Двадцать кланов, двадцать камней, двадцать историй многовековой кровной мести. Соединить их было непросто, еще сложнее будет тому, кто пропустит этот поток через себя. Но Харад был собран, спокоен и занимался делами. У него уже давно сорвало все тормоза, за жизнь старик не цеплялся, смерть его не пугала, а приближение финальной и победной точки в долгой борьбе лишь прибавляло бодрости духа.
Когда с делом было покончено, Лину известили о возвращении охотничьего отряда Крины. В глазах у Искательницы уже плясали туманные огоньки, возвещая о поражении роговицы глаз, повреждения накапливались медленно, почти незаметно, но неотвратимо. Покинув шатер вождя, она в сопровождении своего верного черноволосого стража зашагала к околице деревни, где ее ожидала охотница. Снаружи Найт ее остановил, положив руку на плечо и стараясь говорить спокойно, произнес:
- Я хотел отомстить, а не сделать Харада мучеником и внести его имя в хроники о героях.
- Он и не станет мучеником. Старик сгорит не в силах никого спасти, в отчаянии. Просто примет на себя первый удар нейросети, чем значительно облегчит работу Дарну, которому предстоит стать следующим и повысит его шансы на выживание. Голос, что пробудит племена, будет принадлежать новому вождю единого клана. - усталым шепотом пояснила девушка, прислонившись к нему боком. - Ты сам подумай, там напряжение будет по скромным прикидкам выше трех десятков единиц, это как в одиночку попытаться запитать среднюю шхуну.
- А Дарн это переживет? И если нет, то кто займет его место? - приняв ответ подруги, с толикой беспокойства поинтересовался ее спутник.
- Надеюсь. Но на всякий случай я ему посоветовала найти замену. Понимаешь в чем дело, я за соломинки цепляюсь, опираясь на то, что запомнила из знаний отца, и на то, что смогла понять сама о природе пси-сил. Нет никаких гарантий, что оберег единства сработает так, как надо. Поэтому мы с тобой и ребятами будем действовать поодаль от кланов. Найт, я не мессия, а та еще сволочь. - Лина закашлялась кровью, цепляясь за руку воителя рядом.
- Ну и как ты собираешься сражаться в таком состоянии? - неодобрительно покачал головой Найт и кивнул в сторону ожидающей их Крины. - Другого шанса может не быть. - Лина отрицательно покачала головой и упрямо улыбнулась.
Отряд из десятка меченных магиматов рассевшись на дорожных мешках отдыхал после разведки. Неподалеку от них, связанный по рукам и ногам, лежал мужчина покрытый зелено-алыми татуировками, с совершенно выбритой головой. Ответив на приветствие Пепельной, Лина кивнула на пленника:
- Что удалось выяснить? Постарайся доложить кратко, задерживаться не хочу.
- Занятая какая… Их больше, чем мы полагали, сотен семь, кроме того в этот раз скарджи готовят не только привычные ловчие сети и яд, но еще и примитивные метательные механизмы из дерева. Сейчас они остановились на холмах Зеленых Ключей, продвигаются медленно, такое количество народу непросто прокормить с помощью только охоты, но думаю уже к завтрашнему вечеру они будут здесь. - Крина указала рукой на большую поляну подле храма.
Лина незаметно подтолкнула Найта в бок и указала глазами сначала на пленника, а потом на разведчиков. Тот понимающе качнул головой и шагнув вперед воскликнул:
- Ладно, бойцы. На сегодня можете отдыхать, перед этим доложите моему брату всю информацию. А языка я сам допрошу, с скарджами всегда нелегко, так что лучше возвращайтесь в деревню, пока не увидите что-то такое, после чего не сможете спать по ночам.
- Пять племен, шесть вождей. Женщин и детей по своему обыкновению оставили в лагере, - добавила Крина, пока Лина направлялась к пленнику, - И судя по тому, что я видела, лучше десять раз умереть, чем родиться женщиной в племени скарджей. Они их даже говорить не учат, воспринимают… Словно скот. - метаморф сплюнула в сторону и добавила шепотом, - А еще, не советую тебе его жрать. Поверь, я всякого дерьма навидалась, но эта пакость худшее, что было со мной в этой жизни.
- Не волнуйся, - хрипло ответила Лина, с усилием улыбнувшись, - Я тут по пути тоже наткнулась на совершенно отбитую контрабандистку, меня теперь сложно хоть чем-нибудь удивить.
Подойдя к связанному пленнику, Лина застыла. Вспомнился недавний сон, накатил приступ тошноты. Крепко сжав зубы, она уставилась на яростно вращающего глазами скарджа, в рот у него был туго вбит кляп. Ей нужно было убедиться в некоторых важных вещах, что она узнала из памяти Талы. Жалости Искательница не испытывала, лишь омерзение, когда распахнув пасть вцепилась в вопящего пленника. Минуту спустя, на дрожащих ногах, Лина отошла к ближайшему дереву. Ее вывернуло, из горла вслед за содержимым желудка вырвалось злое рычание. Нет, не жестокость мясников пронзила ее до глубин души. А безразличие. Культ крови, культ смерти, культ освобождения. Не философия и мысли, только действия. Эти люди не жили, они сражались за право даровать покой и обрести его наконец самим. Их мысли несли на себе привкус предначертанного конца.
- А я говорила… - вздохнула неподалеку Крина.
- Да плевать. Главное, что я сейчас понимаю их логику и могу прогнозировать действия в случае смерти вождей. Это нам поможет, но не принесет победы. Их не получится дезориентировать и обратить в бегство. Не получится напугать. Все, что мы можем…
- Это вырезать всех подчистую, - подавленно закончила Пепельная за Лину, - Скарджи уже отказались от жизни. Им терять нечего. Поэтому они страшны.
- Тётушка, иди спать. Завтра мы выступаем мясникам навстречу. Ты с отрядом охотников будешь действовать вместе со мной. Снаряжения много не берите, одежду и оружие оставьте в лагере. Это все нам не понадобится, - Лина слизнула с тонких губ, красную пену, - Мы будем рвать их клыками и когтями, как звери. Пришла пора сжечь собственную человечность, чтобы осветить дорогу другим.
Крина приложила ладонь к груди и кивнула. Все подозрения насчет Лины у нее постепенно пропадали. Охотница чувствовала силу и страсть в каждом ее слове, в каждом действии. Бездушные так себя не ведут. Попрощавшись она отправилась к деревне. Найт, подойдя к Лине ближе, обнял ее за плечи. Не просто жест. Без лишних слов. Лишь тепло и доверие. Уложив горячий лоб ему на грудь, Лина вздохнула. Эта молчаливая мудрость молчания проистекала у Найта из сомнений. А у нее самой из страха. И все-таки им было хорошо вместе. Скорее друзья, чем возлюбленные. Правда сама Искательница все еще желала стать ему ближе.
Стражи Леса выступили в поход утром, разделившись на четыре отряда. Два боевых, насчитывающих по сто двадцать воинов и возглавляемых Харадом и Дарном. В двух оставшихся были немногочисленные меченые разведчики и Искатели. Перед ними стояли две задачи: во-первых, перебить племенных вождей-шаманов, которые служили проводниками воли Разрушителя, а во-вторых, нанести удар по обозу противника, уничтожив боеприпасы, а также запасы яда, сетей и горючей смеси для осадных орудий. У Крины в подчинении было двадцать человек, все эти оборотни происходили из разных кланов, но были достаточно опытны, чтобы сдерживать себя в форме зверей. Самую малую группу вела Лина. Согласно их плану, сразу после уничтожения вождей скарджей она отделится и направится на захват Аделы, в глубине территории мясников.
