– По-моему, я достаточно долго избегала этой темы.

– Какой темы? – Не отрывая глаз от меню, я чувствую, что она закатывает глаза.

– Разрыв с Калебом.

– Это было давно. Тут не о чем говорить, – нахмурившись, произношу я.

– Конечно, есть! Ты встречаешься с кем-то другим?

Я судорожно сглатываю. Почему здесь вдруг стало чертовски жарко?

– Почему непременно должен быть кто-то другой?

Она щелкает пальцами и указывает на меня.

– Ага! Ты это не отрицаешь! Ну, выкладывай.

Я получаю коротенькую отсрочку, когда официант подходит к нам принять заказ. Однако как только он уходит, она снова берется за свое:

– Вы с Калебом были идеальной парой. Я искренне полагала, что вы вместе надолго, хотя ты знаешь, какой я в этих вещах циник. Но в то же время я понимаю, почему ты решила порвать. Тебе нужно расти и развиваться, а не быть привязанной к одним и тем же отношениям. И погрязнуть в скукоте. – Наконец она делает паузу, чтобы перевести дух. – А значит, тебе нужно развлекаться. Встречаться с людьми. – Она непринужденно машет рукой в воздухе при слове людьми.

– Ты с кем-нибудь встречаешься? – выстреливаю я в ответ.

– Встречаюсь, – сообщает она. – Ради удовольствия.

– Ты предохраняешься?

Она ухмыляется, стараясь не рассмеяться над моим вопросом.

– Да, мамочка. Я предохраняюсь.

– Я лишь проверяю. Случайная беременность нам ни к чему.

– Фу-у, эти гоблины из промежности, – скорчив гримасу, стонет она. – Нет уж, спасибо. По крайней мере, не в ближайшее время. А ты? У тебя безопасный секс с этим таинственным мужчиной? И даже не пытайся отрицать. – Она смотрит на меня, прищурившись. – У меня уже давно ощущение, что ты что-то скрываешь. Точнее, кого-то.

Если в этом мире и есть человек, которому я доверяю, так это Лорен. Уж не знаю, почему я так долго держала от нее в секрете свою любовь, но мне было так безопасно и уютно в моем маленьком мирке с Тайером, что мне хотелось оставить это только для себя.

– Ты знаешь моего нового соседа?

Она ахает, хлопает ладонью по столу и привлекает несколько косых взглядов.

– Ты имеешь в виду того горячего сексуального мачо, который косит газон без рубашки, но вечно всем недоволен? Мужчину, с сыном которого ты нянчишься? Мужчину, у которого есть ребенок? И который намного старше тебя? Ты его имеешь в виду?

– Да. – Я медленно киваю и тянусь за стаканом воды. – Его.

– Вот дерьмо. – Она четко произносит каждое слово. – Ты трахаешься с папиком – в прямом и в переносном смысле!

– Лорен! – Я швыряю в нее салфетку и краснею.

– Что? – Она невинно моргает.

– Сама знаешь что. – Я озираюсь по сторонам, чтобы понять, слышал ее кто-нибудь или нет.

– Ничего не могу с собой поделать. – Она понижает голос и тянется ко мне через стол. – Когда это началось?

В этом-то и основная причина, почему я ей ничего не рассказывала.

– Все начиналось невинно, – объясняю я, нервно теребя пальцы. – Безобидный флирт, не более. Влюбленность. А потом она вдруг переросла в нечто большее.

Выражение ее лица смягчается.

– Тогда ты еще была с Калебом, да? Когда это переросло в нечто большее?

Я выдыхаю еле слышное да и, тяжело сглотнув, добавляю:

– Я лгунья. Обманщица. Ненавижу эти ярлыки, но это правда.

– О, милая моя. – Лорен печально смотрит на меня. – Ты не лгунья. И не обманщица… это ярлыки, но это не ты. Я тебя знаю. Ты бы не стала делать это нарочно. Будь к себе добрее. Мы молоды, Салем. Мы будем ошибаться и делать то, о чем потом пожалеем. Но это не значит, что мы ужасные люди. – Она смотрит мне в глаза с таким сочувствием, что у меня на глаза наворачиваются слезы. – Мы просто люди. Тот, кто считает себе идеальным, заблуждается. Мы все совершаем ошибки и поступки, о которых потом жалеем, и то, что эти ошибки и поступки у всех разные, не означает, что кто-то из нас лучше, а кто-то хуже.

– Ненавижу себя за то, что причинила ему боль.

– Ты рассказала ему о том, что случилось?

– Нет, – признаю я. – Я знала, что разбиваю его сердце – так зачем разбивать его вдребезги? Я поступила неправильно?

– Нет. – Она уверенно качает головой. – Ты защищала его, потому что по-прежнему любишь.

– Да, я люблю Калеба. Наверное, часть меня всегда будет его любить. Но Тайер – это… – Я замолкаю, пытаясь собраться с мыслями. – Мои чувства к нему гораздо сильнее. Я не могу объяснить. Между нами с самого начала была связь.

– Может быть, он твое близнецовое пламя?

– Мое что?

– Твое близнецовое пламя, – повторяет она. – Твоя родственная душа. Вторая половина. Называй как хочешь.

– Думаешь, такое в природе существует? – скептически спрашиваю я.

– Послушай, в мире, в котором когда-то существовал мегалодон, существования родственных душ я не исключаю.

Я поднимаю ладони, словно что-то взвешиваю.

– Родственные души, мегалодон. Почти одно и то же.

– Заткнись! – смеется она и швыряет в меня ту же салфетку, которую я бросила в нее ранее. – Итак, ты трахаешься со своим горячим соседом, а я изучаю лучших мужских представителей Нью-Йорка. Мы отличная пара.

Я хохочу и закрываю лицо руками.

– Лорен!

– Эй, – она прижимает руку к груди, – это тяжелый труд, но кто-то должен его выполнять. Я даже веду записную книжку. Имена, цифры и оценка их производительности. Семь и выше означает «я тебе перезвоню».

– Ты ужасная.

– Нет-нет! – возражает она, когда нам приносят еду. – Я организована и хорошо подготовлена. Какой смысл тратить время на чувака, который не знает, где находится клитор или что делать со своими причиндалами. – К счастью, официант уже ушел и не слышал ее последние слова.

– Слушай, хватит этих разговоров. Я хочу наслаждаться едой и не думать об этом.

Она смеется и приступает к своему йогуртовому десерту.

– Ладно, ладно. Буду вести себя прилично. По крайней мере, постараюсь.

– Это все, о чем я прошу.

Выходные с Лорен пролетают как один миг. Я не хотела покидать дом, чтобы совершить это путешествие, а теперь вдруг обнаруживаю, что мне не хочется уезжать. Лорен была права: перерыв был мне необходим.

Она обнимает меня так крепко, словно пытается выжать из меня все соки – или же сломать мне кость, чтобы я задержалась у нее на более длительный срок.

– Пожалуйста, возвращайся, как только сможешь. И передай своей маме огромный привет и пожелания удачи!

– Я так и сделаю. – Я так же яростно обнимаю ее в ответ, зная, что как только я отпущу ее и сяду в поезд, меня снова поглотит реальность.

Рождество почти наступило, потом будет Новый год, а это значит, что маме предстоит операция.

Тяжесть этого мира давит на меня, но я дарю себе еще одну секунду, обнимаю лучшую подругу и напоминаю себе, как это здорово – быть молодой и беззаботной.

– Я люблю тебя, – говорю я Лорен. – Ты мне как сестра.

Плечи Лорен сотрясаются от рыданий.

– Главное, чтобы Джорджия это не услышала. Она будет ревновать.

– Меня на всех хватит, – обещаю я.

Лорен отпускает меня и вытирает заплаканное лицо.

– Не пропадай.

– Ни за что. – Я знаю, что мне пора идти, я больше не могу затягивать. – Будь хорошей девочкой.

– Ни за что, – смеется она.

– Удачи с работой. – Я перекидываю сумку через плечо. Лорен проходит стажировку в медиакомпании, занимающейся маркетингом. Она рассказала им, что хотела бы изменить в их социальных сетях, и им настолько это понравилось, что они дали ей шанс.

– Спасибо. Удачи с твоим соседом МакПапиком.

Ну и прозвище она придумала Тайеру!

– Перестань его так называть.

– Не перестану. – Она ухмыляется, явно довольная собой.

– До скорого, – обещаю я.

– Надеюсь. – Она подмигивает, но я вижу, что она вот-вот разрыдается. Прощаться тяжело. Встречаться намного проще.

Я отворачиваюсь и ухожу, не оглядываясь.