— Опять двойные стандарты. Это другое, да? Печально жить в таком мире, — полушутливо улыбнулась Жанна.

— Мир — сложная штука, и не делится на чёрное и белое, — безо всякой иронии в голосе сказал Ян.

— Провести всю жизнь, разгадывая оттенки серого…

— Натура всё равно прорвётся наружу, рано или поздно. И ты сможешь сделать вывод и оставить такого лжеца в своём кругу или нет.

— А если эта натура — суперталантливый лжец? — поинтересовалась подруга.

— Натуру не спрячешь: её выдадут поступки, особенно в критической ситуации. Первый порыв — природный: струсить или помочь, сбежать или спасти, — объяснил Ян.

— Нельзя осуждать кого-то за такие порывы: струсить и сбежать. Не все готовы на подвиги, — возразила я.

— А я и не осуждаю. Струсить и сбежать это для примера. Говорю о том, что порывистые поступки как фонариком высвечивают основные душевные качества. А так, конечно, можно быть смелым человеком и при этом совершать подлости.

— И что, ты даже не даёшь право на ошибку? Надо быть идеальным с рождения, чтобы получить твоё расположение?

— Почему не даю? Я и сам ошибаюсь. Главное — раскаяние и готовность её исправить. И смотря, какая ошибка.

— Не все ошибки исправимы.

— Опять же, расположение — штука эмоциональная. И складывается из впечатлений от общения, восприятия слов и поступков человека.

— Меня не удивит, что твоим расположением пользуются всего шесть человек, — с вызовом поглядела я на Яна.

— Почему шесть? — рассмеялся Ян.

— Это гипотеза. Ведь очевидно, что некто с недостатками не получит места в твоём кругу.

— У всех есть недостатки. Если собеседник порядочен, неглуп, интересен, с большинством мелких прегрешений мы, как правило, готовы мириться. Вот, скажем, обидчивость.

— Или, например, предвзятость. И готовность ненавидеть первого встречного неизвестно за что, — поддержала тему я.

— Ну, или безрассудство. И готовность дерзить опасным незнакомцам, — ответил с улыбкой Ян и посмотрел мне прямо в глаза. А, заметив, как я нахмурилась, тут же добавил: — Или намеренно не понимать шуток.

Все дружно уставились на нас двоих в ожидании продолжения. А Фил и Жанна сидели с таким видом, будто в любую секунду готовы броситься нас разнимать. В случае чего.

— Или не смешно шутить. Извините, моя натура вот-вот себя выдаст, а я ещё не готова к публичному и окончательному срыву покровов, — решила закончить эту пусть и шутливую пикировку я, поднялась с дивана и направилась к лестнице.

Ян догнал меня и поймал за локоть.

— Я, правда, пошутил, не обижайся. Потанцуешь со мной?

И потянул меня за руку на танцпол под звуки песни «Lady In Red».

Я подняла на него глаза и уже открыла рот, чтобы сказать, что я устала, и у меня нет никакого желания танцевать. Но наткнулась на взгляд, внимательный и изучающий, на лёгкую улыбку, а его рука уже аккуратно придерживает меня за талию… Все слова тут же вылетели из головы. Он улыбнулся шире, привлёк к себе. Как только я очутилась в его объятьях, сердце словно сошло с ума: то подпрыгивало и заходилось в приступе тахикардии, то ухало в пятки, периодически замирая в сладкой истоме. Двигался он отлично и уверенно, но одновременно мягко вёл в танце, а я поймала себя на мысли, что всё очень даже неплохо, если не принимать во внимание потенциальную возможность скончаться от инфаркта прямо здесь, посреди зала.

— Ты позволишь мне исправиться? Надеюсь, моя ошибка не попала в разряд непоправимых.

— В каком смысле?

— В смысле предвзятости и готовности ненавидеть неизвестно за что. Но, к слову сказать, у меня не было и нет ни капли ненависти.

— Ах, в этом смысле. Позволю, — благодушно кивнула я. — Но только, если твоё раскаяние искреннее.

— Ты замечательно выглядишь.

— К чему это? А, это пошёл процесс исправления. Но как-то… не оригинально.

— Знаешь, очень трудно балансировать между банальностью и откровенным желанием зацепить комплиментом. Но я постараюсь напрячься.

— Зря. Я имела в виду не оригинальность комплимента как такового, а выбор способа — отсыпать льстей.

— Это не лесть.

— А что же?

— Чистая правда. Я всё же попробую. Можно?

Я пожала плечами.

— Тебе очень идёт это платье. И леди в красном, и правда, танцует со мной, — шепнул он мне на ухо, и его дыхание коснулось и моей шеи.

По коже пробежали мурашки, а в лицо опять бросилась краска. Уверена, теперь оттенок моих щёк прекрасно гармонирует с цветом платья. Что со мной происходит? Обычно, я так не смущаюсь при общении с противоположным полом. Всё потому что он мне нравится — нужно признаться самой себе. Это бессмысленно отрицать.

— Как поживает твоя соседка? Пионерия Карловна, или как её там?

— Олимпиада Андреевна.

— Ничего у неё не спёрли? Сразу хочу заверить, я к этому не причастен.

— Нет. По крайней мере, мне она претензий не высказывала. Пока.

— Слава богу! А то я как-то стал переживать по этому поводу.

— Сама переживаю. Ты сопрёшь санки с её балкона, а она ко мне за ними с группой захвата придет.

— Санки? — фыркнул он. — Зачем мне санки?

— Откуда я знаю? Тебе видней.

Он рассмеялся, я тоже улыбнулась. Ну, надо же! Когда мы так мило с ним препираемся, мой сердечный ритм приходит в норму.

Наслаждаясь музыкой, я как-то незаметно для себя расслабилась, и больше мы не разговаривали. И даже наш состоявшийся дурацкий диалог не портил общего впечатления. Я хотела ещё что-нибудь ему сказать, но не смогла себя заставить вымолвить и слова. Слушая музыку, я млела в его руках как школьница. Слова песни будоражили моё воображение: казалось, что мы с ним и в правду одни в этом зале. Всё, что Крис пел своей леди в красном, будто говорил мне Ян. Я смотрела на него, а он — на меня. Наверное, я романтичная дурочка. Но это было так потрясающе: мы своими руками будто замкнули электрическую сеть и ток бежал по нашим телам. Музыка закончилась, Ян мягко отстранился и галантно прикоснулся губами к тыльной стороне моей ладони. Я разочаровано выдохнула.

— Извини, мне нужно идти. Фил просил помочь…

— Ничего, иди, — кивнула я. — Желание именинника — закон.

— Увидимся позже.

Я снова кивнула. Одарив меня ослепительной улыбкой, он ушёл. А я стояла посреди танцпола с глупо-восторженным выражением на лице. Очнувшись от оцепенения, я стала озираться в поисках подруги: её нигде не было видно. Ещё немного постояла и направилась в сторону кресел — нужно было срочно присесть и привести мысли в порядок.

Меня охватило странное волнение. Раньше такого я не чувствовала ни к одному мужчине. Хотя и богатым опытом в этом вопросе похвастать не могла. У меня были только одни серьёзные отношения — со Стасом, и я не раз пожалела, что повелась на его внешность. Такого трепета, как героини романов XIX века, от его прикосновений я не испытывала, даже в начале наших отношений.

С Яном все было иначе. Он мне нравится — это и ежу понятно, а нравлюсь ли я ему? Хороший вопрос. Откуда такая резкая перемена по отношению ко мне? После всего того, что он мне наговорил, сегодняшнее его поведение с исправлением ошибки выглядит, по меньшей мере, неискренне. Может быть, очаровать меня — часть его плана, цель которого мне неизвестна?

Я вздрогнула. От этой мысли стало как-то холодно и тоскливо. Нужно взять себя в руки, пока не поздно, и не строить иллюзий по поводу Яна. Что и кому он пытается доказать? Чего добивается? Неужели и правда запал? Нет, так думать слишком опасно для меня. Этот оборотень и сам может оказаться коварным и лживым, а моё сердце разобьется вдребезги. Потому что я-то точно запала.

После праздничного ужина и танцев, гости в радостном возбуждении отправились на улицу: кататься с горы, играть в снежки, не знаю, что ещё под влиянием выпитого придёт им в голову. Хотя в городе снег уже почти сошёл, и было слякотно и сыро, а за городом, как поётся в песне — зима, зима, зима! Только без коней. Всеобщее гулятельное настроение меня обошло стороной — я осталась в доме. Расположившись на диване у камина, в котором уютно потрескивали поленья, и, прихватив в хозяйской библиотеке «Гордость и предубеждение» Джейн Остен, я принялась развлекать себя чтением, раскрыв книгу где-то в середине. Это один из любимых моих романов, я читала его раз, наверное, сто, поэтому мне было всё равно, откуда начинать. На заднем плане где-то ненавязчиво звучала музыка, наверняка что-то из романтической коллекции. Вот так, наслаждаясь приятными звуками, я полностью погрузилась в переживания мисс Беннет и мистера Дарси.