— Если Черномар наметил себе жертву, то просто так не отступит. Будет для тебя ловушки расставлять в лесу, манить, дурманить, пока в логово к нему не попадёшь, — мрачно поведала Зарина и покосилась на Власу. — Откуда, думаешь, мавки берутся? Они ведь тоже людьми когда-то были, а потом переродились в нежить. Да многие не сами переродились — Черномар помог. А если ведьма так переродится, то будет она старшей среди них, королевой мавок, и служить она Черномару будет до конца веков.

— Выходит, и я могу… стать такой же? — дрогнувшим голосом спросила Власа. По спине пробежал мороз, чернеющей лес впереди снова начал приобретать пугающие черты.

— Можешь, — с горечью подтвердила Зарина.

— Но как Черномар может меня поймать? Его магия действует только за ручьём, где болота. В обычном лесу он бессилен.

— Если бы так! — всплеснула руками Зарина, отчего в её сумке глухо звякнули два кувшина со снадобьями. — Он многими тварями управлять может, а уж они той границы не боятся, можешь мне поверить.

— И что теперь делать? — обречённо спросила Власа.

— По-хорошему надо запретить тебе вообще в лес ходить, но не могу. Не проживём мы без его даров, да и старая я стала, чтобы травы собирать, — с досадой покачала головой Зарина. — Значит, так. Травы собирать теперь будешь недалеко от дома, и только при дневном свете. В глушь ходить не смей, что найдёшь, то и ладно. К болотистым местам тоже не думай соваться — не воротишься. Ждать тебя там будут. Ну и обереги надо бы тебе обновить от нежити всякой, они помогут.

— Много ли я трав найду в ближайшем лесу? — возмутилась Власа. — А как же ягоды, травы лечебные и мох? Это только на болотах есть! Местные рядом с деревней уже всё подчистую собрали!

— Обойдёмся, чем есть. Или хочешь мавкой стать? — нахмурилась Зарина, смерив воспитанницу суровым взглядом.

Власа понурилась и больше не посмела возразить. Действительно, превратиться в мавку и служить Черномару — это самое худшее, что могло произойти. Уж лучше помереть с голоду, чем стать такой тварью.

Дорога закончилась, и они свернули в чернеющий лес, пошли по едва видимой тропке. Лунный свет слабо просачивался сквозь крону деревьев, отчего идти приходилось почти на ощупь. Однако Власа не боялась оступиться, она столько раз ходила здесь, что, так же, как Зарина, знала тропинку наизусть. Если надо — с закрытыми глазами нашла бы дорогу, ведь каждое дерево, каждый куст знаком ей с детства…

Где-то в глубине леса взвыл одинокий волк. Зарина на всякий случай положила руку на один из многочисленных оберегов, которые висели у неё шее, и зашептала заговор от диких зверей.

Власа хотела было сделать то же самое, но не стала. Сейчас не зима и не ранняя весна, чтобы дикие звери к людским поселениям подходили, а раз так, можно не бояться. Да и заговоры у Зарины всегда действовали, если даже зверь будет рядом — не нападёт.

А всё-таки лукавит знахарка, что дара у неё нет. Наверняка есть, не у каждого же человека заговоры работают, хотя читают их многие. Другое дело, что простые заговоры, травы, да зелья — вот и всё, чем владела знахарка, а настоящие ведьмы и колуны могли многое. Они и огонь руками разжигали, зверьми управляли, да и сами звериные обличия принимали на время, оборачиваясь волком или медведем. Могли и человека одурманить — сделать из него послушную куклу, которая будет подчиняться любым приказам. А то и вовсе убить, причём так, что и не поймёшь, от чего помер человек.

Тропинка вывела из леса на небольшую полянку, посреди которой одиноко чернел в ночи старый дом, огороженный невысоким заборчиком.

Зарина открыла калитку и первой прошла к дому. Провела рукой перед входом, будто сняла невидимую паутину — заговор от чужих, и толкнула дверь, которую никогда не запирала. Да и смысл в замках? Если захотят, всё равно пролезут через окно, другое дело решатся ли… всё-таки иногда слухи о том, что здесь живут ведьмы, тоже были неплохой защитой.

Власа собиралась следом зайти в дом, но остановилась на пороге — серый кот с громким мяуканьем кинулся к ней в ноги и начал тереться о лодыжку.

— А вот и ты, Мурчик! Всё ждёшь меня? Соскучился? — улыбнулась Власа, наклонившись, чтобы почесать кота за ухом. Вот уже два года он встречал её, с тех пор как Власа нашла его ещё котёнком брошенным под забором.

Внезапно рядом с котом на пороге как из воздуха появился маленький дедок, ростом с локоток, одетый в расписную рубаху с пояском и в красные штаны. Он сидел, сложив руки на груди, и сердито смотрел на Власу.

— А я не соскучился, значит? Явилась под утро, а про меня и не вспомнила! — обижено проворчал домовой по имени Запечник. Волосы у него были совсем седые, длинные, как и борода.

— Дедушка, ну как про тебя не вспомнить? — ласково обратилась к нему Власа и присела рядом на корточки. — Хочешь, пряником угощу?

Она запустила руку в корзинку в поисках гостинца.

— А какой он? С мёдом? Сладкий? — с интересом прищурился он.

— Сладкий, — пообещала Власа, угощая его кусочком пряника. Домовой тут же схватил гостинец и тотчас растаял в воздухе, раздалось только радостное сопение, похрустывание и почавкивание в темноте. Похоже, пряник и правда сладкий был.

Кот мяукнул и тоже с интересом сунул нос в корзинку, которую принесла Власа.

— Голодный опять? Нет бы, мышей ловил! Ладно, проказник, налью тебе молока и спать пойду.

Власа пропустила вперёд кота и сама прошла в дом, затворив дверь.

Утром следующего дня Власа занялась проверкой старых оберегов, которые могли защитить от всякой нечисти. Хорошо бы их обновить, а то и новые смастерить, да только на стареющей луне нельзя. Вот когда луна растущая будет — другое дело. Тогда и новый защитный узор можно на рубахе вышить и платок рунами, да символами древними из красных нитей украсить. И смотреть любо будет и нечистую силу отпугнёт.

А вот сплести науз с привесками — оберег, состоящий из узелков, вполне можно и сейчас. Его плетение как раз делали на убывающей луне, если хотели от нечистых сил защиту получить.

Власа вытащила на улицу шкатулку, где хранила нитки. Там же лежали и всевозможные бусины и камешки заговорённые. Как раз для привески пойдёт. Взяла Власа новые мотки самых прочных нитей — красные и золотые, начала плести.

Завязывая узелки, Власа шептала заговор, вкладывая в науз как можно больше силы. Она настолько сосредоточилась на деле, что забыла обо всём вокруг, тщательно вплетая привески — бусины и камушки. Всего привески нужно было три сделать, а большего Власе и не надо.

Хорошо было плести на свежем воздухе. И дышалось легче, и работа делалась вдвое быстрее, чем в четырёх стенах, будто сама природа силы добавляла.

На какое-то время Власа и вовсе потеряла счёт времени, очнулась только, когда науз плести закончила. Хороший он получился, сильный.

— Ты закончила? — спросила Зарина, высунувшись из окна.

— Закончила, — радостно выдохнула Власа, любуясь плетённом оберегом. Такой и на шею в качестве украшения повесить не стыдно.

— Тогда сходи в деревню, отнеси ещё одно снадобье мальчику, заодно проверишь как он.

— Хорошо, отнесу. — Власа повесила оберег на шею и вернулась в дом, чтобы переодеться.

Быстро собравшись, она заплела волосы в тугую косу. Повесила на пояс небольшую холщовую сумку, украшенную ярко-красной вышивкой, не забыла положить туда снадобье.

— Вот и готова, — Власа поглядела на своё отражение в начищенном медном блюде, почесала за ушком кота, лениво развалившегося на подоконнике, и вышла из дома.

По лесной тропинке Власа быстро пошла к деревне, размышляла о вчерашнем разговоре. Тогда у неё из-за усталости не было времени всё обдумать, но теперь мрачные мысли так и лезли в голову, отчего на душе становись тяжко.

Сила нечистая теперь за ней охотиться. В лес ходить опасно. Ещё и Ярик на ней может не жениться, вон как вчера испугался, когда наставница ему про свадьбу сказала. Да что же такое в самом деле⁈