Но бесполезно.

Как Бог не слышал меня, так и другие не вникали в мои слова.

Для них я грешник, ничего более.

Святой отец пробасил что-то на латыни и вновь плеснул жидкость в моё замершее лицо.

— Ещё раз, сын мой. Господь ждёт.

— Извините, пожалуйста, за мою бестактность и прямолинейность, господин, но я знаю, как избавиться от Фрэнсиса Коллера.

Орёл.

После таких слов этот долговязый слуга стал моим другом. Или теперь моим слугой? Наши взаимоотношения непонятны: близки, но скрыты, основаны на доверии, но отчего-то держатся особняком. Странные и естественные как ни у кого из людей.

Нас связало убийство.

Шаг первый — ещё тогда, когда я впервые появился в величественном особняке родителей матушки. Хотел получить наследство, а столкнулся с отказом. Но с другой стороны — появилась великолепная возможность отомстить.

Шаг второй — невестка Фрэнсиса Коллера, младшая сестра Ивет, по имени Люси, шикарно сыграла свою роль, сама того не ведая. Ничто не составило труда привлечь её внимание от своего непутёвого жениха, за которого её выдавали по расчёту. А тот, дурак, влюблён!..

Шаг третий — закрутить лживый роман, пока Фрэнсис краснел от злости, унижался перед всеми, собственноручно выкапывал себе могилу. Ах, слепой глупец!

Слишком много внимания.

Слишком много времени прошло.

Слишком...

Устранить Фрэнсиса Коллера надо было тихо и срочно. Без лишнего шума. Без подозрений на меня. Ведь моя жизнь наконец-то начала налаживаться: после учёбы в престижном институте, после всего, что стоило пережить...

Теперь я глава одного из самых известных клубов. Влиятельный и уважаемый человек, которого даже побаиваются. Аристократ и любимчик многих. Множество слухов ходит обо мне, но куда больше — тайных поклонников и воздыхателей.

Вот только я не богат. И почти ничего не имею.

Самый прямой заработок — получить наследство от Кассов. И план прост: стать им настолько близким человеком, насколько никто не был до этого. А в повторном случае отказа — убить, и дело с концом.

С таким несметным богатством можно будет заткнуть любые рты.

Но сначала...

— Ничего страшного, — из-за бессонницы я пытался сосредоточиться на чужих глазах. — Что ты предлагаешь?

— Напоить алкоголем этого бедного дурака, но в одну из банок подсыпать кое-что, — с хитрым видом чуть поклонился Орёл.

— Яд?

— Смертельный реагент.

— И оставить его где-нибудь на холоде, — зимний ветер за окном подтвердил мою идею. — Тогда все подумают, что Фрэнсис отошёл в мир иной по естественной причине...

— Простите, что перебиваю вас, господин, но данная задумка действительно очень хороша, — Орёл говорил быстро, словно ему не терпилось перейти к действиям.

И я решил ему в этом подыграть, встав с кресла с важным лицом.

— Тогда надо срочно начинать.

— Уже всё готово, господин, — слуга достал из-за пазухи маленькую пробирку с ядом.

На секунду я удивился.

— Неужели тебе так хочется выбросить из игры Фрэнсиса Коллера?

Лицо Орла на миг сделалось коварно-сумасшедшим.

— У меня иная цель.

И я быстро догадался, о чём он.

Свобода.

Я никогда не причиняю им зла. Я говорю им правду, и они думают, что это — зло.

Гарри Трумэн

— Я не убийца.

Ха, смешно такое говорить.

Я непозволительно много вспоминала прошлое. Мне виделись его кровавые глаза меж треснувших кирпичей и сизых туч, ощущалось его присутствие в дыхании на затылке. Оно караулило меня, как заблудшую дочь, выглядывало из-за углов, ожидая удачного шанса забрать к себе. Я слишком часто думала об упущенном: о зажатых улыбках, о невыпитом чае, об отложенных разговорах, что остались погребёнными заживо на моём языке. Где-то там же гнили нецелованные мною чужие руки, затухали пережитые чувства и звенели ярким пожаром смех и грех.

Я думала об этом столь много — и так же много несла в себе убитые собственноручно чужие души.

— Твоё личико убийственно, — без капли соблазнения сказал Инграм со своей «страшной» физиономией, полной шрамов.

— Я просто нашла труп, — стараясь не дрожать от холода, чётко выговорила я.

— Ты выглядешь так, будто он, — Инграм метнул взгляд на тело мужчины, — пытался тебя изнасиловать, но ты зарезала его ножом.

Из груди вырвался нервный смешок.

— Зачем мне нож, если у меня есть ножницы?

— Видишь, ты даже не отрицаешь, — пытался провоцировать меня молодой человек, но если бы он знал, как мне на это плевать, то заплакал бы.

— Если тебе нечем заняться, то лучше придумай шутку получше.

— А что с тобой случилось? — Арни наконец-то оторвался от трупа и, с хрустом разогнув колени, возвысился надо мной.

— На меня напали, но я убежала.

— В Равенхилле очень мало преступности, но, видимо, на твою девственную кровь вышли все бандиты, — насмешливо сказал Инграм, достав сигарету и закурив.

— Если хотел бы оказаться на их месте, то так и скажи, что уж ходить вокруг да около, — огрызнулась я, ведь после двух столкновений с монстрами мне уже ничего не страшно.

— Пожалуй, лучше тебе сходить к онкологу, — улыбка парня была так остра, как лезвие гильотины. — У тебя явно рак чувства юмора.

— Надо его взять с собой, — прервал нашу перепалку Арни, подправив съехавшие очки. — Ты ведь для этого мне позвонила?

Ах, да, точно.

А я уже почти и забыла об этом. С другой стороны, я и не знала, зачем набрала именно его номер. В груди била паника, пока взглядом я цеплялась за мелкие детали трупа: дорогие часы, шерстяное пальто, порванная штанина брюк, дырка на ладони от ножа, разрезанное лицо, точно убийца в приступе безумства не хотел видеть не только пустые глаза, но и знакомые черты лица. В тот момент я не соображала, что звонила Арни, — раз Анна не ответила, то хотя бы второй так называемый друг мне поможет. Видимо, подсознательно понимала, что он мог справиться с этим делом, и я могла ему довериться. Ведь он уже натыкался на труп Тинг. Правда, отдал её свите Ворона...

Но этого мужчину я не узнавала, хотя странное ощущение не отпускало грудную клетку. Будто... что-то не так. Нечто личное произошло в этом переулке: стены свидетели — крики и разборки прозвенели здесь не так давно. Да, труп наверняка свежий, в этом я была уверена. Будь я во вменяемом состоянии, может, просто прошла бы мимо или сама бы попыталась что-то сделать, но после кукол...

Я дрогнула всем телом, но не от мороза.

Чувство, что кто-то взглядом сверлил мой затылок, внезапно усилилось.