Holly se estaba retrasando mientras iba de un lado a otro de su dormitorio, intentando vestirse para el baile. Había pasado las dos últimas horas maquillándose, llorando hasta estropear el maquillaje y empezando de nuevo. Se aplicó rímel en las pestañas por cuarta vez consecutiva, rezando para que el lagrimal se le hubiera secado al menos por lo que quedaba de noche. Una perspectiva de lo más improbable, pero una chica nunca debía perder la esperanza.

– ¡Cenicienta, tu príncipe ha llegado! -gritó Sharon desde el pie de la escalera.

El corazón de Holly se aceleró, necesitaba más tiempo. Necesitaba sentarse y replantearse la idea de asistir al baile una vez más, ya que había olvidado por completo las razones que tenía para ir. Ahora sólo le acudían a la mente los motivos para no hacerlo.

Razones para no ir: no le apetecía, se pasaría la noche llorando, estaría sentada a una mesa llena de supuestos amigos que no habían hablado con ella desde que Gerry murió, se sentía fatal, se veía fatal y Gerry no estaría allí.

Razones para ir: tenía la abrumadora sensación de que debía asistir. Respiró lentamente, procurando evitar que volvieran a saltársele las lágrimas.

– Holly, sé fuerte, puedes hacerlo -susurró a su reflejo en el espejoTienes que hacerlo, será por tu bien, te hará más fuerte. Fue repitiendo el mismo conjuro hasta que el gozne de la puerta chirrió y la sobresaltó.

– Perdona -se disculpó Sharon, apareciendo detrás de la puerta-. ¡Oh, Holly, estás preciosa! -exclamó.

– Doy pena -masculló Holly.

– Bah, deja de decir tonterías -le espetó Sharon, enojada-. Yo parezco un globo y ¿acaso oyes que me queje? ¡Tienes que admitir que estás hecha un bombón! -Le sonrió en el espejo-. Todo irá bien.

– Quiero quedarme en casa esta noche, Sharon. Tengo que abrir el último mensaje de Gerry.

Holly no podía creer que hubiese llegado aquel momento. Pasado mañana ya no habría más palabras afectuosas de Gerry y ella seguía necesitándolas. Desde el mes de abril anterior había aguardado con impaciencia que pasaran las semanas para poder abrir los sobres y leer aquella caligrafía perfecta, pero el tiempo había pasado volando y ahora tocaba a su fin. Quería quedarse en casa para saborear aquel último momento especial.

– Lo sé -dijo Sharon, comprensiva-. Pero eso puede esperar unas horas, ¿no crees?

Holly se disponía a replicar cuando John gritó desde la escalera: -¡Vamos, chicas! ¡El taxi espera! ¡Aún tenemos que recoger a Tom y Denise!

Antes de seguir a Sharon, Holly abrió el cajón de su tocador y sacó la carta de Gerry del mes de noviembre que había abierto unas semanas atrás. Necesitaba sus palabras de aliento para recobrar el ánimo. Acarició la tinta con la punta de los dedos y se lo imaginó escribiendo. Imaginó la cara que hacía al escribir y que ella siempre aprovechaba para tomarle el pelo. Era una cara de pura concentración, hasta sacaba la lengua entre los labios al escribir. Holly adoraba aquella cara. Añoraba aquella cara. Sacó la tarjeta del sobre. Necesitaba que la carta le diera fuerzas y sabría que sería así. Leyó una vez más:

Cenicienta tiene que ir al baile este mes. Y estará fascinante y preciosa y se lo pasará en grande como siempre… Aunque nada de vestidos blancos este año…

Posdata: te amo…

Holly suspiró y siguió a Sharon escaleras abajo.

– ¡Uau! -exclamó Daniel, atónito-. Estás fabulosa, Holly.

– Estoy que doy pena -masculló Holly, y Sharon la fulminó con la mirada-. Pero gracias de todos modos -agregó enseguida. John Paul la había ayudado a elegir un vestido negro sin espalda con una abertura hasta el muslo justo en medio. Nada de vestidos blancos este año.

Montaron todos en el taxi furgoneta y al acercarse al primer semáforo, Holly rezó para que se pusiera rojo. No hubo suerte. Por una vez apenas había tráfico en las calles de Dublín y después de recoger aTom y Denise llegaron al hotel en tiempo récord. A pesar de sus oraciones, no hubo ningún corrimiento de tierras en los Montes Dublín ni ningún volcán entró en erupción. El infierno también se negó a congelarse.

Se acercaron al mostrador que había junto a la entrada del salón donde se celebraba la recepción y Holly miró al suelo al notar que todas las mujeres los miraban, ansiosas por ver cómo iban vestidos los recién llegados. Cuando hubieron comprobado que seguían siendo las personas más guapas de la fiesta, se volvieron y reanudaron sus conversaciones. La mujer que estaba detrás del mostrador los recibió con una sonrisa.

– Hola, Sharon. Hola, John. Hola, Denise… ¡Vaya!

– Su rostro quizá podría haber palidecido más bajo el bronceado postizo que lucía, aunque Holly no estuvo muy segura-. Hola, Holly, me alegro de que hayas venido teniendo en cuenta… -Se interrumpió enseguida y repasó la lista de invitados para tachar sus nombres.

– Vayamos al bar -sugirió Denise, cogiendo a Holly del brazo y arrastrándola lejos de aquella mujer.

Mientras cruzaban la sala en dirección al bar, una mujer con quien Holly no había hablado desde hacía meses la abordó.

– Holly, sentí mucho enterarme de lo de Gerry. Era un hombre encantador.

– Gracias.

Holly sonrió y Denise volvió a tirar de ella. Finalmente llegaron al bar.

– Hola, Holly-dijo una voz conocida a sus espaldas.

– Oh, hola, Paul -dijo Holly, volviéndose hacia el corpulento hombre de negocios que patrocinaba aquella obra benéfica. Era alto, estaba muy gordo y tenía el semblante muy rojo probablemente debido al estrés de dirigir una de las empresas más rentables de Irlanda. A eso y al hecho de beber más de la cuenta. Daba la impresión de que la pajarita le estaba asfixiando y tiró de ella con expresión de incomodidad. Los botones del esmoquin parecían a punto de salir disparados en cualquier momento. Holly no lo conocía mucho, era una de tantas personas con las que coincidía en el baile año tras año.

– Estás tan encantadora como siempre. -Le dio un beso en la mejilla ¿Puedo invitarte a una copa? -preguntó levantando la mano para llamar la atención del camarero.

– Oh, no, gracias -contestó Holly sonriendo.

– Vamos, no me la rehúses -dijo él, sacándose una abultada cartera del bolsillo-.;Qué vas a tomar?

Holly se dio por vencida.

– Ya que insistes, una copa de vino blanco, por favor.

– Quizá también debería invitar a ese miserable que tienes por marido. -Rió-. ¿Qué está tomando? -preguntó buscándolo por la sala.

– No está aquí, Paul -dijo Holly, incómoda.

– ¿Y por qué no? Será canalla. ¿Dónde se ha escondido? -preguntó Paul, levantando la voz.

– Falleció a principios de año, Paul -dijo Holly con delicadeza esperando no violentarlo.

– Oh. -Paul se sonrojó aún más y carraspeó con nerviosismo. Bajó la vista a la barra-. Lo lamento mucho -balbuceó, y miró hacia otra parte. Volvió a tirarse de la pajarita.

– Gracias -dijo Holly, y se puso a contar mentalmente los segundos que tardaría en darle una excusa para poner fin a la conversación. Se marchó al cabo de tres segundos, tras asegurar que tenía que llevar una copa a su esposa. Holly se quedó sola en la barra, ya que Denise había regresado junto a su grupo con las bebidas. Cogió la copa de vino blanco y se dirigió hacia ellos. -

Hola, Holly.

Se volvió para ver quién la había llamado. -Ah, hola, Jennifer.

Se encontró delante de otra mujer a quien sólo conocía de asistir a aquel baile. Llevaba un vestido de baile increíble, iba cubierta de joyas caras y sostenía una copa de champán entre el pulgar y el índice de su mano enguantada. Tenía el cabello rubio casi blanco; la piel, oscura y áspera por el exceso de sol.

– ¿Cómo estás? ¡Te ves de fábula, y el vestido también! -Bebió un sorbo de champán y miró a Holly de arriba abajo.

– Estoy bien, gracias. ¿Y tú?

– Simplemente de fábula, gracias. ¿No has venido con Gerry esta noche? -Echó un vistazo al salón.

– No, falleció en febrero -repitió Holly amablemente.

– Oh, cielo, lo siento mucho. -Dejó la copa de champán en la mesa que tenían al lado y se llevó las manos al rostro, poniendo ceño con aire de preocupación-. No tenía idea. ¿Cómo lo estás llevando, pobrecita mía? -Apoyó una mano en el brazo de Holly.

– Muy bien, gracias -repitió Holly, sonriendo para no ensombrecer el ambiente.

– Oh, pobrecita mía. -Jennifer bajó la voz y la miró con compasión. Debes de estar destrozada.

– Bueno, sí, es duro, pero lo voy superando. Intento ser positiva, ¿sabes?

– No sé cómo puedes, es una noticia espantosa. -No apartaba los ojos de Holly, y ahora parecían mirarla de otra manera. Holly asintió y deseó que aquella mujer dejara de decirle lo que ya sabía de sobra.

– ¿Y estuvo enfermo? -indagó Jennifer.

– Sí, tuvo un tumor cerebral -explicó Holly.

– Oh, cariño, eso es espantoso. Y siendo tan joven…

– Cada palabra que pronunciaba se convertía en un agudo chirrido.

– Sí que lo era… pero juntos tuvimos una vida muy feliz, Jennifer.

Una vez más procuró no enrarecer el ambiente mostrándose positiva. aunque dudaba mucho de que aquella mujer fuera capaz de entender aquel concepto.

– Claro que sí, qué lástima que no fuera una vida en común más larga. Tiene que ser devastador para ti, absolutamente espantoso e injusto. Debes de sentirte fatal. ¿Y por qué diablos has venido esta noche? ¡Esto está lleno de parejas! -Echó un vistazo a las parejas que tenían alrededor corno si de repente hubiese percibido un mal olor.

– Bueno, hay que aprender a seguir adelante -dijo Holly, sonriendo.