Едва почуяв в воздухе запахи соединений азота, селитры, нефти и серы, Лина скорректировала направление бега. Ни о какой скрытности о речи идти не могло: опьяненные происходящей неподалеку битвой, меченные и Найт без устали ревели в бешенной ярости, чувствуя боль умирающих сестер и братьев. Их глаза застилала кровавая пелена, и лишь пепельная пума и рунная пантера не давали им ринуться в бой. Встреченных скарджей они сметали с дороги, окрашивая челюсти кровью. Уголь орудовал трофейным копьем, накалывая мясников на ходу, а устроившийся на костяном гребне, словно в седле, Смертник пускал стрелу за стрелой. Наконец, прорвав две неплотных линии охранения и потеряв по пути пятерых меченных, отряды высыпали на поляну, где находились три десятка мрачных, закованных в латы из сырого железа, рослых и кряжистых скарджей. С ними дело было нечисто, Лина это поняла сразу: слишком уж спокойно они ожидали, сложив стеной щиты перед приближающимися хищниками, в глазах воителей словно блестел холодный, мертвый огонь.
Первых троих перевертышей, льва и двух крупных тигров, которые незамедлительно бросились на врага, они встретили синхронно, выбросив крепкие копья, а затем спокойно скинули уже мертвых зверей под лапы собратьям. Место они выбрали удачное: с правой стороны их прикрывал высокий, как скала, многовековой дуб с обхватом в сотню метров; с левой стояли повозки с горючим, на которых скрывались за крепкими бортами стрелки, а позади находился сам их вожак, с обнаженной, мускулистой грудью и шкурой льва на спине. Он, закинув тяжелую секиру на плечо, наблюдал за оборотнями с самоуверенным презрением.
- Леди-босс, сейчас ебанет, объясни четырехлапым. - до чутких ушей размышляющей о том, что делать дальше пантеры, позади донесся спокойный и предельно информативный голос, со стороны Найта. Раздраженная тем, что в этой форме и так соображать было непросто, так еще ее и отвлекают, Лина повернула морду в ту сторону и инстинктивно взревела, не особо изящно, но резво отпрыгнув назад на десяток метров.
На спине Найта, бледный и сосредоточенный Смертник, натянув тетиву до мочки уха, выпустил гудящую от пламени стрелу в глиняные горшки на повозках. Ее сияющий трейсер, отследили, казалось, все, начиная от отступивших назад магиматов и заканчивая изрядно растерявшим самоуверенность Ильваром. Наконечник со звоном пробил стенку сосуда, и оттуда хлынула смесь, заливая пылающую ветошь на древке. Пламя почти потухло и вяло трепыхалось, но когда скарджи готовы были выдохнуть, яростно взревело, а затем была вспышка. Оглохнув, Лина припала к земле, прикрыв чувствительные уши лапами. Над головой что-то пролетело. Приоткрыв один глаз, руническая пантера увидела украшенный буловой хвост. Наплевав на все, Найт незамедлительно таранным ударом вломился в изрядно поредевшую цепь горящих врагов, снеся разом трех воинов. Ставший причиной происходящего безобразия Смертник уже покинул костяной гребень монстра и подхватив копье одного из стражей, прикрывал своего бывшего скакуна со спины.
Вскочив на лапы, Лина почувствовала себя необычайно легкой, оглянувшись она увидела Угля, оглушенный воин лежа на земле пытался прийти в себя, в окружении таких же ошалевших магиматов. Нетерпеливо рявнув, Лина бросилась вперед, вслед за бронированным другом, которого начинали теснить, осыпая ударами, оставшиеся в живых стражники. Заметив, что вождь дал деру, а охрана пытается выиграть для него время, пантера совершила прыжок, приземлившись на укрытую костяным гребнем спину. Почувствовав ее вес, отмахивающийся лапами от ударов топоров, Найт обиженно взревел, а Искательница растянулась в воздухе снова, длинным броском сократив дистанцию между собой и целью. Заметив, что за ним несется разъяренная пантера, Ильвар резко развернулся на месте и выставил секиру перед собой, готовясь ее встретить ударом, но Лина, забежав за ствол дерева, внезапно исчезла. Крепко сжимая громадный топор, могучий воин напряженно оглядел ветви деревьев над головой, готовый встретить ударом дикую тварь, а потому не заметил небольшую пуму, что скрывалась в кустарнике.
Пепельная молча бросилась на врага, вцепившись в бицепс правой руки Ильвара, буквально повиснув на рослом скардже. Крутанув секиру в руках, он с размахом заехал обухом кошке по ребрам. Та с визгом отлетела на пару метров и припала к земле. Скардж ловко отпрыгнул, пропуская мимо пантеру, что кинулась с высокой ветви и с размаху опустил оружие, целясь ей в бок. Лина махнула лапой, отклонив удар, и незамедлительно бросилась скарджу в горло. Тот успел подставить крепкое древко, но под весом хищной твари полетел с ног. Лина вонзила Ильвару в грудь длинные когти, брызнула кровь, но они вязли в крепких, словно древесные корни, напряженных мышцах скарджа. Ильвар напрягся, немыслимым усилием от себя отбросил пантеру почти в тонну весом и вскочил. Найт все еще сражался со стражами. Лина чувствовала приближение подкрепления мясников. Похоже, взрыв, гулким эхом пронесшийся по всему лесу, привлек несколько находящихся неподалеку отрядов.
Уклонившись от удара секиры, Лина припала к земле, пропуская над головой вылетевшую из кустарника ловчую сеть. Ильвар, видя, что ситуация вновь склоняется в его сторону, издал ободряющий клич и ринулся вперед. Его оружие сверкнуло в воздухе, целясь Лине в голову рубящим ударом. Изогнувшись, рунная пантера вновь изящно ушла в сторону и вцепилась в топорище клыками, изо всех сил рванув оружие на себя. Быстрый удар кулаком в ухо заставил ее зашипеть от боли. Племенной вождь оказался не только прочным, словно скала, так еще и бил как разъяренный тролль. Скардж вновь замахнулся, но в этот момент пума проскочив ему между ног и злобно сверкнув клыками вцепилась гиганту в причинное место. Глаза мясника полезли из орбит, а руки дрогнули. Лина не упустила шанс и ударила передними лапами ему в грудь, подминая под себя, затем мощные челюсти сжались на обнаженном горле. Брызнула вкусная алая кровь, сознание едва не помутилось от наслаждения.
Лина заставила себя сконцентрироваться на собственном разуме. Шум в ушах не проходил, доносясь отовсюду ударами гонга. Переоценила она старика. Похоже, Харад не дотянет до этапа освобождения и перегорит раньше. Чтобы там у него не происходило, но вождь все сильнее отпускал удила зверя внутри себя и всего клана. К Лине из кустов бросились трое мясников, вооруженных длинными копьями, но увидев тело вождя с перегрызенным горлом, отпрянули. Их лица исказил ужас. Ильвар слыл жестоким, почти непобедимым бойцом, к тому же усиленным колдовством матери. Крайнему правому противнику в горло вонзилась стрела, левого Лина отправила в полет до ближайшего дерева мощным взмахом лапы, а центрального загрызла выпрыгнувшая из кустов Зара. Красная шкура тигрицы стала только насыщенней от крови врагов, принцесса явно втянулась и начала ощущать удовольствия от воцарившейся багрянной вакханалии.
Искательница оглядела поле боя. Найт добивал последних четверых дюжих охранников на пару с Смертником, сержант умело прикрывал котика от ударов подобранным где-то тяжелым щитом. Уголь, уже пришедший в себя, сжимал в руках лук, посылал стрелы в сторону приближающихся новых противников. Им было нельзя вязнуть, впереди оставалось еще целых две цели. Вскинув черную голову вверх, Лина протяжно и яростно заревела, а затем бросилась к чернокожему воину, подставляя тому крепкую спину. Пора было мчаться к следующей добыче, пока старик еще держится.
Горделиво возвышающийся на вершине холма седой лев сейчас как будто парил над всем полем боя. Его сознание разделялось на сотни осколков. Он видел сотнями глаз, слышал каждый звук, каждый стон, каждый удар. Он был Кланом, а Клан стал им. Харад уже не осознавал себя как личность, но прекрасно помнил что надо делать. Его сознание разделилось и никогда уже не соберется воедино, но у него оставался важный долг. Победить. Защитить стаю. Уничтожить врага. Первый натиск на позиции щитоносцев оказался дьявольски кровопролитным. Опьяненные боевой яростью хищники после разбега бросались на людей не жалея себя. Плотную шкуру пронзали острые жала ядовитых копий и стрел, прочные сети вгрызались им в кожу, но даже издыхая, каждый из пятидесяти смельчаков сеял хаос и смерть. Да, на центральную позицию напало меньше половины стаи Харда, потому что двадцать лучших охраняли вождя, от зашедших им в спину лазутчиков, а еще пятьдесят он отправил для нападения на левый фланг противника, по которому, из засады сейчас ударила вся стая Дарна.
