Духи хищно оскалились — все как один. Да уж, не такими я представляла себе местных «героев».

— Освободи нас, девочка-ворон, — буйно замигали духи, не переставая то подлетать к нам, то отстраняться. — Разрушь алтарь. Сними печать. Освободи нас.

— Зачем? — подвох чувствовался в моей настороженной позе, несмотря на прижавшегося Хилари.

— Отомстить графу, — зашипели призраки с ненавистью. — Он запер нас здесь, в этом проклятом доме, на долгие годы. Нет более терпеть заточение и видеть, как зло всё сильнее распространяется по мирам.

Я тихо рассмеялась.

— Не к той обратились за помощью. Мне нет никакого смысла вам помогать.

— Ты действительно думаешь, что хочешь присоединиться к Ворону? — вперёд подлетел Томас, впившись в меня мёртвым взглядом. — Действительно считаешь, что ему больше нечего скрывать от тебя? Неужели ты не понимаешь, что тебя водят за нос — или по заданному пути — до сих пор?

Тревога тисками сжало сердце.

— Откуда вы знаете?

— Ты не руководишь своей жизнью, она никогда тебе не подчинялась, — злорадствовал Томас, который изменился до неузнаваемости за прошедший век. — Всё подстроено буквально с самого начала.

— Я не верю вам.

— Пока сама не убедишься, ты не отступишь, — шептались призраки, ярко вспыхнув. — Жаль, что за это придётся горько поплатиться.

— Ой, вот только не надо давить на жалость. Мне в любом случае ни к чему вас освобождать, — отрезала я, не показывая зародившиеся сомнения. А ведь только избавилась от них...

— Так ты могла бы действительно избавиться от оков, — будто всё зная, говорили они. — Стать вольной птицей. Изменить ход истории.

— А взамен что я получу?

— Мы готовы перенести тебя к тому, кого ты потеряла.

К Алестеру?

Хруст огня, скользкие от крови руки, рухнувшее мёртвое тело, победный хохот Тени — ужасы детства возникли в один миг и тут же пропали. Я не собиралась больше обращаться к прошлому, вопреки словам высших.

— Это невоз...

— Не слушай их!

В неверии мы обернулись и обомлели от увиденного. Джейсон стоял в проходе и твёрдо сжимал в руках длинный кухонный нож. Серо-карие глаза блеснули в свете замигавших приведений, каштановые волосы откинулись со лба от возникшего ветра. Он возмужал: стал шире в плечах, через джемпер просвечивались мышцы, лицо приобрело более взрослый вид. Таким, ставшим на год старше, Джейсон мне нравился больше — в нём наконец-то чувствовалась внутренняя сила, уверенность в действиях. Неужели так повлияла потеря своей любимой в лице меня? Как глупо.

— Джей!

Хилари мгновенно отлип от меня и кинулся к своему старшему брату. Тот быстро прижал мальчика к себе одной рукой, а второй направил в нашу сторону острый конец ножа.

— Не смей никого слушать, Рав! Что бы они тебе ни говорили, это всё ложь! — Джейсон смело улыбнулся, и я заметила, что он уже снял брекеты. — Не беспокойся, я помогу тебе во всем обязательно!

— Как чудно, что ты привела моих славных родственников, девочка-ворон, — хлопнул в ладоши Томас, подлетая к братьям.

— Кто ты такой?! — Джейсон резанул ножом воздух, и призраку пришлось остановиться. — Отпусти Равенну, и мы уйдём с миром!

Духи гулко издали подобие смеха.

— Смелые нам точно нужны, — губы Томаса нечеловечески выгнулись, и он посмотрел на своих. — Готовы ли поразвлечься, господа?

Те гортанно заулюлюкали и рванули к Джейсону и Хилари. Первый отчаянно размахивал ножом, пока второй отбивался кулаками. Словно меня приковали цепями, я неподвижно смотрела на кошмарное представление: призраки втекали в рот братьев, их тела лихорадочно дрожали, нож с лязгом упал на пол, а затем подогнулись и колени — Джейсон вцепился в горло, пытаясь остановить поток духов, а Хилари неестественно выгнул спину и запрокинул голову, полностью сдавшись натиску зла.

Только когда всё неожиданно замерло и исчез в глотке последний дух, я осознала, что до этого стоял протяжный вой вперемешку с криком и гоготом. Температура резко спала — и с губ сорвалось облачко пара. Лишь в этот момент я смогла пошевелить онемевшим телом — и не я одна.

Джейсон и Хилари аномально выпрямились, как цзянши¹: их кожа слегка сияла, глаза полностью побелели, на лице застыло сумасшедшее выражение.

— Аха-ха! Так даже лучше получилось! — призраки говорили ртом Коллеров, не было никаких привычных голосов предыдущих хояинов.

— Вы убили их? — неверяще спросила я так тихо, точно боялась разбудить цюнци².

Смех жутким эхом отразился от внезапно сузивших стен.

— Нет, лишь немного сместили в теле, — дёрганными движениями они двинулись к до сих пор изливающему свету алтарю.

Нечто инородное заставило ринуться с места: я кинула сгусток извивающейся магии, но из ниоткуда поднявшийся туман поглотил его, соовно переместил в иное измерение. Попытка за попыткой — энергия растворялась, шаги давались с трудом, перед глазами плыло: странная белая мгла затормаживала всё живое, топила в себе, как в молоке, впитывалась во взмокший лоб и усталый организм. Моя магия оказалась совершенно бесполезна против пошедших против законов приведений и их дурмана. На минуту даже захлестнуло бессилие с солёным привкусом отчаяния — таких чувств я не испытывала уже слишком давно.

И даже чуть ли не заплакала от наплывшей печали: я видела, как одержимые Коллеры разрушали алтарь и наполнялись жизнью, пока её последние капли уходили от меня.

— За всякую помощь надо платить, — «чужой» Джейсон подошёл ко мне, чуть ли не падающей от оков неведомой беззаконной мощи. — И мы готовы пойти на это.

— Мне ничего от вас не надо! — преодолевая слабость, из последних сил прокричала я и сделала ещё шаг.

— Зачем же так? — чужие руки легли на мою талию. — Мы хотим как лучше. И он тоже так желал, разве нет?

Голоса сливались с туманом и ватой наполняли разум — слишком сложно удавалось держаться в сознании.

— Я не понимаю...

— Ты совсем запуталась, бедная девочка-ворон. Не переживай, вскоре ты всё окончательно поймёшь. А сейчас...

Губы парня легонько коснулись моего уха, и воспламенившаяся злость заставила мою руку пронзить его грудь лезвием ножниц.

Я убила его до того, как Джейсон успел что-либо сказать.

До того, как тьма поглотила всё вокруг.

_____________

¹ Один из самых популярных представителей китайской нечисти, цзянши́ похожи на западных зомби. Цзянши по-китайски значит «окоченевший труп». Считается, что тела цзянши настолько одеревенели, что они не могут сгибать свои конечности, а потому должны передвигаться прыжками с вытянутыми для равновесия руками.

² Это мифическое животное, которое похоже на корову, но с иглами, как у ежа. Оно лает, как собака, и пожирает людей.

Человек может убежать на край света, но не способен убежать от своего прошлого...

Элиф Шафак

Земля.

Своя ли, чужая ли — вопрос с подвохом. Но пахла знакомо: слегка гнилью, влажностью и свежестью. С трудом отлепив лицо от гладкой поверхности, я со стоном раскрыла глаза.

Фак.

Всё же другой мир.

Хотя тонкие зелёные столбы об этом явно не говорили, но я просто чувствовала — вновь перемещение. Недавние события мутными пятнами расплылись в мозгу: заброшенный особняк, шипение призраков, одержимость Коллеров и разрушенный алтарь... а затем — темнота. Куда же без неё. Может, уже самой завести дневник для последующих идиотов, ищущих себя? Придумать крутой план, отправить на поиски приключений и втихаря наблюдать за их страданиями. Весело же!

Обхохочешься.

Приподняв голову ещё выше, я обернулась. И в тот же миг от меня будто отвернулись коричневые лики подсолнухов.

Это жутко .

Я медленно поднялась, стараясь не глазеть на подозрительных растений, и обнаружила, что была выше их буквально на пару дюймов. И всё же серо-буро-малиное небо в крапинку было хорошо видно, как и стоящий в двадцати ярдах бревенчатый дом. Тишина разбавлялась тихим шелестом листьев и слабым скрекотанием, в воздухе стоял неприятный удушающий запах, а от палящего солнца становилось дурно. Голова уже дёрнулась, чтобы оглянуться, но в последний миг я резко обомлела.