Дэмин же не желал отступать. Он, безусловно, мог запросить все требуемые документы от ведомства безопасности, но тогда потеряется уйма времени, что скажется на ходе расследования. А это, в свою очередь, бросит тень на его репутацию и репутацию семьи. Ведь когда дело провалится и начнут искать виноватых, не упустят того факта, что отчет Дэмина был поверхностным. А следовательно, ему вменят в вину подобную халатность.

Но он совсем не понимал, как следует поступать в подобных обстоятельствах, ибо привык действовать в рамках закона. В данном случае рамки закона, как ни забавно, наоборот, препятствовали его обязанностям. Как добиться без необходимой бумажки того, что требуется?

Дэмин растерялся на радость начальнику, который явно намеревался выпроводить нежеланных гостей.

— Что ж, — начальник отошел от окна, в котором периодически разглядывал, как трудятся люди в порту, — я буду счастлив вас снова увидеть, когда будут готовы все необходимые документы. А пока рад был встрече, но вынужден вернуться к своим делам.

Дэмин бросил короткий взгляд на Мингли, словно тот был тем единственным, кто способен обратить солнце в луну.

— Нам ничего от него не добиться, — угрюмо и почти беззвучно шевельнулись губы молодого судьи. Он ощущал горечь от поражения и глубокую боль от чувства своего бессилия. Его эмоции, подобно жухлой листве по осени, неприятно наложились на раздражение Мингли. Демона порядком разозлили и те громилы, и этот толстяк, возомнивший себя хитрее мандаринового лиса, что дурил души людей.

Дэмин был готов уже развернулся и выйти, когда Мингли, — наученный горьким опытом недавних событий, что отдавались болью в плече, — решительно отцепил ножны от пояса, одним движением оказался подле начальника порта и без промедлений ударил ими того в лицо.

— Доставай эти дурацкие документы и отдай их моему господину, — взревел демон нечеловеческим голосом, — иначе я выпотрошу тебя, как мясник свинью.

Время остановилось.

Дэмин был ошарашен, растерян и рассержен одновременно. Все это навалилось безумной смесью запахов на демона. К такому его не готовили трактаты мудрецов, лекции ученых и книги о доблестных героях. Ни один из его слуг никогда не поступал подобным образом. В голове молодого судьи заметались воспоминания об учении, как следовало обращаться со своевольными работниками, но он никак не мог припомнить подходящего абзаца.

— Чего встал, тащи давай, сукин ты сын! — Мингли погрозил начальнику ножнами, и тот быстро ринулся к своему столу. Он служил в армии и понимал, что такое власть силы. Нет никакого смысла пытаться убедить змею, находясь с ней один на один в замкнутом пространстве. Достав из выдвижного ящика документы, пухлый человек проявил небывалую ловкость, чтобы вручить их в руки опешившему судье и поклонится так низко, что казалось, будто его щеки коснулись пола.

— Вот видишь, — промурлыкал довольный демон, когда они покидали дом начальника, — не все решают манеры и статус.

–

*Главный священнослужитель храма.

Теперь им предстояло объехать немало едален, чтобы найти именно то место, где капитан, как тот сам выразился, решил испить чая, пока ждал. Следовало еще раз выслушать версию о том, как так получилось, что джонка уплыла во главе с другим человеком.

Все это время Дэмин молчал, словно воды в рот набрал, предпочитая не высказывать вслух недовольство за то, что позволил своему мечнику поступить таким бесчестным образом с начальником порта. Он волновался, что могут пойти слухи о его злоупотреблении властью, — хотя любой синторец знал, что это неизбежное зло для человека, имеющего статус или огромное состояние, — все же Дэмину хотелось, чтобы люди понимали, что он честный судья и прибегает только к законным и справедливым способам решения дел. А что если начальник порта подаст жалобу? Это, конечно, сомнительно, ибо такие как он предпочитают не ссориться с влиятельными семьями, но вдруг это настолько оскорбило его, что он все же решит наказать молодого судью и его мечника за унижения и угрозы? Как Дэмин после этого посмотрит в глаза отца и кто теперь будет верить в то, что он добропорядочный чиновник?

Может ли быть природа демонов таковой, что им не под силу справляться со своими зверскими порывами и страстью к жестокости? Выходит, он приютил зверя, которого не в силах приручить? И как ему тогда поступить с Мингли?

Дэмин едва заметно скосил глаза на демона, который расслабленно сидел на стуле в одной из таверн, куда они зашли перекусить. От Мингли не ускользнул этот взгляд, и он одарил своего господина загадочной улыбкой, которая встревожила Дэмина еще больше.

Они перекусили речной рыбой, маринованной в кислом соусе, и, дабы смягчить послевкусие, выпили холодный напиток со сладкими персиками. После такого захотелось прилечь где-нибудь в тени, а не продолжать путь по душным и пыльным улицам Виты. Но день короток, когда полно дел.

Обойдя все знаковые питейные Портового района, они вызнали, что капитан, как и многие моряки, после крупной получки отправился в западную часть Нижнего города, где мог себе позволить дорогие напитки и блюда, более похожие на настоящую еду, чем те баланды из черемши и чумизы, что часто продавались в Портовом районе. Поэтому теперь их путь лежал по направлению к той части города.

Мингли обожал Нижний город. Здесь дышалось легче, — после бедных кварталов даже в свинарнике кислорода покажется больше, — здесь пахло людскими страстями и дорогими духами, было вдоволь изысканных яств, прекрасных женщин и дурманящих курилен. Тут была жизнь. В то время как Портовый район напоминал Мингли богадельню, куда ссылали на старости лет или по слабоумию. И пусть проводить слишком долгое время в подобном месте для демона было равносильно тому, как часами прохаживаться по парфюмерным лавкам, — притуплялся нюх и начинала болеть голова из-за изобилия ароматов, — все равно ему нравилось ощущать себя частью бушующих страстей.

Приближение вечера ознаменовалось громкими звуками гонгов, доносившихся с городских стен. Нижний город стал наполняться зажигающимися огнями бумажных фонариков, голосами зазывал, что приглашали провести время в заведениях, обещающих наслаждение и веселье, и красками разноцветных дорогих одежд. Несмотря на жару, молодые люди предпочитали прогуливаться по улицам, демонстрируя себя и свои одеяния.

— Какое же прекрасное сочетание цветов, — восхитился Мингли, — все оттенки красного, синего и зеленого. Потрясающее зрелище, не находишь?

Дэмин окинул улицу коротким взглядом и неопределенно повел плечами. Его волновало другое: успеть прийти в таверну до того момента, как ее наводнят посетители. Тогда у них будет шанс переговорить с владельцем.

Чем больше они углублялись в сторону западной части Нижнего города, тем менее презентабельными становились люди. Сюда приходили растрачивать деньги те, кто мог себе позволить чуть больше, чем обычный работяга, но еще недостаточно для того, чтобы разоряться на более прославленные места этого района. Поэтому частенько можно было прочитать на лицах людей недовольство при виде знатного господина и страх у тех, кто признал в нем судью. Многие зарабатывали не совсем законным способом, но не поднялись еще достаточно высоко, чтобы не опасаться представителей власти.

Звуки гонга растворились в шуме толпы, так и не закончив мелодию до конца, когда они, наконец, достигли нужной таверны. На вывеске красовалось вырезанное из дерева изображение мужчины с тонкими усиками. Он щурился и протягивал руку, которая указывала на вход в заведение. «Пельменная дядюшки Гао».

Дэмин отметил про себя, что это не самое худшее название, которое можно встретить в городе. Например, в Портовом районе часто использовали сарказм и юмор по отношению к власть имущим, поэтому можно было натолкнуться на наименования заведений вроде «Собачий хвост правителя», — так за глаза называли главного советника при дворе, — или «Высокогорный козел», — таким неприятным прозвищем в народе наградили главу семьи Фирии, — и многие другие не самые лестные названия, предназначенные для тех, кто понимал, о чем и ком идет речь. Стражам придраться было не к чему, и простолюдины всласть наслаждались местью богатым за свою неудавшуюся и трудную жизнь, хотя бы таким мелочным способом.