Власа тогда маленькая была и заблудилась в лесу. Взмолилась о помощи духам, а леший её мольбы и услышал. Появился между деревьев, поманил за собой, указав путь и исчез. А Власа не испугалась, послушала его и пошла, куда сказано. Там и тропу домой нашла. Ох и ругала её потом наставница, что Власа так далеко в лес забрела…

— Может, остановимся, переждём до утра, а там и дальше пойдём? — неожиданно предложил Мирон.

— Нельзя. Вдруг нас искать станут? — засомневалась Власа. Хотя идти ночью тоже не лучшая мысль, но терять время она боялась — недолго оберег действовать будет. А путь впереди неблизкий…

— Станут нас искать в этой глуши, как же, — буркнул под нос Мирон и тяжело вздохнул. Похоже, он и правда первый раз шёл через лес ночью, а может уже жалел, что взялся провожать её невесть куда.

Снова вспомнив о Черномаре, Власа зашептала заговор от нечистой силы, прося защиту у древних богов.

— Что ты делаешь? — удивился Мирон, заметив, то Власа начала что-то нашёптывать по дороге.

— Защитный заговор. Чтобы беда миновала, не увидел нас зверь или дух недобрый. Ну и разрешение у леса, чтобы пройти дал, не увёл с пути… — честно рассказала Власа и внезапно улыбнулась, снова вспомнив про заросшего дедушку-лешего. — Хотя лесной дух меня знает, не должен вредить.

— Не зря тебя всё-таки ведьмой кличут, — усмехнулся Мирон.

— Ведьмы разные бывают. Я вот добрая, например, — насмешливо ответила Власа. Отчего-то ей стало не обидно вовсе, когда её ведьмой называют. Смирилась с этим, а может просто привыкла и приняла как данность.

От земли потянуло холодом и сыростью, до рассвета оставалось не больше полутора часов. Скоро проснуться первые птицы, хотя и без них ночной лес был полон разных звуков — то дерево заскрипит в тишине, то мыши зашуршат в опавшей листве.

Внезапно где-то над головой захлопали крылья. Промелькнула огромная бледная тень. Вздрогнув от неожиданности, Мирон пригнулся, когда крылатое нечто пролетело над ним, задев перьями по макушке, и под грозное уханье скрылось в ветвях ели.

— Тьфу, сила нечистая!

— Это же сова! Ты что испугался? — рассмеялась Власа.

— Ещё чего. Просто не люблю бродить в лесу ночью, — нахмурился Мирон, мрачно оглядываясь по сторонам.

— Совы красивые, только от людей прячутся. А так они не опасны, — рассказала Власа и пошла дальше. — Вот потом, когда болота начнутся, надо быть начеку. Там всякое водиться может…

— А ты умеешь обнадёжить, — усмехнулся Мирон. — Обойти болота нельзя?

— Не обойдёшь просто так. В деревню, куда идём, прямой дороги нет. А если в обход, то очень долго получится, — с досадой объяснила Власа. Она и сама не хотела через топь идти, но иначе оберег Зарины не поможет. В обход не меньше четырёх дней пути, она не может себе этого позволить.

Впрочем, раз уж идти через болота, то неплохо бы извлечь из этого пользу. Власа вспомнила о редких травах, что там растут.

— Надеюсь, что найду там лечебные травы и соберу. От хвори всякой помогает.

— Кто о чём, — хмыкнул Мирон. Вот что-что, а травы его явно волновали меньше всего.

Власа видела, как он незаметно проверил длинный нож, который у него висел на поясе.

— А зачем ты с оружием шёл освобождать меня? Неужели готов был драться? — с интересом спросила Власа.

— Не то, чтобы драться. На всякий случай захватил, я всегда его с собой беру, если ночью выхожу из дома. Оказалось не зря, — Мирон удовлетворённо поправил нож на поясе. — Не меч, но в случае чего, сгодится. Вдруг зверь или нечисть попадётся? Заговоры — это хорошо, а железо в руке лучше!

Власа улыбнулась про себя. От нечисти вряд ли такое оружие поможет, а звери их и так не тронут благодаря заговорам. Но пусть думает, что обычный нож — его самая верная защита.

Тем временем небо на востоке начало светлеть, приближался рассвет. Только чем дальше они шли, тем лес как будто наоборот становился всё гуще и мрачнее. Над землёй стелился белесый туман, постепенно сгущаясь, а почва под ногами начала едва заметно дышать. Видно и правда болота были совсем недалеко…

В воздухе потянуло тиной и сыростью. Заметно прибавилось назойливой мошкары и комаров, что противно пищали над ухом.

Достав из мешочка немного измельчённого корня полыни, Власа стала растирать его в руках и шептать заговор от кусающего гнуса. Вскоре, жужжать над ухом стали значительно меньше.

Под ногами уже мягко продавливался ковёр из зелёного мха. По бокам от тропинки начали простираться участки поросшие зарослями осоки и камыша.

Пора было делать слегу — толстую и длинную палку, чтобы безопасно миновать болота. Выбрав две такие палки, Мирон счистил с них ножом все сучки, проверил на прочность и отдал одну Власе, вторую оставил себе.

— Ну, веди, коли дорогу помнишь, — со вздохом подытожил он, воткнув слегу в землю.

— А я не просто так поведу. У меня есть подсказка, — Власа достала кусочек бересты, где была начерчена дорога через топь, и показала её Мирону.

— И по этому корявому рисунку ты идти собралась что ли? Да мы заплутаем на первом повороте… — не воодушевился он картой.

— Не каркай, Мирон. Я хорошо разбираюсь в карте, — нахмурилась Власа.

— Это Зарина что ли рисовала?

— Нет, её отец. Он был опытный охотник.

— А-а, это тот, что сгинул однажды в лесу? — вспомнил Мирон.

— Всякое бывает в чаще. Но болота он хорошо знал, мы пойдём по его пути, — заявила Власа, убирая карту в сумку на поясе.

— Тоже сгинем что ли? — невесело пошутил Мирон.

— Если хочешь, можешь возвращаться. Никто не заставляет, — обиделась Власа и первой пошла вперёд.

— Я уже обещал вроде как проводить. Не могу же одну тебя тут на погибель оставить? — со вздохом отозвался Мирон, поправив мешок, и пошёл следом.

— Считаешь, пропаду без тебя? — усмехнулась Власа, обернувшись.

— Уверен. Не заблудишься, так съедят.

— А ты защитишь?

— Ну, от медведя защитил же? Глядишь, и тут помогу, — заверил Мирон, и Власа улыбнулась, встретившись с его напряжённым, но уверенным взглядом.

Власа осторожно ступала впереди, проверяя почву палкой. Она впервые шла через топь и постоянно сверялась с картой на бересте, чтобы не сбиться с пути. Начерчена карта и правда была местаминечётко, но Зарина многое успела пояснить перед дорогой, чтобы стало понятней.

Обычно Власа ходила только до начала болот, когда собирала мох, ягоды красницы и морошки, цветы багульника и разные травы. Но на этот раз ей придётся пройти все болота до конца.

За Власой напряжённо шёл Мирон, который вообще был здесь впервые, поэтому на его помощь она не слишком надеялась. Хотя и была рада, что идёт через мрачные болота не в одиночестве.

Под ногами то и дело появлялись лужицы воды, мох продавливался всё глубже, от чего сапоги начали увязать в грязи. На поверхности трясины время от времени всплывали одиночные пузырьки и слышалась тихое бульканье, будто там, в глубине, спал неведомый зверь. А может, и правда это кикимора болотная наблюдала за ними и дышала под водой?

Власа мотнула головой, отгоняя пугающие мысли. Нет там никакой кикиморы. А если и есть, то вряд ли тронет. Как говорила наставница, кикиморы редко просто так нападают на людей… Вот ежели они станут воду мутить или камни в трясину бросать, тогда другое дело.

Внезапно Власа увидела небольшие красные цветы хищной росянки, которая питалась мелкими комарами и мошками, заманивая их липким капельками на цветке. Несмотря на кровожадность росянки, она часто использовалась в лечебных целях от лихорадки или от болезни глаз.

— Подожди меня здесь, я сейчас росянку соберу и вернусь, — быстро проговорила Власа и сошла с тропы в сторону, чтобы собирать маленькие цветы у земли.

— Какую ещё росянку⁈ Погоди, ты куда? — растерялся Мирон, оставшись на тропе.

— Я быстро! — Власа собрала немного росянки и почувствовала запах багульника, что рос чуть немного дальше. Поспешив туда, она начала быстро срезать его белые цветы, которые дурманили своим запахом. Заодно решила прихватить немного мха, покрывавшего старый пень.