– Muy bien, ¿dónde quieres que lo ponga? -preguntó Richard, jadeando mientras acarreaba el árbol de Navidad por la sala de estar de Holly. Un rastro de agujas de pino atravesaba el salón, bajaba al vestíbulo, cruzaba la puerta principal y seguía hasta el coche. Holly suspiró, tendría que volver a pasar la aspiradora por la casa para arreglar aquel desaguisado y miró al árbol con desdén. Olían muy bien, pero lo ensuciaban todo-. ¡Holly! -exclamó Richard, sacándola de su marasmo.

– Pareces un árbol parlante, Richard -dijo Holly, sonriendo. Sólo le veía los zapatos asomando por debajo de la maceta, que parecía un pequeño tocón marrón.

– Holly -gruñó a punto de perder el equilibrio por el peso del árbol.

– Perdona -dijo Holly, al darse cuenta de que Richard estaba a punto de desfallecer-. Al lado de la ventana.

Se mordió el labio e hizo una mueca mientras Richard iba tropezando con todo lo que encontraba a su paso hasta llegar junto a la ventana.

– Aquí lo tienes -dijo sacudiéndose las manos mientras retrocedía un poco para contemplar su trabajo.

– Se ve un poco desnudo, ¿no te parece? -inquirió Holly con ceño.

– Bueno, tendrás que decorarlo, por supuesto.

– Eso ya lo sé, Richard, pero me refería a que apenas le quedan unas cínco ramas. Está medio pelado -protestó Holly.

– Te dije que compraras el árbol antes, Holly, que no esperaras hasta la víspera de Navidad. De todos modos, éste es el mejor de un lote malo, los buenos los vendí hace semanas.

– Supongo que tienes razón -convino Holly, frunciendo el entrecejo. En realidad no quería comprar árbol de Navidad. No estaba de humor para celebrar nada y tampoco tenía hijos a los que complacer llenando la casa de adornos. No obstante, Richard había insistido, y Holly se sintió obligada a contribuir con su modesta adquisición al éxito de su nueva empresa de venta de árboles de Navidad, negocio con el que complementaba su actividad de jardinero paisajista. Pero el árbol era espantoso y seguiría siéndolo por más guirnaldas y oropeles que le colgara. Al verlo en la sala de su casa, deseó haberlo comprado semanas antes. Entonces al menos habría parecido un árbol de verdad en lugar de un poste con unas cuantas agujas colgando.

No podía creer que ya fuese Nochebuena. Había pasado las últimas semanas haciendo horas extra a fin de tener listo el número de enero de la revista antes de las vacaciones de Navidad. Finalmente consiguieron terminar el día anterior y cuando Alice propuso que todos fueran al pub Hogan's a tomar una copa para celebrarlo, rehusó cortésmente la invitación. Todavía no había hablado con Daniel. Había ignorado sus llamadas, evitaba el Hogan's como si fuese un local apestado y había dado instrucciones a Alice de que le dijera que estaba reunida si alguna vez llamaba a la oficina. Daniel había llamado casi a diario.

No quería ser grosera, pero necesitaba más tiempo para reflexionar. De acuerdo, tampoco era que le hubiera propuesto matrimonio, pero casi tenía la sensación de estar meditando sobre una decisión de ese calibre. La mirada insistente de Richard la devolvió a la realidad.

– Perdona, ¿qué has dicho?

– Que si quieres que te ayude a decorarlo.

Se sintió abatida. Aquélla era tarea suya y de Gerry, de nadie más. Cada año sin falta ponían el CD de Navidad, descorchaban una botella de vino y decoraban el árbol…

– Eh… no, gracias, Richard. Ya lo haré yo. Seguro que tienes cosas mejores que hacer ahora mismo.

– Bueno, la verdad es que me apetece bastante hacerlo -insistió con entusiasmo-. Normalmente lo hacía con Meredith y los niños, pero este año me lo he perdido…

– Oh. -Holly no había reparado en que Richard también estaba pasando una Navidad difícil. Había vuelto a quedar egoístamente atrapada en sus propios recuerdos-. Está bien, ¿por qué no?

Richard sonrió con el deleite propio de un niño.

– Lo que pasa es que no sé muy bien dónde tengo los adornos. Gerry siempre los guardaba en el desván…

– No te preocupes -dijo Richard, sonriendo alentado ramente-. Yo también solía encargarme de eso. Los encontraré.

Se encaminó a las escaleras para subir al desván.

Holly abrió una botella de vino tinto y puso en marcha el reproductor de CD. De fondo comenzó a sonar»¡The Christmas interpretada por Bing Crosby. Richard regresó con una bolsa negra colgada del hombro y un gorro de Santa Claus en la cabeza.

– ¡Ho-ho-ho!

Holly rió y le ofreció una copa de vino.

– No, no -rehusó con un ademán-. Tengo que conducir.

– Una copa no es nada, Richard -insistió Holly, decepcionada.

– No, no -repitió Richard-. Nunca bebo cuando conduzco.

Holly levantó la mirada hacia el techo y apuró la copa de Richard antes de beberse la suya. Cuando su hermano se marchó, ella ya se había tomado la botella entera. Se disponía a abrir otra cuando reparó en la luz roja intermitente del contestador. Esperando que la llamada no fuese de quien pensaba que sería, pulsó la tecla PLAY.

«Hola, Sharon, soy Daniel Connelly. Perdona que te moleste, pero tenía tu número de cuando llamaste al club hace meses para la inscripción de Holly en el karaoke. Eh… bueno, en realidad esperaba que pudieras darle un mensaje de mi parte. Denise ha estado tan ocupada con los preparativos de la boda que me consta que sería fácil que lo olvidara… -Rió un poco y carraspeó-. En fin, quería pedirte si no tendrías inconveniente en decirle a Holly que pasaré la Navidad en Galway con mi familia. Me marcho mañana. No he logrado localizarla en el móvil, sé que está de vacaciones y no tengo el número de su casa… de modo que si tú…»

El mensaje se cortó y Holly aguardó al siguiente.

«Sí, perdona Sharon, soy yo otra vez. Eh… Daniel, quiero decir. Se me ha cortado. Bueno, si puedes, dile a Holly que estaré en Galway durante unos días y que tendré el móvil conectado por si quiere llamarme. Sé que tiene cosas en las que pensar y… -Hizo una pausa-. Da igual, más vale que cuelgue antes de que esto se corte otra vez. Nos vemos en la boda la semana que viene. Bueno, gracias… Adiós.»

El tercer mensaje era de Denise, que llamaba para decirle que Daniel estaba buscándola; el cuarto, de su hermano Declan, informando de lo mismo; y el quinto mensaje, de una vieja compañera del colegio a quien Holly no veía desde hacía años, que había llamado para comentarle que había conocido en un pub a un amigo de ella llamado Daniel, lo cual le había hecho pensar en Holly, pues el tal Daniel estaba buscándola y quería que lo llamara. El último mensaje era de Daniel otra vez.

«Hola, Holly, soy Daniel. Tu hermano Declan me ha dado este número. No puedo creer que hayamos sido amigos durante tanto tiempo y que nunca me hayas dado el número de tu casa, aunque tengo la leve sospecha de que lo he tenido desde el principio sin saberlo… -Hizo una pausa mientras suspiraba-. En fin, necesito hablar contigo, Holly, de verdad. Creo que lo mejor sería hacerlo en persona y a poder ser antes de que nos veamos en la boda de Tom y Denise. Por favor, Holly, contesta mis llamadas, te lo ruego. No,de qué otra manera ponerme en contacto contigo. -Silencio, otro profundo suspiro-. Bueno, esto es todo. Adiós.»

Holly pulsó otra vez la tecla PLAY, sumida en sus pensamientos.

Se sentó en la sala de estar, contemplando el árbol de Navidad y escuchando villancicos. Lloró. Lloró por Gerry y por su arbolito calvo.