— Хорошо, — кивнула я.

Мне было все равно, где это произойдет. Радовало то, что проблема получит решение. Я покинула Академию, предвкушая ожидающие меня перемены.

Но сообщение от дриады пришло только через два дня. За это время предвкушение и радость успели поутихнуть, а вот страх и неуверенность — разрастись и окрепнуть. Я думала о том, не погорячилась ли, соглашаясь.

Не происходило ровным счетом ничего интересного или странного. Я много времени проводила на улице. Ощущала, что на природе чувствую себя лучше, даже дышать становится в разы легче. Раньше меня не угнетали каменные стены, теперь же они давили на меня. Не сильно, но неприятно. Понимаю, почему дриады уходят в леса.

Да и погода снова была отличная. Саар часто присоединялся ко мне в саду. Рядом с ним страхи отступали, и я верила, что все обязательно будет хорошо.

Что удивительно, в эти дни меня не беспокоили ни рисунок, ни зов. Цветок, возможно, и правда замедлился в развитии, как и должен был. А вот зов… Было у меня чувство, что дерево рода — не просто растение, а живое существо. Оно могло влезть в мое сознание, могло навязать чувства. Поэтому я подозревала, что оно что-то знает и просто ждет.

На второй день утром мы получили досье на те четыре семьи, о которых сказал магистр Ном. Там было много скучной информации о родственных отношениях внутри семьи, о том, кто из членов где сейчас находится. Но эти данные не продвинули нас к разгадке тайны моего рождения. Если верить этой информации, никто из них не общался с родителями Саара. Но этого не могло быть. Они знали меня очень хорошо, значит, и моих родителей тоже. И если Саар еще мог сомневаться, то я нет.

Наконец, на третий день, пришла весточка от дриады. Она писала, что будет ждать нас на рассвете следующего дня.

В итоге за остаток дня я умудрилась разнервничаться так, что не смогла уснуть. Не в силах оставаться на одном месте, отправилась бродить по особняку, и ноги сами вынесли меня к кабинету Саара. Заглянула внутрь, но там было тихо, темно и пусто. Жаль… Он, наверное, уже спит.

Чувствуя духоту в закрытых комнатах, решила выйти на улицу. Там будет чуть легче, я знаю. Но стоило мне шагнуть в сторону аллеи, от стены дома отделилась человеческая тень. Сначала я вздрогнула от испуга, и так натянутые нервы подсунули мне образ чего-то опасного, но тень вступила под свет фонаря, и оказалась не кем-то страшным и незнакомым, а Сааром, зачем-то блуждающим в темноте.

— Ты меня напугал…

— Ты меня тоже, — сказал он, приближаясь. — Я уж думал, снова сбегаешь.

— Нет, все хорошо.

— Если хорошо, почему вышла в темноту?

— А ты? — спросила, потому что не хотела признаваться, что мне страшно.

Он помолчал, но все-таки ответил:

— Не спится.

— Вот и мне… — вздохнула я.

— Ты можешь передумать в любой момент, — с намеком сказал он.

— Нет уж!

После его слов передумывать мне сразу расхотелось. Малодушный отказ ни к чему не приведет. Информации у нас не прибавилось, а дерево, я чувствовала, так просто от меня не откажется. Зачем-то я ему была нужна.

Не став настаивать, Саар привлек меня к себе и успокаивающе провел рукой по моим волосам. Похоже, я нервничала слишком явно. Положила ладони на его грудь, и ощутила сильное, уверенное биение его сердца. Быстрое, но не такое суматошно трепыхающееся, как у меня. Оно успокаивало меня с каждым ударом.

— Все же будет хорошо? Ничего же не может пойти не так? — спросила почти жалобно.

— Конечно. Я буду с тобой.

Путь в академию для меня становился привычным, и открывающиеся виды нисколько не отвлекали от тревожных мыслей. Мы с Сааром нарушили все условности и ехали рядышком, как пара. Если кто-то и увидел, мне было все равно. Зато я могла согреть ледяные пальцы в его горячих ладонях.

В Академии была непривычная суета: в центре площади устанавливали сцену с трибуной, украшали арки и стены, что-то переносили из здания наружу и обратно.

— Что происходит? — спросила Саара.

— Завтра первый день отбора. Праздник для тех, кто его пройдет.

Так вот что! Ари так хотела посмотреть на него. Возможно, нас пустят сюда и завтра? Она была бы рада.

Дриада стояла возле одной из арок и осматривала площадь. Видимо, выглядывала нас, потому что ее лицо осветила радостная улыбка, когда она нас все же заметила. Будто она тоже с нетерпением ждала сегодняшний день.

Когда мы подошли и поздоровались, она повела нас не внутрь здания, а наружу.

— Куда мы идем? — шепнула я тихонько Саару.

— Артефакт находится в роще за Академией, — так же тихо ответил он. — Он хуже работает в окружении стен.

Логично. Это же артефакт дриад.

— Но почему именно их артефакт? Неужели нет больше способов узнать способности и потенциал мага? — задала я вопрос, который до этого мне почему-то не приходил в голову.

— Есть, конечно, и другие способы, но они по сравнению с Проявляющим сущность малоэффективны. Все-таки магия дриад дарована силами стихий и природы, пронизывающими весь мир.

— Значит, дриады очень сильны? — обрадовалась я.

— Да, — улыбнулся Саар. — И поэтому так малочисленны. Своего рода равновесие.

Вот как… Как же тогда меня занесло в чужой мир? Если каждая дриада так ценна.

Путь до рощи за разговорами прошел быстро. Я даже успокоилась. Вряд ли дриада предложила бы мне что-то действительно опасное.

Мы вступили под тень деревьев и по недлинной ровной тропе дошли до круглой поляны. Над ней был развернут полупрозрачный купол, который беспрепятственно пропустил нас вслед за дриадой, — видимо, какая-то защита. Внутри купола была еще и охрана. А артефакт на постаменте, стоящем в центре поляны, окружала еще одна сверкающая сфера.

Я с любопытством приблизилась к нему, силясь рассмотреть артефакт сквозь искры магии. Саар шел за мной след в след, но тут дриада обернулась и сказала:

— Лорд, останьтесь у внешнего круга. Не нужно подходить слишком близко, ваша энергия может помешать проведению обряда.

Я обернулась и увидела, как Саар вначале колеблется, а потом все же отходит к самой границе купола. Страх снова всколыхнулся внутри, но я постаралась его задавить. Пусть и чуть дальше, чем я хотела, но он все же тут, рядом.

— Встань напротив меня, — сказала дриада, успевшая подойти вплотную к артефакту.

Я повиновалась, и она медленно погрузила руки внутрь защитной сферы. Искрящийся шар растаял в воздухе, как дым, оставив после себя сверкающую пыльцу, которая тоже медленно растворилась.

Я надеялась увидеть что-то прекрасное, восхитительное, поэтому немного расстроилась, когда оказалось, что артефакт — это черная от древности коряга. Но она излучала теплые волны, похожие на морские, и не было сомнений, что это не просто деревяшка.

Дриада смотрела на меня с улыбкой. Видимо, на моем лице проступило-таки разочарование, потому что она пояснила:

— Это ветвь Мирового древа. Несмотря на вид, она обладает великой силой.

— Я чувствую, — сказала я, кивнув, — но все же ожидала чего-то более…

— Прекрасного?

— Да…

— Чудо иногда может прятаться за неказистой оболочкой. Но нам пора начинать. Дай мне свои руки.

Я сделала шаг вперед и протянула руки дриаде. Она прижала мои ладони к артефакту, а свои руки положила сверху. Не было каких-то зубодробительных заклинаний или замысловатых пассов руками. Дриада только прикрыла глаза, и я почувствовала, как в мои ладони впитывается энергия, исходящая от ветви. Но она не рассеялась внутри моего тела, а юрким зверьком поднялась по рукам и затаилась на спине, под самой кожей.

Время замедлилось, а через несколько томительных секунд, в которые ничего не происходило, спину обожгло так, будто на нее плеснули кислотой, и теперь она разъедает кожу, подбирается к мышцам и костям.

Я бы закричала от боли, но все мышцы свело спазмом, и лицевые тоже. В голове помутилось, и я подумала, что падаю, но на самом деле стояла так, будто ноги приморозило к земле.