сделок? - Искательница приняла свой истинный облик, ее синие глаза были сейчас похожи на застывшие кристаллы льда, в которых отражался бурлящий круговорот ада.

- Два силовых щита. Ты можешь пробить один, если используешь свой “козырь”, но не знаю, хватит ли тебя еще на один выстрел, проверять не собираюсь, активирую системы защиты. Чем бы в итоге все не закончилось, мы обе потеряем союзника и взамен получим врага. Этот исход я нахожу нежелательным. Предлагаю компромиссную сделку, девочка больше тебе не нужна, дай ей обрести покой и новую жизнь. Разве она не достаточно уже пострадала? - прищурилась ведьма, ее тонкие пальцы беспокойно барабанили по подлокотнику трона.

- Откуда вам известно о моем “козыре”? - поинтересовалась Лина, сложив руки перед собой. Под одеждой, на ее правом плече, сейчас медленно набухал большой, размером с кулак, фурункул, а ноги едва держали, мышцы в них бессистемно подрагивали, отчего ей с трудом удавалось удерживать чувство равновесия.

- От старого знакомого из Совета Капитанов, - спокойно слила свой контакт Адела и примирительно улыбнулась. - Не тяни время, у тебя его и так немного. Если тобой движет желание защитить Стражей Леса, то уверяю тебя, все что было необходимо, ты сделала уже сама. Я закончила починку нейросети, теперь Лес будет исправно накапливать их посмертные воспоминания и адаптировать свои биомы под нужды людей.