— Как так получилось, что вы с отцом совсем не похожи? — не удержалась и спросила я. — Если вопрос кажется вам бестактным, можете не отвечать.

— В этом нет ничего тайного или постыдного. Просто он не мой родной отец. Я поселился в этом доме через много лет после смерти ваших родителей, и только из-за магического таланта.

— Простите… Значит, вы тоже потеряли родных, — сказала я, чувствуя неловкость.

— Нет, они живы и здоровы. Просто отдали меня в богатую и знатную семью, желая лучшего будущего, — тут он опустил голову, смешивая краски, и волосы скрыли его лицо, а голос прозвучал глухо. — Только меня, конечно, никто не спросил.

— Разве так можно? Просто отдать ребенка? — нахмурилась я.

— В нашем мире вполне. Мне не на что жаловаться. О той жизни, которая у меня сейчас, многие мечтают.

Он так себя уговаривает? Или утешает? Мне не хотелось продолжать эту тему, она явно была неприятна Наиссу, и я перевела взгляд на озеро. Легкий ветерок шумел в кронах деревьев, щебетали птицы, а цветочный запах можно было закатывать в банки, чтобы доставать зимой в память о лете. Настолько он был густым и сладким.

— Лаиди, не могли бы вы перекинуть волосы на левое плечо? — сказал Наисс.

Я завела руку за спину, собирая распущенные волосы. Но нечаянно зацепила безымянным пальцем цепочку, и кулон, который Саар просил никому не показывать, выскользнул наружу. Я поспешно схватила его ладонью, когда Наисс сказал:

— Интересный артефакт.

Как он успел заметить? Надеюсь, ничего страшного в этом нет. Не похоже, что он сплетник или враждебный мне человек.

— Вы знаете, что это?

— Видел похожий артефакт, но не этот. Если не ошибаюсь, родовой оберег.

— Оберег? — удивилась я. — Я думала, это просто маячок.

Раскрыла ладонь и посмотрела на сверкающий зеленью кулон.

— Слишком тонкая работа, чтобы быть просто маячком, — сказал Наисс между делом, продолжая наносить мазки на холст.

— Тогда что еще он может? — спросила я с интересом. Саар скрыл от меня это, может, Наисс что-то знает.

— Что может ваш, я не знаю, — ответил он. — Но тот, который изучал я, мог один раз защитить владельца от магии или физического воздействия и передать сигнал связанным артефактам, если владелец сильно пострадал.

Я задумчиво посмотрела на кулон. Никаких сигналов я в эти дни не чувствовала. Артефакт вел себя, как обычное украшение. Значит, с Сааром хотя бы все хорошо.

А что если… Я посмотрела на глубокие воды озера. Оно мерцало на солнце, приглашая окунуться в чистую воду. Нет, это слишком. Саар наверняка просто чем-то занят. Вредить себе только ради того, чтобы он появился, — глупость несусветная. Я помотала головой и спрятала кулон обратно. Наверное, в голову лезет всякая чушь из-за того, что я мало спала в последние дни.

Наисс надолго замолчал, я же не знала, о чем говорить. Смотрела на озеро, на перелетающих с цветка на цветок бабочек. Сладкий аромат пыльцы, казалось, становился все сильнее, забивался в нос. У меня от него даже немного разболелась голова. Интересно, долго еще сидеть?

Хотела спросить, но губы не слушались. Попыталась поднять руку, но она показалась такой тяжелой и непослушной. Воздух, тягучий, как мед, приковывал меня к земле. И я почему-то не могла додумать до конца ни одну мысль, они расползались в стороны, как гусеницы. Зубастые и страшные песчаные гусеницы… Саар…

Изображение перед глазами расплылось. Единственная незыблемая вещь для меня сейчас — это твердость дерева за спиной. Только из-за него я еще не упала.

Вдруг увидела перед собой чье-то лицо, прищурилась и чуть не заплакала от радости. Черные глаза, вьющиеся темные волосы, восхитительные чувственные губы — в каждой черте я узнавала Саара.

— Ты вернулся, — хотела я сказать, но глаза сами собой закрылись. Лишь почувствовала, как меня подхватывают на руки и куда-то несут. Я раскачивалась в мужских руках, как в колыбели, и, кажется, уснула.

Очнулась я на кровати в своей комнате. Лежала в платье поверх одеяла и пыталась понять, что произошло. С чего это я уснула так, будто меня опоили? Как здесь оказалась? И правда ли, что Саар вернулся?

Я резко села и осмотрелась. В комнате кроме меня никого не было, только ветер колыхал легкую занавеску. Медленно встала и пошла к выходу, стараясь держаться возле стеночки, потому что голова еще кружилась. Схожу к Наиссу, он точно все знает.

Пока я спала, на улицу, оказывается, пришли сумерки. Наисс либо у себя, либо его вообще нет в особняке. Он и на обеды-ужины не всегда приходил. Мне раньше не было интересно, где он проводит время, но сейчас я бы от этой информации не отказалась.

Я медленно ползла у стеночки, когда услышала голоса за поворотом. Что-то дернуло меня спрятаться в одной из комнат, и в спешке не успела до конца закрыть дверь.

— Я все сделал, — послышался на грани слышимости мужской голос. — Что вы от меня еще хотите?

— Смеешь пререкаться? — донеслось уже ближе, и я узнала голос дедушки. — Твои родители безбедно живут не просто так. Помни об этом.

Второй мужчина ничего не ответил, зато шаги раздались совсем близко, и я прижалась к стене у двери. Надеюсь, они не сюда идут? Потому что я и сама не понимала, зачем пряталась, а уж что они подумают, увидев меня здесь…

— Где она? — спросил дедушка.

— У себя в комнате, — ответил второй мужчина, и я узнала голос Наисса. О ком это они? Не обо мне ли?

— Хорошо, присматривай за ней. Каждый ее шаг…

Дальше я ничего не услышала, поэтому высунулась в коридор. Мужчины скрылись за поворотом. Сначала хотела последовать за ними — было интересно, о чем они говорят, — но идти быстро, как они, с такой головой нелегко. Да и сил совсем не осталось.

Поэтому я просто пошла обратно в комнату. И туда-то еле дошла. Если они говорили обо мне, то Наисс и сам меня найдет.

Но что он должен был сделать? Совершенно точно ему это не понравилось, судя по интонации.

Добрела до кровати и легла обратно. И даже не заметила, как снова задремала.

Проснулась уже вполне бодрой. Села на кровати — голова не кружилась. Совсем стемнело: то ли поздний вечер, то ли ночь. Идти искать Наисса, наверное, уже поздно. Из окна тянуло влажностью и запахом дождя.

Почему-то казалось, что чего-то не хватает. Но что бы это могло быть? Вокруг тихо и спокойно, магия моя при мне, артефакты… Я ощупала шею и не нашла цепочки. Где кулон?

Зашарила в складках платья, вскочила на ноги, встряхнула одеяло и с облегчением услышала звон. Подняла кулон с пола и тщательно осмотрела. Думала, что цепочка порвалась, когда я спала, но она была цела. Странно, как же он снялся? Надеюсь, ничего страшного в этом нет.

Вдруг я услышала неясный шум за окном, и за белой трепещущей занавеской появилась чья-то фигура. Кто это? Вор? Или воображение расшалилось? Я отступила назад, надеясь забиться в темный угол. Сердце от страха подскочило к горлу.

Лихорадочно пыталась вспомнить единственное защитное заклинание, которому меня успела научить тетя, но в самый нужный момент оно не хотело вспоминаться. А темная фигура уже откинула занавеску и шагнула в комнату. Судя по размеру, это мужчина.

Что там говорил Наисс? Оберег может защитить один раз? Попыталась трясущимися пальцами застегнуть цепочку, но только уронила кулон на пол. И вздрогнула вместе с раздавшимся металлическим звоном. Теперь-то вор меня точно заметил.

Набрала в грудь воздуха, чтобы закричать, но тут же с шумом выдохнула, потому что проникший в комнату мужчина зажег прямо в воздухе огонек, и я его узнала.

— Саар? — недоверчиво смотрела я на него. Днем он мне тоже привиделся, но непохоже, что он и правда был у озера. Вдруг теперь мне тоже мерещится. — Ты меня напугал.

И, не дав ему ответить, быстро приблизилась и обняла. Нет, это точно он. Очень теплый, как и обычно, и абсолютно настоящий.