Я боялась дышать, да и, кажется, не могла. В глазах мелькали черные мушки, все кружилось, а я по-прежнему не могла издать ни звука.

Невозможно было посчитать, сколько длилась эта пытка. Кажется, в какой-то момент я все же потеряла сознание. Потому что боль вдруг стала далекой-далекой, а сквозь вату в ушах я услышала голос дриады.

— Мой долг — забрать новорожденную дриаду под защиту Леса.

Я все еще ощущала тело слишком тяжелым, но подняла голову, не понимая, что происходит и кому она это говорит. Успела заметить, как Саар срывается с места и бежит ко мне, а потом на мои плечи легли руки дриады, и все вокруг затопил пронзительный белый свет.

Когда я очнулась, кто-то нежно гладил меня по волосам. Я снова ходила во сне? И очень странно себя ощущала: на грани восприятия будто плескался океан. Но когда открыла глаза, поняла, что нахожусь в небольшой комнате с деревянными стенами. Снаружи, в двух шагах от окна, начинался лес. Где это я?

Мысли шевелились медленно, тяжело, как несмазанный механизм. Я с трудом зацепилась за последнее яркое воспоминание о нестерпимой боли. Зацепилась, и только тогда вспомнила все, что было до этого момента. Саар! Где он?

До этого я лежала в кровати на боку, лицом к окну, но теперь резко села и заметила сидящую рядом женщину. Видимо, это она гладила меня по волосам. На вид я дала бы ей лет сорок. У нее были светлые волнистые, как у меня, волосы и серо-зеленые, будто выцветшие глаза.

— Девочка моя… — прошептала она, ласково улыбаясь. В глазах ее стояли непролитые слезы.

— Кто вы? — осторожно спросила я и нахмурилась. Она мне кого-то неуловимо напоминала. Но кого?

— Как же я рада, что ты нашлась, — сказала она и взяла меня за руку. — Я твоя тетя.

— Тетя?

И в этот момент я поняла, кого она напоминает: меня. Я искала своих родных, но не думала, что они найдутся вот так, сами собой. Думала, что после обряда придется снова наводить справки, опрашивать людей. Но вот передо мной моя тетя, и эта встреча оказалась настолько неожиданной, что я никак не могла понять, рада или нет. Больше беспокоило то, что делает Саар после моего исчезновения.

— Да, я твоя родная тетя, — ответила тем временем женщина. Слезы все же скатились по ее щекам двумя мокрыми дорожками.

Наверное, ей тяжело видеть мое равнодушие. Я улыбнулась как можно радостней и сказала:

— Я тоже… тоже рада.

И только произнеся эти слова, поняла, что и правда рада. Оказывается, у меня есть по-настоящему родной человек. И если до этого я лишь надеялась, то теперь мои надежды воплотились в жизнь.

— Но где мы? — спросила я тетю, оглядывая комнату. Она была уютной но совершенно незнакомой.

— Дома, — ответила она. Дом? Я уже так привыкла называть своим домом особняк Саара. — И можешь больше ни о чем не волноваться, я позабочусь о тебе. Шеади сказала, что ты пришла из другого мира, но в это так сложно поверить. Как же далеко тебя занесло, наш цветочек.

Она снова провела рукой по моим волосам. И смотрела так, будто не могла насмотреться. Будто стоит отвернуться, и я исчезну, как мираж.

— Мама тоже здесь? — спросила я, в волнении стиснув пальцы. — А папа? Где мой папа?

Тетя опустила глаза, но я успела заметить, как они снова наполняются слезами. Уже понимая, что ничего хорошего не услышу, я все же спросила севшим до шепота голосом:

— Я же смогу с ними увидеться, да?

— Их уже очень давно нет с нами, — так же тихо ответила тетя. Она посмотрела на меня, и я увидела в ее глазах отголоски старой печали. — Я думала, что и ты ушла вслед за ними, ведь ты пропала в день их смерти. Мы долго искали тебя. Поверь, дриады очень хорошо умеют это делать. Но результата не было.

Она смахнула с лица слезы и присела на кровать рядом со мной.

— Но совсем недавно я увидела, что твоя веточка снова пытается зацвести, — продолжила она, засияв улыбкой. — И попросила родовое древо, чтобы оно позвало тебя. И пусть не с помощью зова, но ты все же нашла нас. Я так счастлива.

Мне было жаль огорчать ту, что так радовалась моему возвращению, и я улыбнулась через силу, попыталась скрыть пустоту в сердце. Оказывается, у меня не было ни единого шанса увидеть своих родителей.

Возможно, поняв мое состояние, тетя сослалась на то, что ей нужно проверить, готов ли обед, и вышла из комнаты. А может, и правда пошла проверять. Я же осталась наедине со своими мыслями. Были бы они еще, эти мысли.

Я подошла к окну и вдохнула лесной воздух. Вокруг, только руку протяни, плескалась энергия мира, которую я теперь чувствовала. А стоило мне сосредоточить внимание на чирикающей в траве пичужке, как я ощутила биение ее маленькой жизни. Неужели у дриад всегда так?

Когда осматривала комнату, заметила зеркало возле двери. Я забыла спросить, как прошел обряд, но изменившееся восприятие говорило о том, что он прошел успешно. Поэтому мне захотелось посмотреть, каким стал рисунок на моей спине.

Я была в том же платье, в котором утром вышла из дома Саара. В том самом, желтом, что мне так нравилось. Убрав волосы со спины, повернулась к зеркалу. Теперь рисунок невозможно было не заметить. Между лопатками, касаясь их волнистыми лепестками, расцвел красный цветок азалии.

Было слишком тягостно сидеть одной в комнате. Раньше, на Земле, если меня что-то беспокоило, я начинала убираться в квартире. Вместе с внешним порядком наступал порядок и в мыслях. А здесь и делать-то нечего было. Так хоть осмотрюсь, узнаю, куда я попала.

Оказывается, дриады жили совсем просто. Почему-то я думала, что они строят дома в кронах деревьев, как эльфы. Хотя откуда мне знать, как живут эльфы? Комната, из которой я вышла, находилась на втором этаже двухэтажного дома. Недлинный коридор, шесть комнат — вот и все помещения, которые здесь были.

Деревянная лестница привела меня в уютную гостиную, которая могла бы быть в каком-нибудь дачном домике. Здесь вкусно пахло выпечкой. Я пошла на запах и оказалась на кухне. Тетя и кухарка суетились, накрывая стоявший тут же стол.

— Не нужно было ничего такого, — сказала я, увидев, что скоро на скатерти свободного места не останется. — Мне бы хватило обычного обеда.

— Как это не нужно? — воскликнула тетя, усаживая меня на стул. — Не прощу себе, если ты останешься голодной. К тому же я приготовила булочки, которые ты так любила в детстве.

Тут тетя замерла, не донеся очередную тарелку до стола. Она тревожно обернулась к окну, потом все же поставила еду на стол и сказала:

— Сейчас вернусь.

Я только недоуменно подняла брови, глядя, как она поспешно покидает комнату. Входная дверь тихо хлопнула. Что случилось?

Из любопытства решила последовать за ней. Все равно одна есть не буду. Снаружи лес подступал к домику со всех сторон, по внешней его стене вился плющ, так что издалека, наверное, здание невозможно было заметить. От двери к лесу вела четкая тропинка, и я побежала по ней.

Бегать в длинном платье — занятие не из приятных. Это я поняла еще тогда, когда убегала от Лааса. Я бежала и поминала недобрым словом моду этого мира. Конечно, красиво, но за пышными юбками не разглядеть корней.

Наконец я смогла увидеть мелькающее между деревьями платье тети и замедлилась. Показывать, что я за ней следую, совсем не хотела. Интересно, долго еще? Куда она вообще идет? И как меня донесли без сознания по этой заячьей тропе?

Наконец мы, кажется, добрались до цели. Вслед за тетей я неожиданно для себя выскочила на открытое пространство. Что за ерунда? Только ведь не было ни единого просвета, а теперь мы стоим на краю леса перед огромной равниной. Так и поверишь в лешего, который может как запутать тропу, так и вывести из леса короткой дорогой.

Так же, как и мы, из леса выскакивали все новые дриады и спешили в одну сторону. Ну и я пошла туда, пытаясь рассмотреть, что происходит. Я только чувствовала там огненную магию и видела, как купол защиты, который был, видимо, развернут и над Лесом, в этом месте вибрирует и мерцает. Он будто истончался, но мгновенно восстанавливался за счет поступающей энергии.