В своей обычной земной жизни я привыкла отвечать за себя полностью: за свои решения, поступки, мысли. Но решать вопросы жизни и смерти, быть судьей и палачом одновременно я не была готова. А я знала, что мне достанутся именно эти роли, вздумай я воспользоваться полученной силой.

Парадоксально, но в этот момент я почувствовала себя такой слабой. Хотелось, чтобы все решилось как-то само, а мы оказались в безопасности. Я прижалась к Саару, переплела пальцы у него на поясе. Щит трещал под ударами, а мне так хотелось побыть под защитой подольше.

Видимо, это желание было так сильно, что от меня к Саару потекли потоки магии. Он пораженно посмотрел на меня, но ничего не сказал, только вскинул руки и начал колдовать что-то объемное, сложное. А я блаженно зажмурилась.

Так вот как это — делиться своей силой. Это было прекрасное чувство: казалось, будто моя магия сливается в одно целое с магией Саара. Его была очень теплой и мягкой, как солнечный летний день. Сейчас он был моим щитом, а я — его почти бездонным источником. Насколько же ужасно, наверное, делить это ощущение с тем, кого не любишь. Теперь я понимала, почему дриады так сильно оберегают этот секрет.

Снаружи щита как будто сгустились сумерки. В воздухе копилось что-то тяжелое, угрожающее, готовое придавить всех, кто здесь находился, к земле. Я знала, что Саар вот-вот отпустит это заклинание на волю, даст ему развернуться, и тогда…

— Хватит! — даже через щит проник жесткий, со стальными нотками мужской голос.

Я обернулась и увидела дедушку Саара. Того самого пожилого демона — единственного, кто был рад нашему появлению в черном замке. Но что он здесь делает? Тут я заметила рядом с ним Ари. Так это его она должна была привести? Но что он может один?

Саар, увидев его, с облегчением опустил руки, и заклинание развеялось, будто его и не было. Видимо, эта сила была тяжела и для него. Щит, до этого жарко пылавший, тоже исчез. Я испугалась, что демоны снова нападут, но они вдруг присмирели. Простые воины уважительно склонили головы, Цири, спрятав правую руку за спину, попятилась.

Властитель царства демонов, чьего имени я так и не узнала, тяжелым взглядом придавливал демонов к земле не хуже того заклинания, что делал Саар.

Он подошел вплотную к Цири, и она, остановившись, вытянулась, глядя прямо перед собой. Сейчас она выглядела, как примерная девочка, готовая внимать каждому слову отца. Видимо, есть и в ней что-то хорошее. По крайней мере, его она уважает.

— Когда Саар сказал мне, что вы сделали и в чем он вас подозревает, я не поверил, — обвел он взглядом Цири и стоящего в нескольких шагах от нее Зуура. — И не предпринял мер вовремя. Из-за этого мне пришлось сегодня увидеть, как родные тетя и племянник пытаются убить друг друга. О чем ты думала, Цири?

Демоница, неподвижная в течение всей его речи, когда он закончил, бросилась к нему и схватила за руку.

— Отец, — почти умоляюще сказала она. — Я нашла то, что позволит нам вернуть былое могущество и стать снова свободными. Силу, измерить которую невозможно. Даже проклятие величайшего мага не сможет противостоять ей. Нам больше не придется исполнять желания людей и прятаться на клочке иссушенной земли.

— Поэтому ты решила воспользоваться черным ритуалом? — спросил он и потянул на себя ее руку, которую та пыталась спрятать. Правда, совершенно зря, потому что черные нити давно добрались до ее шеи и груди и были отчетливо видны.

— Я сделала это ради нас, — поджала она губы, упрямо глядя в лицо отца.

— Не надо отговариваться нами, — покачал головой пожилой демон. — Ты знаешь, что я был бы против таких мер.

— Да, я знаю! Ты всегда, всегда был на стороне моего брата, а потом и его сына! — воскликнула она, бросив ненавидящий взгляд на Саара. Потом отступила назад, и я увидела, как по ее щеке скатилась слеза. — Но чем я хуже? И разве моя цель так уж плоха? Мы так все устали… Мы как в добровольной тюрьме под этим куполом. В голой пустыне, на которой скоро ничего не останется. А посмеешь выбраться оттуда, тебя призовет какой-нибудь отвратительный человек. Нет никаких сил выполнять пошлые, гадкие желания! Нас наказали сполна за наше прошлое, выставили преступниками, которым нет прощения. Но они не лучше!

— Не все такие, Цири. Мы много раз с тобой об этом говорили.

— Не все. Но я больше не могу, папа. Давай воспользуемся артефактом. Пожалуйста, — вновь умоляюще взяла она его за руку. — Представляешь, как тогда будет хорошо? Никто не посмеет больше нас так унижать.

Я не видела выражения лица Властителя. Поэтому тишина, которая наступила после этих слов, заставила меня напрячься. Он согласится? И если да, что он сделает? Встанет на сторону Цири? Саар успокаивающе сжал мою руку и улыбнулся. Похоже, он безоговорочно верил своему дедушке. Но ведь тот тоже чистокровный демон. Стоит ли ему доверять?

Наконец раздался его тихий, спокойный голос:

— Нет, мы не будем забирать артефакт силой. Если нам позволят…

— Не будем… Конечно, как всегда, не будем, — перебила его Цири, и ее взгляд вспыхнул красным. — Как и последние пятьдесят лет будем смиренно просить о снисхождении. Раз так, то и им артефакт не достанется!

Она бросилась в сторону, почти мгновенно меняя облик. Я впервые видела, как оборачивается демоница, и это было зрелище не из приятных: на гладкой жемчужной коже выступили наросты, тело раздулось мышцами, а прекрасные пальцы обезобразились когтями.

— Цири! — вскрикнул пожилой демон.

Но больше никто никак не успел отреагировать. Только Саар начал движение, утягивая себя за собой назад, на землю, и пытаясь убрать меня с траектории полета огромного, огненно-черного шара, который вырвался из рук демоницы. Сама она, вскрикнув от боли, повалилась на траву, царапая когтями и в этой ипостаси черную руку.

Но не я была целью Цири. Казалось, что шар летит прямо сюда, но я просто стояла рядом с постаментом. И когда мы с Сааром упали на траву, заклинание ударило в артефакт и разметало его в щепки.

А показалось, что попало оно все же в меня. От ощущения, будто в моей груди проделали огромную дыру, я согнулась и не могла вдохнуть. Это из-за моей связи с артефактом? Саар говорил, что магия печатей не бывает односторонней. Значит, это тоже своего рода печать? В самый нужный момент не было со мной мамы, которая смогла бы объяснить, как он работает.

— Лида, что с тобой? Ты меня слышишь? — обеспокоенный голос Саара доносился будто издалека. Сквозь мутную пелену я пыталась разглядеть черты его лица. Секунды тянулись, как минуты, а я все еще силилась вдохнуть.

— Дыши, Лида! — раздался уже отчаянный голос Ари, и плеч коснулись холодные пальчики.

Ах, если бы я могла… С этой мыслью я провалилась в темноту. И в этот раз, кажется, навсегда.

— Мама! Ниари опять спряталась в дереве и дразнится! — услышала я голосок младшей дочери. Она забежала в комнату и начала тянуть меня за платье. — Ну мама, скажи ей…

Я медленно, осторожно опустилась в кресло, придерживая огромный живот. Вот-вот в нашей семье должен был появиться наконец демоненок, который очень активно призывал меня к порядку, если я начинала чересчур активно двигаться. Весь в отца.

— Саини, — как можно спокойнее сказала я, ласково разглаживая золотые кудряшки. — Совсем скоро ты тоже научишься так делать и сестра больше не сможет тебя дразнить.

— Скоро? — протянула она со слезами на глазах. — Совсем даже не скоро. Мой цветок такой крохотный.

Я улыбнулась и обняла ее. Ее волосы пахли цветами и медом, и я счастливо вздохнула, поглаживая дочурку по волосам.

— В твоем возрасте цветок растет быстро. Это потом он замедлится.

— Точно? — с подозрением спросила Саини и отодвинулась. — Ты и в прошлый раз так говорила, а прошла уже неделя.

Я поджала губы, пытаясь спрятать улыбку, и демонстративно нахмурилась.