— Почему тебя не было на суде? — тихо спросила Власа, когда Мирон отыскал лаз в заборе и пробрался через него в соседний двор.

— Отец запер в погребе, когда узнал, что я тебя защищать стану. — Мирон высунулся из-за дома, проверяя дорогу, и дал знак Власе, что можно идти дальше. — Не хотел ссоры с посадником и кузнецом. Народ на вече другого старосту избрал, отцу после этого несладко пришлось… Пока он уважение в деревне имел, так его слушали, перечить боялись, а теперь насмехаются и все его промахи припомнить рады.

— Люди редко бывают благодарны, а поиздеваться над теми, кто ослаб, любят, — жёстко бросила Власа.

Мирон на мгновение обернулся, внимательно взглянув на неё, но спорить не стал. Вздохнул только едва слышно.

У соседнего дома залился лаем один из псов и к нему сразу присоединились ещё два таких же голоса. Скрипнула дверь — хозяин, разбуженный лаем, вышел проверить, всё ли хорошо.

Мирон спешно потащил Власу в тень, после чего они прошмыгнули через узкую щель между домами и вышли к ограждению из брёвен, окружавшему деревню.

— Лаз здесь был, но его заделали, после того, как зверь Усладу из деревни уволок, — с досадой заключил Мирон. — Придётся здесь перелезать…

Он подсадил Власу, помогая ей перебраться на другую сторону, потом ловко перемахнул через ограждение сам.

Выбравшись из деревни, они быстро пошли по тропинке через поле. Холодный ветер выл в ночи, гоняя пыль по земле. Полумесяц молодой луны то и дело скрывался за тучами, изредка появляясь в небе.

— Вот же ни зги не видно, — проворчал Мирон, споткнувшись в темноте.

— Впереди ещё один камень на тропинке будет, — подсказала Власа. Она шла спокойно, наизусть зная каждую ямку или колдобинку на пути, и почти не смотрела под ноги. Её сейчас занимали совсем другие мысли.

— А что с наставницей? Её тоже судить будут? — с тревогой спросила Власа, переживая за Зарину.

— Нет, кузнец обещал не трогать. В деревне без знахарки всем туго придётся, — успокоил Мирон и добавил с сомнением: — Это только тебя народ боится. Знаешь, я всё спросить хочу…

Он внезапно остановился, вынудив Власу тоже встать посреди дороги.

— Это то самое чудище ночью к тебе в дом ломилось? Ну, когда дверь вся когтями изодрана была. Не медведь же был, — высказал свои мысли Мирон, напряжённо сверля Власу взглядом.

— Может и то чудище. Что с того? — не стала юлить Власа, хотя от взгляда Мирона ей сделалось не по себе. — Чудовище за всеми охотится, и за мной тоже. Но я его не натравливала на деревню. Я никому из людей не желала зла.

О том, что Черномар на самом деле пришёл сюда по её душу, Власа решила умолчать. Всё равно она уже ничего с этим поделать не может, а Мирон не известно, что подумает. Не хватало ещё, чтобы он тоже ополчился на Власу, как и все остальные…

— Да я не виню тебя, просто странно как-то… Особенно, когда Усладу, — задумался Мирон.

— Я не желала ей смерти, и до Ярика мне уже дела нет. Было и было. Прошло, — с горечью бросила Власа. Она и правда не желала дурного Усладе, хотя и не простила ещё Ярика за предательство, не отпустила до конца… Пусть и не ранило это её как раньше, а всё равно тяжко на душе стало.

— Это я и хотел узнать. Я верю тебе, — кивнул Мирон, успокоившись, и они двинулись дальше.

Вскоре показался дом Зарины, в окне которого среди ночи ярко горел свет — видно не жалела знахарка лучин, зажгла всё, что были.

В этот миг Власе как никогда захотелось быстрее увидеть наставницу, убедиться, что с ней и вправду всё в порядке. Она ускорила шаг и почти бегом добралась до дома, открыла дверь и буквально влетела вовнутрь.

Зарина стояла у стола, перетирая в ступке травы. Услышав шум, она обернулась, и Власа тут же бросилась ей на шею.

— Я так боялась, что они тебя тоже… — Власа не договорила, уткнувшись Зарине в плечо.

— Со мной всё хорошо, родная, — Зарина тоже крепко обняла Власу. — Моя вина в том, что случилось. Раньше тебе уходить надо было. Раньше!

— Если бы ты знала, как я не хочу, — прошептала Власа. За спиной скрипнула дверь — в дом вошёл Мирон, и Зарина отстранилась.

— А он тут откуда? — насторожилась она.

— Он спас меня, — пояснила Власа и быстро рассказала обо всём, что случилось в деревне. Зарина внимательно выслушала, хмуря брови, и задумалась о чём-то.

— Тебе тоже надо уходить, наставница. Новый староста… он же ненавидит таких как мы, не даст жить спокойно, — стала уговаривать Власа, — лучше за лесом поселимся в деревне, начнём всё сначала.

— Нет. Я здесь останусь, — решительно возразила Зарина. — Тут мой дом, да и меня, старую, не тронут. А вот тебе уходить быстрее надо, до рассвета, пока никто не хватился. Жаль только, что проводника я тебе так и не нашла…

Зарина задумчиво взглянула на Мирона, который всё это время нервно переминался у двери.

— Спасибо, что спас Власу. Да только сам видишь, в какой беде она оказалась. Проводи её через лес в деревню, — неожиданно обратилась Зарина к Мирону. — Там у меня знакомая знахарка есть. Она приютит Власу, только путь неблизкий и опасный.

— Могу проводить, но я дорогу через лес не знаю, — замялся Мирон, машинально взлохматив волосы на голове. — Только если уйду, в деревне меня обвинят во всём…

— Да в деревне тебя и так обвинят, когда узнают, что Власа сбежала! — всплеснула руками знахарка. — Дружинники в твоём доме остановились на ночь?

— Ну, в моём, — напрягся Мирон.

— Ключи украл, когда они спали?

— Так я вернуть ключи думал, пока не проснуться…

— И думаешь, не догадается никто? — Зарина покачала головой. — Обо всём они догадаются. А так схоронишься какое-то время за лесом в деревне. Посадник уедет, всё поутихнет, и ты вернёшься.

— Я не боюсь посадника, — нахмурился Мирон. — Но, если Власе без меня совсем никак, то провожу её…

— Вот и славно, — сразу оживилась Зарина и обернулась к Власе: — А ты что стоишь? А ну быстро собирайся, рассвет ждать не будет! Я вот тут тебе снадобья собрала в дорогу и оберег древний для защиты от Черномара…

Ночной лес пугал и манил одновременно. Над головой горел призрачным светом полумесяц, освещая утоптанную тропинку под ногами. Временами, густая крона деревьев скрывала небо, и тропинка терялась под ногами. Но Власа уверено шла вперёд. Она хорошо знала лес, и не так-то просто было сбить её с пути.

Следом шагал Мирон, неся на спине походный мешок. Такой же был и у Власы но чуть меньше и легче. Благодаря тому, что она пошла не одна, удалось собрать все необходимые вещи и взять с собой. Это было настоящей удачей, хотя от мысли, что Власа навсегда покинула родной дом, душа наполнялась грустью. Может быть, когда пройдёт время, и она тоже сможет вернуться? Когда-нибудь…

Власа мотнула головой. Нет, сейчас глупо даже думать о таком. Да и не время…

Невольно мысли вернулись к Черномару, который мог скрываться в чёрной тени, незаметно следовать за ними, чтобы потом внезапно подкрасться из темноты…

Скрипнуло старое дерево, Власа вздрогнула. Коснулась на груди оберега из красного камня, что дала ей Зарина перед походом. Он скроет от Черномара… но ненадолго. Ещё одна ночь — и силы в камне будет недостаточно для защиты. Власа должна успеть добраться до знахарки за лесом. А для этого ещё придётся суметь преодолеть болота. Только бы среди топи не сбиться с пути…

— Ты уверена, что мы идём правильно? — с сомнением спросил Мирон, до того всю дорогу молчавший.

— Уверена, — коротко бросила Власа.

— Как ты только тропу находишь в этой темноте? — удивился Мирон, настороженно озираясь по сторонам. — Как-будто тебя в самом деле духи её ведут.

— А может, и правда духи ведут, — улыбнулась ему Власа, обернувшись.

— Небось и лешего в лесу знаешь? — хмыкнул Мирон.

— Видела один раз. Он не злой, как болтают люди. Если лесу не вредишь — не тронет. Может помочь даже, — задумчиво рассказала Власа и услышала недоверчивый смешок Мирона. Он по-прежнему думал, что она ему сказки рассказывает. Только не сказка это была для Власы, она и правда видела лешего — старенького дедушку, заросшего травой и мхом, который бродил в глухой чаще.