Влчек, отрешенно глядя перед собой, протрусил через весь город. Он, как и его хозяйка, насмотрелся здесь всякого, а вот лесные запахи его взволновали. Входя в лес, пёс навострил уши и начал активно принюхиваться к разным ароматам, то склоняясь к земле, то приподнимая голову и ловя невидимый шлейф в воздухе.

— Смотрю, тебе тоже интересно, — с улыбкой сказала Вранка. — Проведём же время с пользой! Сегодня я надеюсь вернуться домой с примулой весенней.

Они вступили в лес, как в иной мир. Поначалу он сплетался с соседним миром дорожками, просеками, остатками наколотых дров и другими следами пребывания человека, но постепенно их становилось всё меньше и меньше, а лес представал в своём первоначальном обличье. Высокие деревья заслоняли небосвод, почти полностью скрадывая солнечные лучи, там и тут кустарники создавали неведомые невесомые сущности, полные резко снимавшихся с места мелких птичек, земля была полна удивительных в своём разнообразии вещей: хвоинок, безымянных бледных ростков, камушков, кусочков коры, продырявленных короедом, маленьких моховых мирков. Вранка носилась в упоении от одного к другому, заполняя туесок камнями и шишками. Влчек не отходил от неё, но исследовал что-то своё, незримое человеческому глазу. Так, восхищаясь всем вокруг, они продвигались вглубь леса и глубоко дышали непривычными запахами влажной земли, прелых останков растений. Внезапно девочка и пёс набрели на небольшую полянку, освещённую солнцем. Здесь прямо в земле была довольно широкая, но неглубокая ложбина, в которой кроме травы ничего не росло, а вокруг вздымались ввысь жёлтые шершавые сосны. Вранка присела отдохнуть и достала из туеска припасы: серый хлеб из грубой муки, пол-головки сыра и кувшин воды (добрая душа Кветушка положила ещё мешочек сушёной голубики, на сладкое). Девочка разделила трапезу с псом, тот отказался от хлеба, но взял погрызть кусок сыра.

— Как же тут чудесно, малыш! — блаженно прищурив глаза, сказала Вранка. — Я бы здесь жить хотела. Поставила бы маленький деревянный домик, завела бы кур, коров и каждый день собирала лесные травы.

Влчек, услышав мечтания хозяйки, привычно прикрыл глаза и склонил голову, он знал, что это надолго. Девочка частенько занималась тем, что выкладывала ему свои мысли или рассказывала о событиях, случившихся с нею.

Солнце стало уходить со своей самой высокой точки, а Вранка дошла уже до перечисления имён своих будущих собак, когда пёс вдруг вскинулся и заворчал.

— Что такое, чужой? — удивилась девочка и осмотрелась.

У деревьев она и вправду увидела женскую фигуру, полускрытую тенью. Незнакомка не подходила ближе, но явно интересовалась происходящим на полянке.

— Кто ты? Выходи! — бесстрашно крикнула Вранка.

Наконец незнакомка подошла ближе, оказавшись девочкой с веснушчатым лицом и копной кудрявых рыжих волос, будто горевших на солнце. Платье было ей давно мало, едва закрывало коленки, так что под юбкой она носила узкие мальчишечьи штанишки, оборванные по краю, ноги были босы и грязны.

— Ты кто? — повторила свой вопрос Вранка, строго глядя на незнакомку.

— Ярника. А ты? — спокойно сказала девочка низким голосом.

— Я Вранеслава, — ответила Вранка.

— Я слышала про тебя. Ты из дворца, — сказала девочка.

— Да, из замка. Я шлехтичка. А сколько тебе лет?

— Пятнадцать. А тебе?

— Мне будет летом, пока четырнадцать. Ты из города сюда пришла?

— Нет, я здесь живу, — сказала Ярника, обведя рукой деревья.

— В лесу? Одна? — удивилась Вранка.

— Почему одна? С мамой. А вот что ты здесь делаешь? Я тебя раньше тут не видела, — девочка не садилась, так и смотрела на собеседницу сверху вниз.

— Я собираю лекарственные травы. Пришла искать примулу, — с достоинством ответила Вранка.

— Ты? Собираешь травы? — усмехнулась Ярника. — Зачем это тебе?

— Не твоего ума дело, — вспыхнула Вранка, вставая и отряхивая юбку, так она и знала, что незнакомка будет её высмеивать.

— Ишь, какая гордая. Пойдём, покажу тебе примулу, — сказала рыжая девочка, протягивая шлехтичке руку.

— Нет нужды, — ответила Вранка, не обращая внимания на руку. — Вперёд, Влчек!

— Как хочешь, — улыбнулась её собеседница, пожимая плечами.

Уходя с лужайки и поправляя на спине туесок, Вранка чувствовала взгляд странной девочки, но не оборачивалась. Ещё чего, становиться посмешищем для местных лесных жителей, которые всё на свете про свой лес знают и показать желают. Она сама найдёт свою примулу, сама справится. «Из дворца», передразнивала Вранка Ярнику, перешагивая через стволы лежащих на земле деревьев, «ещё скажи принцесса. Да я в лесу разбираюсь получше некоторых».

Пробираться через чащобу стало тяжеловато. Вранка устала. Лес будто специально подсовывал под ноги коряги, расставлял ветки и выкатывал камни, не говоря уже о том, что он постоянно путал девочку, подсовывая вместо желанной примулы простую мать-и-мачеху. Влчек тоже уже не мотал мордой туда-сюда, а просто брёл рядом. Наконец Вранка стала думать о том, чтобы повернуть домой, но так не хотелось уступать грубой девчонке, которая думала, что только одна здесь всё знает.

— Зачем это тебе? — опять передразнила она Ярнику. — А вот затем. Чтобы ты спросила. Как будто только она имеет право собирать что-либо в этом лесу, ты подумай, Влчек! Да они все так ко мне относятся, будто я просто развлекаюсь, собирая цветочки. Они даже не думают, что мне это действительно интересно.

Влчек медленно трусил рядом, покачивая головой. Он был идеальным слушателем, а монологи своей хозяйки воспринимал как своеобразный ритуал.

— Наверное если я вылечу кого-нибудь от какой-нибудь страшной болезни, спасу его от смерти, только тогда они что-то поймут, — продолжала шлехтичка, — а я не буду их уже слушать. Построю свою хижину и буду работать лекарем, буду лечить людей, готовить настойки и отвары. Не нужна мне ничья помощь, пусть даже не просят. Я и сама…

Тут она застыла, увидев берег небольшой речушки. На склоне ковром пестрели желтоватые цветочки. Солнце уже клонилось к западу, тёмными коврами раскидывая тени, а цветочки светились, будто мелкие огоньки в траве. Склоны были довольно крутыми, а сама речушка хоть и узенькой, но глубокой и с сильным течением. Нарвать цветочков здесь было не таким простым делом.

— А вот и она! — торжественно объявила Вранка. — Примула весенняя. Обладает успокаивающими свойствами, лечит сердце, почки и кашель. Сейчас мы соберём несколько экземпляров.

С этими словами девочка подошла и ступила на пологий склон. Она стала осторожно спускаться вниз, а потом присела, покачиваясь, чтобы сорвать цветок. В этот момент она потеряла равновесие и, размахивая руками, чтобы его удержать, с громким всплеском съехала прямо в реку. Речка сразу же макнула её с головой, а потом потащила по течению. Влчек метался по берегу, остервенело лая. Вранка отчаянно махала руками, пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь, и только начинала открывать рот, чтобы закричать, как его мгновенно заполняла вода. Она отчаянно боролась с рекой, словно с заклятым врагом, который желает ей погибели, и не слышала уже собачьего лая на берегу. Темнеющий лес оставался единственным безмолвным свидетелем этой схватки. Наконец ей удалось ухватиться за ветку упавшего дерева сначала одной рукой, а потом, подтянувшись, и второй. Вода в речушке, несмотря на тёплую погоду, была ещё по-зимнему ледяной, и пальцы у девочки почти не сгибались. Все силы вложила она в эту хватку, чтобы её не уволокло дальше, туда, где никто никогда её не найдёт, кричать сил уже не было. Она держалась и держалась, стиснув зубы и зажмурившись. Вранка открыла глаза, только почувствовав, что кто-то вытягивает её. Перед мутным взором её предстало серьёзное веснушчатое лицо и рыжие волосы пружинками. Ярника! Только в этот момент Вранка поняла, кого она увидела во сне той ночью. Вот эту кудрявую девочку она вынула из пламени.

— Это ты… это ты… — только и могла повторять она, еле шевеля синими губами.