Демон стоял возле одной из лавок, торгующей какими-то странными приправами для еды. Рядом с ним, с распухшим носом стоял капитан, даже не предпринимая попыток освободиться от цепкой хватки демона.

Молодой господин не без зависти отметил, что его мечник не страдал одышкой после погони и явной драки с беглецом.

«Как это возможно? — подумалось ему, — это же не его тело, когда бы он сумел так натренироваться? Я годами бегал вокруг Академии по несколько десятков раз за день, и то ощущаю тяжесть в грудной клетке».

— Полный бардак, а не расследование! Ты же говорил, что уже участвовал в подобном? — разгневанно бросил Дэмин, вместо благодарности за поимку. Это было неожиданно даже для него самого, ибо ранее открытых вспышек гнева он за собой не замечал.

— Ты плохо слушал, — Мингли подтолкнул капитана, чтобы тот выдвигался в путь. Кисти пленника были связаны, и демон держал в руках конец веревки, словно ведя на водопой кобылу, — я сказал, что каждый демон рано или поздно в такую ситуацию попадает. Вот я и попал.

— То есть ты не имел никакого опыта в этом и ринулся, не раздумывая, действовать без плана? — продолжал гневаться Дэмин. Адреналин все еще бежал по его крови, смешиваясь со злостью и волнением, — ты можешь прекратить отвечать на мои вопросы столь уклончиво и начать говорить правду?

— А ты строй свои вопросы яснее. Не провоцируй во мне демона! Подумаешь, горе какое. Пошли на дело, не распланировав все до запятых. Да если бы я сказал тебе, что никогда в таком не участвовал, ты бы полгода обдумывал и рисовал схемы, с какого бока выскакивать и за какую руку его хватать! У тебя проблема с завышенным контролем всего и всех!

Они оба резко остановились посреди улицы и вцепились в друг друга злобными взглядами. Бывали минуты, когда кто-то из них был ведомым, и тогда им удавалось находить баланс. Но такие мгновения случались нечасто. В основном же каждый гнул свою линию.

— Зато у тебя явно нет проблем со спонтанными решениями. — Дэмин скрестил руки на груди позабыв, что ссориться на публике с собственным слугой — это недостойное поведение. Но рядом с Мингли он действительно о многом стал забывать. — А что, если бы он от нас убежал? А что, если бы он был вооружен? А что, если бы он погиб случайно? Или что, если бы мы кого-то ранили из горожан? Ты об этом подумал?

— У меня было всего две задачи: поймать его и уследить за тобой. У меня два глаза, две руки и ноги. С чего бы мне не справиться? А на остальных наплевать. Пусть или собственных мечников себе заводят, или глаза разуют, если не хотят пострадать на этих улицах.

— То есть ты еще вдобавок к нежеланию серьезно подходить к планированию наших действий обладаешь бессердечием и сверхбольшой самоуверенностью? — Дэмин взмахнул руками, — Великолепно! Что только заставило меня согласиться с тобой работать?

Демон ощущал весь спектр эмоций своего господина, который буквально накрывал его подобно девятому валу. И раньше бы он с наслаждением вкушал такой момент, но сейчас отчего-то ему было неприятно. Казалось, что он совершает что-то неправильное, что уже само по себе смехотворно звучит для демона. Тем не менее, злить Дэмина и наслаждаться его переживаниями расхотелось.

— Наверное, причиной твоего решения работать со мной были мои разумные и логические доводы? — Мингли гордо и самовлюбленно задрал подбородок, на самом деле желая прекратить раздор между ними. Весь этот эмоциональный шум его господина отчего-то стал удушающе неприятен.

— Или твое умение одурманивать речами, — раздраженно ответил Дэмин.

Капитан, все это время стоявший на привязи, как корова на лугу, не выдержал и засмеялся. Эти двое встали посреди улицы, битком набитой людьми, многие из которых остановились поглазеть на то, как богатый господин ругается с собственным мечником. Даже старый травник выполз из своей лавки и, грызя семена аниса, с любопытством смотрел прищуренными глазами. Обычно подобные скандалы на людях закатывали девушки, а мужчины предпочитали хвататься за мечи. Потому-то многие смотрящие расплывались в улыбках. А молодые особы, обмахиваясь веерами, хихикали и перешептывались, явно оценивая внешность спорящих.

Дэмин стал мрачнее тучи. Он замолчал и успокоился, понимая нелепость того, что творит и сложив руки за спиной, направился в сторону судебного ведомства.

Всю дорогу Мингли то и дело пытался вразумить Дэмина. Он старательно подбирал самые красочные истории, связанные с людьми, чтобы убедить молодого судью в правильности своих взглядов. Ему казалось, что эмоции молодого господина отчетливо свидетельствовали о затаенной обиде, и требовалось проявить недюженные усилия, чтобы восстановить прежнее доверие к себе. В конце концов, демон и в самом деле не понимал, что такого страшного Дэмин узрел в произошедшей ситуации и зачем так сильно беспокоиться о том, чего не случилось. Никто не пострадал, — если не считать носа капитана, который начал приобретать багровый оттенок, — подозреваемого они поймали, а значит, с задачей справились. Но молодой судья воспринимал произошедшее с тяжестью на сердце. Его совсем не успокоили истории Мингли о людях, что живут в Портовом районе, призванные пояснить, что за таких, как они, точно не следует переживать.

— Погони, драки, задержания преступников, перевернутые телеги и сломанные прилавки — все это часть обычной жизни обитателей данной части города, — убеждал демон, — а конкретно наш случай преследования капитана и вовсе прошел весьма деликатно и никоим образом не навредил или нарушил ритм жизни местных голодранцев.

Капитан молчал все это время, лишь иногда тихо покачивая головой в знак согласия с высказанными Мингли фактами. Когда же наступила продолжительная пауза, он посчитал, что не будет более удобного момента, чем сейчас, и постарался начать разговор:

— Уважаемый судья, — заговорил моряк, когда вдалеке уже стал виден силуэт крыши Судебного Ведомства, — я был невольным слушателем ваших коротких разговоров за время пути, что мы преодолели. И вынужден сказать правду: ваш мечник поболее ведает о людях, чем вы сами.

Он даже не представлял, что расхваливает демона в познаниях человеческой натуры. Такое обстоятельство само по себе казалось Дэмину смехотворным умозаключением. Это как заявить, что волк что-то смыслит в судьбе овец. Конечно, иногда Мингли оказывался прав, но лишь потому, что наделял всех только самыми отвратительными, эгоистичными, низменными желаниями и стремлениями. А такие люди тоже ходят по свету. И потому нет ничего удивительного в том, что порой предсказания мечника относительно чьих-то мотивов оказывались верны.

— Я знаю, — продолжил капитан, — что вы человек, старающийся сохранить добродетель в своем сердце. Потому-то о вас в народе и ходит молва, что вы единственный судья, кто готов выслушивать как богатого, так и бедняка. Хочу верить, что это действительно так и поведать вам немного о своей судьбе, прежде чем объясню причину своего бегства от вас.

Моряк очень сильно старался выстраивать свою речь правильно, не искажая слов и не применяя ругательств. Тем самым он пытался выказать свое уважение судье, дабы уши того не резало особенностями речи простолюдина. Поэтому капитан говорил неспешно, взвешивая каждую мысль, прежде чем ее озвучить. Ему показалось, что другого момента может и не выпасть на разъяснение того, что на самом деле попытка убежать от правосудия не была результатом каких-то страшных деяний старого моряка. Он просто боялся, что, если признается в правде, то его непременно упекут в тюрьму или, того хуже, — лишат рук или другой части тела.

— Я родился в портовом районе. И пусть о таких, как я, говорят, что воровать и бегать мы учимся быстрее, чем разговаривать, на самом деле, если бы чиновники применяли свои знания о философии и к беднякам, то поняли бы, что среди нас тоже много как плохих, так и хороших людей.

Мой отец зарабатывал честным трудом. Он торговал рыбой, ходя по грязным улицам района с корзинами, полными окуней и горчаков. У него был друг — учитель, которого нанимают горожане среднего достатка. Он научил моего отца грамоте, и тот увлекся чтением книг. Видимо, это и сделало его чуть более порядочным, чем большинство живущих в этом районе. Пусть он и насмехался над тем, что писали богачи в своих сочинениях и романах о жизни, но, тем не менее, невольно перенял их образ мыслей. Нам, его детям, — коих было пятеро, — все это казалось смешным и нелепым. Бедняк, читающий книги!