— А во-вторых?

— Во-вторых, я думаю, ты бы был хорошим мужем. Не пьёшь, не избиваешь никого, сидишь себе спокойно целыми днями… Я бы тебе готовил еду и целовал в лоб по вечерам.

— Ты же даже готовить не умеешь. А в лоб только покойников целуют.

Исая отмахнулся от замечания.

— А в-третьих…

— Чушь не неси, девица незамужняя. Хватит о свадьбе со мной мечтать. Лучше бы девушку себе нашёл, может, она бы тебе мозги на место поставила, — учёный рассмеялся, — проводили бы вечера вместе, в романтической обстановке.

— А чем у нас с тобой не романтическая обстановка?

— Супруги ещё спят друг с другом, не забыл?

Он тут же прикусил язык, укорив себя за слишком дерзкое высказывание. Не хотелось переводить шутливый разговор во что-то серьёзное, тем более таким образом.

— Хорошо, останемся друзьями пока. Уговорил! — Исая театрально схватился за сердце.

— Друзьями? — Глупо переспросил учёный.

— Конечно. А что, предложение о браке тебе нравится больше? Можем устроить, в любое время.

— Мы с тобой не друзья и не возлюбленные.

— Что, просто коллеги?

— Даже не коллеги. Ты просто мой лаборант. Иди дальше пробирки намывай.

Молодой человек вдруг тяжело вздохнул, пробормотав что-то про чёрствых бессердечных мужчин.

— Зачем тебе вообще эти склянки? Будешь эликсир вечной жизни выводить?

— Они мне сейчас и не нужны. Просто тебя решил чем-то полезным занять. А я сейчас занимаюсь более важными вещами, чем эликсир вечной жизни.

Он вновь нахмурился, вспомнив про свои исследования. В последнее время не получалось абсолютно ничего. Расчёты не сходились, происходило что-то странное. Словно он нашёл нечто, что ещё не готов был осмыслить. На столе одиноко мерцали частички странной аномалии, найденной за пределами города, в котором жители массово жаловались на странные мистические сны. Реальность в этих местах словно искажалась, судя по тому, что было известно, и он никак не мог понять, почему. Мозг плавился от догадок.

— Полная неизвестность… Даже не знаю, к чему это всё приведёт, — задумчиво протянул учёный, даже не заметив, что начал говорить вслух.

— Исая, к тебе больной. Говорит, в заднем проходе инородный предмет застрял. Случайно, — в дверях кабинета показалась хихикающая девушка.

— Никогда не понимал, как это у них случайно происходит… — проворчал Исая.

Молодой человек быстро скинул в сумку свои личные вещи и направился к выходу. Он обернулся напоследок к своему суровому руководителю и вновь весело улыбнулся, словно ничего и не произошло.

— До завтра, Виллем. Подумай ещё о замужестве!

***

Славный город Деритор по достоинству считался самым богатым и густонаселённым местом во всём мире. Сюда съезжались со всех континентов представители разных рас. Здесь жили даже некоторые эльфы, не смотря на то, что их народ был очень привязан к родным лесам и обычно совсем не спешил их покидать. Вряд ли случайный путник сможет встретить эльфа где-нибудь в Ильитасе. Хотя, возможно, одна из причин заключалась в том, что королевство Деритор было единственным местом, куда эльфы могли добраться по суше, не считая, конечно, огромной чёрной дыры в земле, что находилась в противоположной стороне.

Уставшие с дороги путники въезжали в главные ворота с одной только мечтой: сесть где-нибудь в таверне и напиться. Обо всём остальном решили подумать уже завтра. Ни сил, ни желания продолжать странствия без бочонка пива уже не было.

Поэтому они завалились толпой в первое же попавшееся заведение и заняли стол, вокруг которого побросали все свои походные сумки.

— А ты с каких пор вообще пьёшь? — Всё же спросила Дангер друга детства.

— Люди меняются… — глубокомысленно изрёк Аарон, для солидности подняв вверх указательный палец

— Вот уж не думала, что ты тоже изменишься.

— А я не думал, что Дар станет демоном. Но, как видишь… Зато пользы от него сколько теперь!

— Да, кроликов выслеживает потрясающе…

— Я всё ещё здесь и слышу вас, — глотнув пива из кружки, подметил Дариэль.

— Извини, мы иногда забываем, что ты вообще человеческую речь знаешь, а не только рычать можешь.

Так как рабочий день был в самом разгаре, людей в таверне было мало. Где-то в дальнем углу сидел странный человек, скрывавший полностью лицо за глубоким капюшоном и Дангер шепнула парням, что это охотник за головами. Недалеко от них хохотали две девушки, обнимая с обеих сторон одного пожилого джентльмена. «Проститутки» — также пояснила Дангер.

Закрыв лицо руками, Аарон попытался отключиться от окружающей обстановки. Было слишком тошно. Тошно, тоскливо и устало. Всю дорогу его сознание раз за разом просчитывало и анализировало всё вокруг. Он тонул в переживаниях за брата, пытаясь рационализировать свои чувства и выдумать что-то полезное, но также раз за разом ни к чему не приходил, изводя себя сомнениями и бессмысленной, как сам считал, паникой, с которой просыпался и засыпал день за днём. Аарон чувствовал себя зверем, загнанным в клетку из собственных мыслей. Всё, что он мог — лишь молчать и пытаться собраться с силами.

Дангер не говорила об этом, но она всегда замечала его дрожащие от напряжения и страха руки, когда друг подкармливал очередную птицу или доставал что-нибудь из рюкзака. Она также замечала, что он стал более рассеянным, порой не замечая ничего дальше длинного крючковатого носа. И она пугалась каждый раз, когда масла в огонь подливал Дар своими злобными внезапными выпадами. Тот действительно, казалось, мог только рычать на кого-то. Девушке всё время думалось, что ещё одна капля, и кто-нибудь кого-нибудь убьёт. А ей придётся смотреть на то, как два самых любимых ею человека, которые раньше так трепетно и с заботой друг к другу относились, будут вгрызаться в свои братские глотки.

Чудом было то, что в такой атмосфере они умудрились благополучно добраться до столицы.

Однако последняя капля всё же рухнула в чашу их общего терпения, когда за их стол без спроса подсело одно знакомое лицо.

— Ты! — Так резко выдохнул Дариэль, увидев этого человека, что на секунду всем за столом показалось, будто бы у него из ноздрей пошёл дым.

— Я, — безмятежно кивнул Виллем, протягивая руку к чьей-то нетронутой кружке пива, — вы молодцы, кстати, не зря я именно вас выбрал.

— Из-за тебя! Из-за… Старый мудак! Я из-за тебя посмотри кем стал! — Дариэль схватил мужчину за грудки. Стол опасно покачнулся.

Дангер тоже вскочила, не понимая, как унять назревающую драку.

— Сядьте. Все. На. Места. — Ледяным тоном, не предвещающим ничего хорошего, раздельно произнёс Аарон, — у меня есть несколько вопросов и было бы славно задавать их живым людям.

Хладнокровие его было совершенно искусственным. Бешеный поток мыслей едва давал организму даже дышать спокойно. Однако, проанализировал ситуацию, им был сделан вывод о том, что это единственный, возможно, шанс узнать что-нибудь, что может им помочь. Нельзя было его упускать из-за раздора, эмоций и истерик.

Когда все опустились на свои места, внезапно беспрекословно послушавшись приказа, Аарону стало ещё тяжелее. Нужно ведь с чего-то начать, но с чего?

— Какой у тебя мотив?

Виллем с любопытством посмотрел на паренька, чуть склонив голову набок.

— Ты разве не догадался?

— Отнести Сердце Исаи, знаю. Зачем это лично тебе?

— Это магия, созданная первозданным хаосом, единственная, которая может управлять трещиной между нашим миром и миром теней. Вы ей пользоваться не умеете, — мужчина покосился на злобно пыхтящего Дариэля, — а на мне защита, я даже дотронуться до медальона не мог.

Аарон поморщился. Опять не то. Опять что-то не то.

— Почему мы?

— Не будь таким самоуверенным, мальчик. Вы просто чуть больше подходили, чем остальные.

— Почему спустя столько лет после падения Кельитаса? Сердце Исаи оставили в той деревушке шестьсот лет назад.

Лицо Виллема слишком уж помрачнело.

— Деревня была скрыта той же защитой, что и на мне. Не скажу, что я её с легкостью нашёл.