Дэмин старался отбиваться, как мог, но на один его выпад приходилось три. К тому же его сильно ограничивал в выпадах страх задеть Мингли. Если бы не демон с его странными хаотичными движениями, что дергали из стороны в сторону, но чудом спасали, то молодой судья мог уже трижды попасть под меч противника.

Поначалу все шло ужасно. Дэмин не понимал, как ему следует двигаться, и ощущал себя тряпичной куклой. Тогда он на долю секунды закрыл глаза, отпуская страх и позволив ситуации течь своим чередом. И в тот момент Дэмин вдруг почувствовал, что в этом хаосе есть система. Это не бессмысленные движения, неподдающиеся контролю. Шаг назад, еще шаг, резко вбок, нападение, поворот, защита, шаг в сторону и снова назад. Это не беспорядочные действия того, кто не знает, что делает. Это вполне осознанная и хорошо отточенная техника.

Главным ключом к разгадке было — внимательно слушать дыхание Мингли. Чувствовать, как его мышцы то расслаблялись, то напрягались, готовые к действию. Когда Дэмин вошел в единый с мечником ритм, то ощутил, что в этом всем было что-то невероятно упоительное. И пусть сейчас он лишь ведомый демоном, это не уменьшало количества адреналина в крови и странного удовольствия, растекающегося по конечностям после удачных ударов.

«И вот этого всего его хотел лишить мечник, отталкивая и не давая сражаться? — Дэмин достаточно приноровился к тактике демона, что стал позволять себе отвлеченные мысли, — неужели он считает меня настолько беспомощным и бесполезным? Я не один год провел в Военной Академии…»

— Дэмин! — окликнул его Мингли и, расцепив с ним руки, бросился под занесенный с другой стороны над господином меч.

Демон проскользил по гладкому полу мягкой подошвой сапог, подхватил чей-то оброненный короткий меч и, ловко скрестив оба клинка, выставил их щитом против нападавшего. Более громоздкое и широкое лезвие ударилось о защиту, выбивая сноп искр. Человек, нанесший удар, был широк в плечах и не обделен физической мощью. Сила, с которой скрестилось оружие, заставило ноги демона вновь скользнуть по полу, но на этот раз в обратном направлении. Он криво усмехнулся, чуть согнул локти, переложил весь вес на корпус, и резко выпрямив руки, оттолкнул скрещенными клинками навалившейся на них меч. Тело противника лишь незначительно качнулось назад, но этого хватило демону, чтобы броситься в сторону и, ловко увернувшись из-под нового удара, всадить левой рукой воину в бок тот самый подобранный короткий меч. Пролилась первая кровь в этом бою.

Будь Дэмин девушкой, то признал бы тот факт, что сейчас, как никогда, демон был просто восхитителен. Он походил на запертого до этого водного дракона, что вернулся в родные пучины и извивается, блестя чешуей и несясь мимо острых подводных скал. Посади такое существо даже в самую великолепную и удобную золотую клетку, он все равно будет тосковать и нуждаться в огромном море. То, что сейчас видел Дэмин — это осознание, какова стихия Мингли. Даже находясь в человеческом теле, даже не имея возможность использовать свою силу, он все равно был лучшим из всех воинов, кого встречал на своем пути Дэмин. Потому что люди сражаются ради власти, денег или иных целей, а демоны, по всей видимости, просто получают удовольствие от процесса.

Но, к сожалению, противников, окруживших их, было значительно больше, чем мог бы одолеть демон, запертый в несовершенном сосуде. Мингли лишь тянул время, вероятно, — как считал Дэмин, — надеясь, что вот-вот подоспеет Гувэй со своими воинами. Но этого не происходило.

Противники, подобно закинутой сети, что накрывает собой стаю рыб, накинулись на них со всех сторон. Их поторапливали упущенные минуты — то время, которые они потратили на сражение, и озлобило то, что один из них пострадал от рук Мингли.

Будь демон в своем обличии, то разорвал бы на мелкие куски никчемных и неповоротливых людей, посмевших напасть на него. Но человеческое тело вновь подвело. Пусть он был быстр, пусть владел двумя руками, пусть имел невероятную выносливость. Но он был один. К тому же его сильно отвлекал Дэмин. Молодой судья уже собрался с духом и силами и оказывал достойное сопротивление, но, тем не менее, страх за него никуда не делся. До сего дня Мингли даже не представлял, каким грузом может быть волнение за кого-то. За себя же он не переживал. Эти глупцы не способны убить демона. Максимум, что сделают — это уничтожат украденное тело. Но их оружие может прервать жизнь Дэмина. Поэтому демон самоотверженно принимал все пропущенные удары на себя. Его руки уже начали наливаться тяжестью и ныть, сухожилия словно разрывало от напряжения, мышцы окаменели, а вены вздулись. Это тело было слишком слабо для того, что он с ним творил.

Минуло еще несколько минут, прежде чем Дэмин и Мингли оказались загнанными в угол. Демон стоял чуть впереди своего господина, и несмотря на незначительные полученные ранения, по-прежнему не выглядел побежденным. Он готов был продолжать развлекаться, уворачиваться, наносить удары и убивать. Но, к сожалению, его тело и Дэмин к такому были уже неспособны.

— Вы не победите, — жестко констатировал факт один из воинов, — мы не хотим лишних смертей. По крайней мере, такого приказа не поступало. Сдайтесь в плен.

Мингли скривил губы. Ему хотелось сказать, что он лучше вывернется наизнанку, чем окажется в плену. Тем более у таких никчемных, ничтожных, слабых созданий. Он сильнее сжал рукояти мечей. Даже если кости, мышцы, сосуды и все из чего состоит это тело буквально раскрошатся на части, он никогда не примет поражения. Гнев закипал в демоне подобно лаве, что рвалась на свободу сквозь кратер вулкана. И когда он уже был готов вновь сорваться с места и броситься в объятия верной гибели, рука Дэмина легла на его плечо. Молодой господин заглянул в глаза своему мечнику и отрицательно покачал головой. В его взгляде читалась просьба: Никто в такой ситуации не победит. У нас нет выбора. Опусти мечи.

Окружившие их воины ощутили тревогу и страх. Их с самого начала пугал этот странный мечник. Вероятно, — так они посчитали, — этот человек был либо проклят богами и впадал в безумие, либо ему уже нечего было терять, и он нарочно искал повод для смерти. Поэтому они двинулись вперед, наставляя клинки и готовясь к атаке.

Мингли всматривался в глаза Дэмина. Настолько ли сильно ему дорог этот человек? Готов ли он преклонить колени, чтобы оказаться в позорном плену? Признать свою несостоятельность, проявить слабость. У него тоже были собственные принципы, как и у молодого судьи. Он не просто какая-то пешка или мелкая сошка. У него тоже есть ранг и этот ранг не позволял признать поражение. Но тогда Дэмин наверняка погибнет. Как это будет? Как жизнь будет гаснуть в его глазах? Как душа станет покидать тело?

«Душа, — мысленно повторил демон, напоминая себе о конечной цели. — Конечно же. Я делаю это только ради шанса обрести душу, — успокоив себя подобным образом, он злобно оскалился и отбросил мечи в сторону.»

Когда они сдались в плен, воины связали им руки и бросили в одно из тесных складских помещений. Свет проникал из-под двери тонкой полоской, давая возможность хоть как-то разглядеть силуэты друг друга и того, что их окружало.

Но Мингли не пугала темнота и то положение, в котором они оказались. Он был охвачен волнительными размышлениями по поводу своих недавних действий.

Как же ему теперь поступить с этим странным человеком? Слишком сильны стали эмоции Дэмина, что подчас Мингли переставал отличать их от собственных. А иногда они были так красочны и явственны, что демон, не раздумывая бросился защищать молодого судью, как самого себя. Как в случае с этими мятежниками. Конечно, все можно списать на клятву крови. Ведь он теперь должен защищать его. Но клятва клятвой, а такое бездумное поведение способно и самому Мингли нанести ущерб. Люди его убить не смогут. Слишком уж никчемными их создали Боги. Но вот позорно умереть в человеческом теле и потом ползать тенью в поисках нового сосуда — вполне реальная картина. Не того он демонского рода, чтобы подобное стерпеть! Мингли был существом гордым и самую малую чуточку, — как он сам считал, — самовлюбленным.