— Не сгинешь.

Девушка разозлилась на эту речь. Как он смеет? Всё детство в уши жужжал о том, что будет заниматься добрыми делами и дарить людям надежду, помогать нищим, обездоленным, больным и одиноким, а сейчас что? Просто сдался?

Она нависла над ним, собираясь то ли хорошо припечатать родное лицо об каменную плитку, то ли заорать изо всех сил. И что этот дурак ещё имел в виду своей последней фразой?

Додумать мысль Дангер не успела. Неожиданно их носы столкнулись, и она поняла, что в порыве эмоций наклонилась слишком низко. И сейчас, глядя в эти тёмные и широко распахнутые в удивлении глаза, в ней потерялась изначальная причина, по которой девушка вообще вскочила.

— Это вы так тренируетесь перед дуэлью?

Ещё более озадаченным казался только столько спонтанно появившийся Дариэль, захотевший посмотреть на успехи своего брата.

Сами же дуэлянты резко отпрыгнули друг от друга, вскакивая на ноги.

***

Солнце только начинало выглядывать из-за горизонта, когда Виллем пришёл к обозначенному месту встречи, и сейчас стоял, облокотившись плечом к толстому древесному стволу и скучая в ожидании боя.

Его любимая троица долго ждать себя не заставила, явившись слишком шумно и взбудоражено, по дороге, кажется, обсуждая боевые стойки и приёмы защиты. Это было немного забавно. Натянув на лицо привычную ухмылку, Виллем кивком головы поприветствовал ребят и поинтересовался, кто будет их сегодня судить. Вызвался тот парень, которому не повезло стать жертвой магии Исаи. Что же, так даже веселее. Мужчину немного удивила внезапная перемена настроения в компании и, что более странно, самого Дариэля. Он словно стал чуть более… Прежним. Свыкся, видимо, с новой ролью. Хотя, вполне возможно, он был более достойным, чем представлялось Виллему изначально.

По приказу сегодняшнего судьи их поединка, Виллем подошёл пожать руку Аарону. «Странный он какой-то. И ведь совсем меня не боится. Может, всерьёз не воспринимает? Я что, так профессионально играю роль неумелого придурка?»

Скрестили мечи. Сделали друг от друга по маленькому шагу назад.

— Итак, дуэлянты готовы — с ноткой торжественности объявил Дариэль, — проигравшим будет считаться тот, кто потеряет сознание, лишиться возможности сражаться дальше или сдастся. Правилами, установленными в Дериторе, где мы сейчас находимся, запрещается также любое вмешательство в поединок. Сражение не может быть прервано, пока оба соперника стоят на ногах и могут атаковать. Готовы? По моей команде — начинаем!

Два его острых изогнутых клинка — подарок старого друга — вмиг оказались в руках, блеснув немного на утреннем солнце. Он не стал, подобно Аарону, вставать в боевые стойки, а продолжил стоять прямо и ровно, едва склонив голову набок и наблюдая за действиями соперника. Пусть лучше начнёт мальчишка, ведь это всё же он его вызвал.

Но тот, кажется, первым нападать также не собирался, напряжённо выжидая атаки. Виллем дёрнул плечом. Не хочет — и ладно.

А затем пронёсся тихой тенью так быстро и бесшумно вперёд, что никто из присутствующих не смог даже взглядом проследить за этим движением. Аарон не успел даже моргнуть, как Виллем, тихий и быстрый, словно призрак, оказался у него за спиной и прижал к его горлу свой клинок. Всё, чему учила его Дангер о бое на мечах, вдруг показалось диким и на удивление бесполезным. Разве может идти речь об отражении атаки, когда он даже подумать достаточно быстро не сумел о том, что нужно бы уклониться?

Но больше Виллем делать ничего не стал, даже не поцарапал его кожу, лишь замер в ожидании. Тогда парень, опомнившись, попытался от души врезать ботинком по колену противника, но промахнулся. Опомнился он уже впечатанный лицом в грязь.

— Продолжать будем или сдаёшься? — Совсем уж безразлично спросил его мужчина.

— Продолжаем.

В течение последующих нескольких минут Дангер и Дариэль с замиранием сердца наблюдали за тем, как их друга раз за разом позорно побеждают и снисходительно позволяют подняться, чтобы вновь уронить на землю.

— Это просто чистой воды избиение, — возмущалась девушка, — останови дуэль, признай его проигравшим. Целее будет.

— Не могу, — виновато отвечал Дариэль, — пока он может встать и стоять на ногах, то может и сражаться.

— Он не может стоять на ногах даже когда ничего не происходит, Дар! Он заранее проиграл! Ещё вчера, когда затеял это!

А потом она, увидев кровь на рассечённой губе друга, плюнула на всё и побежала спасать дурака, на ходу доставая из ножен свой собственный меч.

Виллем, казалось, ничуть не удивился смене соперника и с полным равнодушием отразил удар. Звон клинков острым лезвием рассёк окрестность. Дангер была хорошим — действительно хорошим! — мечником. Однако с самого начала стало ясно, что даже её мастерства здесь не хватит и на минуту боя.

Всё произошло слишком быстро. Виллем отточенными до совершенства движениями выбил оружие из рук девушки и вплотную приблизился к ней, собираясь завершить сражение каким-нибудь угрожающим, но безобидным ударом. Он лишь взглянул на лицо воительницы — это его, наверное, и сгубило.

Призрак его жалкого прошлого сейчас смотрел на мужчину с таким до боли знакомым ему отчаянием, но решимостью, даже, можно сказать, одержимостью срочно бежать и кого-то сию же секунду спасать, что рука, держащая клинок, дрогнула. До чего же глупо это — бросаться в драку, заранее зная, что проиграешь, но просто потому что не можешь поступить по-другому. Это то, что он так сильно обожал лишь в одном бесконечно прекрасном в своём самопожертвовании человеке. Это то, что он сейчас так сильно ненавидел во всех остальных.

А в следующее же мгновение его сознание окутала темнота.

— Надо же, попал, — как-то неуверенно сказал откуда-то сзади Аарон, крутя кистью руки. Затем он осмотрел место сражения и гордо вскинул подбородок, — я победил, ублюдок!

***

— Честно говоря, — Ричард пристально смотрел на неразлучную парочку своими янтарными глазами. По его лицу сложно было сказать, какие эмоции в данный момент его обуревали, однако тон был строгий и громкий, — когда мне сказали, что два умнейших человека моего королевства пробрались ночью в бордель, вскрыв замок на окне второго этажа и украли все медные вещи оттуда, я долго не мог в это поверить.

Умнейшие люди стыдливо опустили глаза в пол. Тем временем король продолжал.

— Исая, я знаю, что у тебя немного… Своеобразный взгляд на мир. Я уже с этим смирился, но только потому что ты мой друг и великолепный врач. Но прекрати подбивать остальных на твои… Выходки.

Виллем откашлялся.

— Вообще, это была моя идея, — скромно произнёс он.

— В каком смысле — твоя?

— Нам очень нужна была медь… Кажется, мы открыли что-то важное.

— И вам она понадобилась именно после полуночи?

— Это было срочно.

Лаборант не выдержал и захихикал, всё также смотря на носки своих ботинок. Ричард бессильно взмахнул руками.

— Я надеюсь, это было действительно важно, потому что я уже думаю над тем, как бы бросить вас в темницу на пару ночей, чтобы вы подумали над своим поступком! И как, Создатель вас храни, вы влезли на второй этаж?!

— По лестнице, — пояснил Виллем.

— И где вы её достали?

Исая в открытую уже смеялся, пока его дорогой учёный максимально серьёзно докладывал об их проступке.

— Украли.

— Позаимствовали!

***

Виллем очнулся с тупой болью в районе затылка. Мир вокруг него плыл, и, с трудом сфокусировавшись на реальности после краткого, но приятного забытья, он понял, что крепко привязан к дереву и не может даже шевельнуть своим туловищем. Троица ребят стояла прямо перед ним, напряжённая и сердитая.

— Что вы собираетесь делать? Убьёте теперь меня?

Мужчина устало вздохнул. Возможно, было бы лучше, если бы его убили вот так просто, прямо здесь и сейчас. Он живёт уже слишком долго. Единственное, что двигало им всё это время, единственная цель и смысл его жизни — всё это казалось почти невозможным.