— Ладно. В любом случае, это не такой срочный вопрос. Вот что срочно: нужно выбрать, кто будет командовать второй армией! Предлагаю кандидатуру: Артон Линерион. Алесар, твой брат сможет повести армию?

— Ваше величество, но мой брат – моряк. Он бывал в боях, но только лишь в морских. Чем он поможет на земле?

Сирий согласно закивал.

— Да, ты прав. Может, Велий Пинат? Что думаешь, Бицет, твой старший брат справится?

Бицет ехидно улыбнулся.

— Если бы мой старший брат был умен, то сидел бы в совете именно он.

— Может, Ярин Кривен? — предложила Илен. Говорила она про родного брата Лайтона, который правил в замке Край в то время, пока Лайтон заседал в совете.

— Нет уж. Хватит Кривенов на фронте и без него. Что же, некому повести армию?

— Ильмари много был в боях и походах. Думаю, он хорошо разберется, — продолжила Илен внезапно.

Сирий усмехнулся.

— Леди Илен, если вы не расслышали, я повторю: хватит Кривенов на фронте и без него, — ехидная улыбка брызнула на его лице. — Нет, у Ильмари нет опыта ведения большой армии… Что ж, завтра с утра жду вас с кандидатурами. Если понадобится, я сам поведу вторую армию.

Сирий решительно закончил речь, стукнув кулаком по столу.

Очередное заседание совета прошло так же, как и другие. Сирий торопил, члены совета пытались ответить хотя бы что-то, а времени король почти не давал. Напротив, отвлекал. Выйдя из замка Морданы, Ильмари отправился в казармы. На столе в кабинете его ждала еще пачка отчетов, присланных на этот раз из Западных земель. Пересчитав папки, Ильмари понял, что по-прежнему не все лорды прислали бумаги. Сирий серьезно отнесся к войне и решил предусмотреть вариант, при котором эльфы все-таки смогли бы отбить атаку и напасть на Кальторн. Так как Лайтон был в отъезде, король поручил заниматься этим именно Ильмари. Помогали ему в этом другие командиры и парочка лордов, которые служили при военном центре Морданы. С ними Ильмари успел познакомиться и даже пригласил их к себе домой. Орабель, которая уже как неделю жила в поместье Нарайдов, приготовила вместе с Фабианом ужин, а Ильмари прикупил в бакалее хорошего вина. Несмотря на то, что на десятерых человек он приобрел десять бутылок, вскоре они закончились и пришлось откупорить какой-то коньяк, который лежал в доме еще со времен, когда здесь жил отец Ильмари – Валонд.

Базилик несколько дней шипел на незваную гостью, но потом привык к ней и даже позволил ей погладить себя днем ранее. Фабиан хорошо отнесся к новому жильцу. Орабель ему особенно понравилась. Несмотря на это, старик несколько раз спрашивал, удалось ли Ильмари узнать что-то о Лиане. Нарайд же отвечал, что даже не пытался. Хотя, конечно, он подключил пару человек, чтобы найти ее. Это были близкие люди Лайтона Кривена. Ильмари не говорил, что это за эльфийка, но, исходя из слов Сирия, о его секрете уже и без того знало больше людей, чем он планировал. Вообще все, кто подчинялся Лайтону или Илен, были для Ильмари союзниками. Эту парочку в западных землях боготворили и лишь редкие глупцы жаловались на них, или на брата Лайтона – Ярина.

Сам Ильмари с заботой относился к вынужденной жене, но, как и она, со стеснением общался с ней. Как оказалось, Орабель не была простой дочерью знатного лорда. Она готовила почти лучше Фабиана, из-за чего старик отшучивался, что скоро девушка затмит его и ему придется вернуться в Веландис, где его поджидает тюрьма. То, что Орабель была дочерью Лайтона, не прошло бесследно. Однажды Ильмари застал ее, собирающуюся на рыбалку в сопровождении двух гвардейцев Лайтона. В соломенной шляпе и с бамбуковой удочкой, она позабавила Ильмари, неожиданно вернувшегося с совета на полчаса раньше. В другой раз она удивила мужчину, когда один из людей Кривенов привез ей гитару в чехле. Открыв его, Орабель умело забренчала какую-то солдатскую песню, но рассмеялась посередине, увидев смешки Фабиана и Ильмари.

В целом Нарайд был рад, что именно она стала его женой. Она была достаточно смешна и неуклюжа, чтобы Ильмари улыбался, просто видя ее. Да и красотой, формами тела, Орабель обделена не была. Когда командир стражи столицы пришел домой, на столе его ждал малиновый пирог. Что-то теплое растеклось по его душе. Ильмари будто начинал забывать про Лиану.

— Давай, садись! — послышался из-за угла голос девушки, которая вышла с кухни, неся в руках две кружки, из которых шел пар. Мужчина кивнул, поднялся в комнату, в которой теперь стал спать вместо подвала и быстро переоделся. Он даже забыл, насколько удобна кровать на втором этаже. Особенно Ильмари нравилось просыпаться и видеть в окно Солнце, только-только показавшее первые лучи. Орабель спала в соседней комнате: Нарайд понимал, что брак фиктивный и, несмотря на то, что она была действительно хорошим другом, не мог позволить себе насильно уложить ее в постель. Особенно из-за того, что пару недель назад они и знакомы не были.

Вернувшись к столу, Ильмари, наконец, понял, что в кружках был малиновый сбитень.

— Что за малиновый праздник? — усмехнулся мужчина, откусывая кусок пирога.

— Фабиан принес с рынка слишком много малины. Пропала бы, если б не приготовила.

Орабель поднесла пирог ко рту и хотела откусить, но случайно сдвинула несколько ягод, лежавших сверху, и те упали на стол. Ильмари потянулся, чтобы поднять их, и наткнулся на руку Орабель, которая делала то же самое. Сам не осознавая того, Нарайд взял девушку за руку, и та не отпрянула. Через секунду он дернулся и вырвал ладонь.

— Извини. Случайно как-то, — Ильмари заметно покраснел.

— Ничего, все хорошо, — еще больше засмущалась девушка, убирая руку под стол, подумав, что мужчина не хотел трогать ее. — Как там отец? Слышно что-то?

— Ничего особенного. Сегодня выдвинулись в сторону Оплота… Не переживай за него, твой отец – не тот, кого можно легко сломить.

Мужчина сделал еще один укус, заметив краем глаза, что Орабель, не отрываясь, смотрела на него. Девушка вдруг стала серьезной.

— Можно честно, Мари?

— Бель, правда, не переживай. Лайтон – лучший военачальник Кальторна. Они просто припугнут эльфов…

— Я не про это, — перебила девушка. — Мари… Я знаю, что этот брак фиктивный. Он нужен для дела тебе и моим родителям… Просто интересно… у тебя был кто-то? Кто-то, с кем пришлось порвать из-за этого всего?

Ильмари поджал губы.

— Была.

Орабель понимающе покачала головой.

— А у тебя? — спросил он, чувствуя, что говорит совсем не то, что должен, и глубже закапывает себя.

— Никого. Просто… наверное, надо извиниться. Из-за меня тебе придется жить с нелюбимым человеком.

И вдруг девушка хныкнула. По правде, Ильмари так и не понял точно, что это был за звук. Возможно, просто шмыгнула носом. Может, просто скрипнул стул. Орабель привстала, намереваясь выйти из-за стола.

— Постой, — Ильмари схватил девушку за руку и чуть притянул, приглашая вновь присесть. Орабель нехотя заняла место. – Ты не очень хорошо поняла меня. Та девушка… С ней бы не вышло в любом случае. И уж точно не ты виновата в этом… Что я несу, боже… — Ильмари нервно улыбнулся, смотря в глаза девушки, ища в них понимание. — Ты замечательная. Я знаю, что тебя вынудили выйти за меня, конечно. Мы знакомы-то совсем немного. Но я рад, что именно за тебя мне пришлось вый…

Ильмари не успел договорить. Девушка резко приблизилась к нему и прислонилась губами к мужчине. Опешив, он несколько секунд не двигался, как и она. После Ильмари встал, не отрывая губ от девушки и притянул ее к себе, начав целовать. Нежно и аккуратно, боясь спугнуть. Орабель ответила нерешительно и приобняла мужчину. Во ртах чувствовался теплый и свежий вкус малины. Поцелуй длился недолго, лишь десять секунд. Ильмари отпрянул. Орабель смотрела на него глазами, в которых читалось такое количество эмоций, которое Ильмари, возможно, за всю жизнь не испытал. Он увидел там неверие в то, что она сама сделала это. Удивление от происходящего, нескрываемое удовольствие, стеснение, робость, желание и множество других, неописуемых ощущений и эмоций. Желая подтвердить то, что было сказано не словами, а делом, мужчина вновь поцеловал девушку. Теперь страсть опередила нежность.