— Я не знаю, — сказала как можно серьезнее. — Понятия не имею, какой дорогой меня туда привезли.

— Что? — неприятно удивилась дриада. — Как же тогда ты собралась вызволять артефакт?

Мне так и хотелось сказать, что как раз я не рвалась с одиноким штурмовым отрядом в виде дриад идти туда. Но решила промолчать.

— Так Саар знает, — сказала, невинно хлопнув ресницами.

Не знаю, что в этот момент обо мне подумала Шеади, но лицо у нее было очень выразительное. На нем читалось нежелание сотрудничать с кем-либо, делиться информацией об артефакте и уж тем более им самим.

— Что ж… И где сейчас… твой мужчина? — спросила она, бросив на меня косой взгляд и выделив голосом последние слова.

Надеюсь, она не подумала, что я все знаю, но специально не говорю.

— Именно поэтому я здесь. Мой… друг, который помогал мне прятаться, пропал. Я думаю, что он попал в беду. Поэтому Саар ищет его сейчас.

Шеади поджала губы, о чем-то размышляя. Было понятно, что ей не нравится ждать кого-то. Но и сделать она ничего не могла.

— Ты можешь связаться с ним? — спросила она.

— Нет, — с грустью ответила я. — Был способ, но все мои вещи так и остались там, в особняке.

Дриада с досадой кивнула и наконец оставила меня в покое. Я с облегчением выдохнула. Вот так и порадуешься, что ничего толком не знаешь и не можешь. Саар говорил про каких-то влиятельных людей, у которых попросит помощи. Надеюсь, он успел это сделать. И такая незапланированная вылазка все только испортила бы.

Волей-неволей дриады разбрелись по своим домам. Для меня же ночь прошла беспокойно: то мне мерещилось, что кулон нагревается, то казалось, что внизу раздаются голоса, и я все время прислушивалась. Пару раз только проваливалась в тяжелую дремоту, но и там меня не оставляли видения, которые тут же забывались после пробуждения.

Окончательно проснулась я на рассвете, разбитая и как будто даже сильнее уставшая. И тут же услышала сквозь открытую дверь тяжелые шаги внизу. Сначала подумала, что мне снова мерещится, но когда звуки повторились, стрелой слетела вниз по лестнице, ведь это были точно не женские шаги. И тут же попала в объятия Саара.

— Как же я волновалась, — прошептала, до сих пор боясь, что это мираж или сон.

— Не такой уж я беззащитный, — сказал он, целуя мой затылок. Я зажмурилась и прижалась к нему теснее. Скорее бы настало время, когда можно будет все время быть рядом и не бояться, что в любой момент кто-то из нас окажется в опасности. Сейчас я с тоской вспоминала те безмятежные дни, что провела в его доме. Тогда я и не думала, что захочу остаться в этом мире.

— Наконец-то, — услышала я голос Шеади и смущенно выглянула из-за плеча Саара. — Стоило его впустить в Лес, и он тут же стал распоряжаться. Запретил тебя будить, — фыркнула она, с неприязнью сверля взглядом спину Саара. Он же воспринял ее слова совершенно спокойно. Даже ни один мускул не напрягся.

— Успеем, — сказал, даже не обернувшись, но из рук меня выпустил и предложил: — Позавтракай. Возможно, на еду времени у нас больше не будет.

Я распахнула глаза, понимая, что это значит: мы пойдем к артефакту сегодня.

— Ты нашел Наисса?

— Нет, — покачал он головой. — Но медлить нельзя. Я уверен, что он пропал не просто так и не сидит где-нибудь в безопасном месте. В его комнате попытались навести порядок, но до конца спрятать следы борьбы не смогли.

— То есть…

— Да, нам нужно быстрее все это закончить. Та печать на его руке — древняя, но не запрещенная. Наверное, про нее все забыли, вот и не запретили. Я нашел про нее информацию. Ему будет сложно долго ей противиться.

Я закусила губу, додумав мысль про себя: как только он все расскажет, кто знает, что с ним сделают. Вот только зря Саар отправляет меня завтракать. После таких новостей сомневаюсь, что смогу что-то съесть.

И все же я запихнула в себя пирожок и кружку молока. А через час уже стояла на краю хорошо знакомого мне леса.

Дриады тут же растворились под сенью леса, будто их и не было. Только изредка мелькали размытые тени. Они должны были подготовить какое-то заклинание, которое на время скроет нас от чужих взглядов.

Кроме нас Сааром у края леса находилась небольшая группа мужчин — человек восемь. Все как на подбор высокие и хмурые. Они стояли молча, не нарушая тишину даже лязгом оружия.

— Кто это? — шепнула я Саару.

— А это те самые наемники, которых должен был привести Наисс, — ответил он. — Венты, редкие гости в наших краях. Такие в любом лесу как у себя дома.

Эх, Наисс… Сам-то ты где сейчас? Боюсь, несмотря на то, что у него есть свой интерес в этом деле, я все же буду винить себя, если с ним случится что-то страшное.

Я переминалась с ноги на ногу, чувствуя себя неуютно на открытом пространстве. Хотелось тоже, как другие дриады, накинуть маскировку и затеряться среди ветвей.

— Мы еще кого-то ждем? — не выдержала я.

— Да, — кивнул Саар, но как-то неуверенно. — И очень надеюсь, что Ари успеет, а он согласится.

— Ари? — неприятно удивилась я. — Она тоже придет сюда? Но это опасно!

— Не переживай, она просто переместится с ним сюда, сама лезть в лес не будет.

— Переместится? — еще сильнее удивилась я.

— Ты давно ее не видела, — улыбнулся Саар, — а она быстро и очень хорошо учится. Я бы даже сказал, слишком…

Опять он о своем. Видимо, так и не оставил старые мысли и все еще переживает, что Ари пострадает в чужом мире.

Я хотела спросить, кого она должна привести, когда руку от ладони до локтя пронзила жгучая боль. От неожиданности я даже присела и крепко прижала ее к телу.

— Что случилось? — присел рядом Саар и развернул мое лицо к себе, заставляя посмотреть в глаза.

— Болит, — просипела я и вытянула руку ладонью вверх, и теперь стало заметно, что причиняет мне такую боль: метка, которую мне поставил Наисс, светилась и будто пульсировала.

— Откуда у тебя это? — схватил меня Саар за запястье, не давая снова спрятать руку.

— Наисс поставил, — сказала я и выдохнула: боль, достигнув пика, начала так же резко затихать. — Он же и кулон снял тогда.

— Почему ты не сказала? — поставил меня на ноги Саар, не отпуская руки.

— Разве это важно? — спросила я, пожав плечами. — Всего лишь заклинание, похожее на работу кулона.

— Нет, Лида, они разные. Магия печатей никогда не бывает односторонней. То, что произошло сейчас, означает, что вашу связь обнаружили.

— Все равно не понимаю…

Саар вздохнул, но терпеливо ответил:

— Проблема в том, что теперь они знают, что ты близко.

Сердце тревожно сжалось. В прошлый раз беда приключилась из-за моей беспечности; в этот раз, похоже, я снова стала причиной неприятностей.

— Что теперь делать? — растерянно спросила, озираясь.

— То же, что и планировали, но срочно и очень быстро, — ответил Саар и махнул рукой наемникам. Потом потянул меня за руку к лесу, и мы побежали.

Казалось, что мы летели, а не бежали. Магия дриад оказалось удивительной: земля буквально сама стелилась под ноги, а звуки леса скрадывались, будто мы бежали под плотным колпаком. И я даже не запыхалась нисколько, хотя должна была. Из-за легкости, с которой мы пересекали лес, мне начало казаться, что и дальше все пройдет так же легко и спокойно. Может, Цири уже отказалась от своих планов? Одумалась и не станет мешать?

Поэтому я не сразу поняла, когда вокруг начало что-то происходить. Между деревьями все так же мелькали едва заметные тени дриад, звуки шагов слышались все так же мерно и приглушенно, но откуда-то сбоку в них вплелись выкрики и звон металла.

Впереди забрезжил свет,между деревьями проявились очертания дома, но вокруг помимо своих начали мелькать чужие силуэты. Демоны не умели сражаться в лесу, их магия была враждебна природной, но их было много. Не знаю, где Цири нашла их всех, но становилось понятно, что резкий бросок не помог нам проскользнуть к артефакту.