В тот день до 50 орудий и 5000 пленных достались немцам, но это была только прелюдия к полному поражению французов.

Войска маршала Мак-Магона стали отступать к Седану. Эта незначительная по своим сооружениям крепость лежала на правом берегу Мааса, окруженная с востока и с севера значительными высотами, которые господствовали над крепостью. Там-то пруссаки и установили свою артиллерию.

Вся армия Мак-Магона, имевшая после потерь, понесенных в предшествующее дни, все еще численность не менее 100 000 человек, составляла четыре корпуса. Но люди этих корпусов были крайне изнурены и ощущали недостаток продовольствия.

Раненный осколком гранаты утром 1 сентября, Мак-Магон передал командование дивизионному генералу Огюсту-Александру Дюкро, потом – Эмманюэлю-Феликсу де Вимпфену. Таким образом, произошла двукратная смена главнокомандующих и нарушилась твердость в управлении войсками. В результате маршал Мак-Магон спасся от позора капитуляции, и «его личная храбрость вышла невредимой из этой авантюры»²⁴⁵.

В свою очередь, генерал Вимпфен предложил императору стать во главе войск с тем, чтобы пробиться на Кариньян. Он предполагал употребить для этого остатки корпуса Лебрёна и отдал уже приказание, чтобы генерал Дюкро поддерживал это движение, а генерал Дуэ прикрывал его, но Наполеон III не принял это предложение, находя, что это была бы бесполезная попытка, которая только увеличила бы потери.

Между тем Вимпфен принимал все меры к тому, чтобы замедлить, по крайней мере, наступление пруссаков и тем самым подготовить возможность прорыва их линий. Для этого была предпринята кавалерийская атака в северном направлении, но она не имела успеха.

Маршал Мак-Магон был ранен в шесть часов утра, а уже около полудня французская армия была практически окружена.

К трем часам пополудни прусские войска все теснее и теснее стали сдвигаться к Седану. Французы находились уже в полнейшем беспорядке, но тем не менее было предпринято еще несколько попыток прорваться через вражеские линии.

Всеобщее отступление к Седану сопровождалось паникой и давкой. Вход в город представлял собой узкий подвесной мост, на котором сразу же возникло столпотворение. Отступающих со всех сторон обстреливали более 500 прусских орудий.

Через два часа сражение было закончено. Все французские солдаты, не успевшие скрыться в городе, были убиты.

Фортификационные укрепления Седана, конечно, могли отразить атаки пехоты, но пруссакам удалось подвести свою артиллерию достаточно близко, чтобы начать обстрел, который оказался так силен, что вызвал новую волну паники во французских рядах. Первые же залпы оказались чрезвычайно удачны: они произвели пожар в крепости, и, полчаса спустя над Седаном был поднят белый флаг, а вслед за тем был выслан парламентер, объявивший, что Наполеон III желает вступить в переговоры.

Как свидетельствует в своих письмах генерал Вимпфен, переговоры эти были открыты без его согласия. Он все еще надеялся спасти хоть бы часть армии, и когда император настаивал на необходимости переговоров, то генерал якобы просил об увольнении его со службы, чтобы не быть поставленным в необходимость подписывать капитуляцию, но Наполеон якобы отклонил эту его просьбу.

В некоторых других описаниях Седанской капитуляции также говорится, что переговоры о сдаче были начаты по приказанию Наполеона.

Около семи часов вечера генерал Рейль, адъютант императора, верхом на вороном коне и в сопровождении гусара с белым флагом, повез письмо Наполеона III прусскому королю. Оно заканчивалось словами: «Так как мне не суждено было найти смерть во главе моих войск, то кладу мою шпагу перед Вашим Величеством»²⁴⁶.

Генерал Рейль остановился в нескольких шагах от короля Вильгельма I, сошел с лошади, приблизился и передал письмо. При нем не было оружия, он держал в руке только хлыст.

А в этот самый час Наполеон III «сидел в убогом домике ткача на дороге в Доншери. Уже в пять часов утра он пожелал уехать из префектуры, тяготясь Седаном, который вставал перед ним со всех сторон, словно укор и угроза; к тому же императора томила потребность успокоить свое чувствительное сердце, добиться менее тягостных условий для своей несчастной армии»²⁴⁷.

Он захотел увидеться с прусским королем Вильгельмом I, сел в коляску и с полудюжиной адъютантов поехал по широкой дороге, обсаженной высокими тополями. Но на дороге он встретил Отто фон Бисмарка, спешившего ему навстречу. Единственной целью Бисмарка было отвлечь императора, помешать ему увидеться с королем, пока капитуляция не будет подписана. Король находился еще в Вендрессе, в 14 км от Доншери! И куда было деться? Наполеон III решил остановиться в домике ткача Фурнезу на краю дороги…

Там он сел на плетеный стул, бледный, утомленный, задумчивый. Его адъютанты сидели просто на земле, на небольшом косогоре (домик стоял несколько выше дороги, и чтобы к нему пройти, нужно было подняться вверх по тропинке). По дороге в это время тянулся длинный обоз, сопровождаемый солдатами. «Известие, что здесь сидит император, передавалось от передних повозок к следующим, и тысячи солдат имели случай видеть в последний раз это внезапно павшее могущество»²⁴⁸.

Эмиль Золя в своем романе «Разгром» так описывает состояние Наполеона III:

«Император прождал здесь немало часов, сначала в обществе Бисмарка, который улыбался, слушая его речи о великодушии, потом один со своей безысходной тоской, прижимаясь землисто-бледным лицом к оконным стеклам, все еще глядя на французскую землю и на прекрасный Маас, протекавший по широким плодородным полям»²⁴⁹.

Отто фон Бисмарк имел с ним длительный разговор, в течение которого император безостановочно курил папиросы. Потом явился Хельмут фон Мольтке и другие офицеры. С императором и его свитой обходились с большим вниманием. Но сам король не приехал, и Наполеон, прождав его несколько часов, отправился со своей свитой и в сопровождении прусских кирасир в замок Бельвю, находившийся между Доншери и Седаном.

А тем временем Вильгельм I написал ему следующий ответ:

«Мой брат, принимаю Вашу шпагу и прошу Вас назначить уполномоченных для переговоров о капитуляции Вашего войска»²⁵⁰.

Затем в Бельвю прибыл прусский король.

Потом начались переговоры между генералами Мольтке и Вимпфеном о капитуляции, а Наполеон III имел в замке Бельвю встречу с королем Вильгельмом I. На следующий день в сопровождении прусского конвоя император уехал в замок Вильгельмсгее, что близ Касселя, который назначили для его местопребывания.

Капитуляция была заключена очень быстро. Текст ее состоял из следующих пяти пунктов:

1) Так как французская армия, состоящая под командой генерала Вимпфена, в настоящее время заперта в Седане превосходными силами, то она сдается в плен.

2) Из уважения к мужественной обороне этой армии, все генералы ее, офицеры и должностные лица, состоящие в офицерском звании, остаются свободными, с условием, что они обяжутся, честным словом и письменно, не браться за оружие до конца настоящей войны и никаким образом не действовать в ущерб интересам Германии. Офицеры и чиновники, которые согласятся на эти условия, сохранят свое оружие и вещи, собственно им принадлежащие.

3) Все оружие и весь военный материал, знамена, орлы, пушки, боевые снаряды и проч. будут в Седане выданы военной комиссии, учрежденной французским генералом, а эта комиссия немедленно передаст их немецким комиссарам.

4) Седанская крепость, не позже 2 сентября (21 августа), будет предоставлена во власть Его Величества короля Прусского в настоящем ее положении.

5) Офицеры, которые не подчинятся обязательствам, упомянутым во 2 статье, а также и солдаты будут обезоружены и сданы, военным порядком, по полкам или по корпусам. Эта сдача начнется 2 сентября и должна быть окончена 3. Эти отряды будут отведены в местность, близ Инжа, ограниченную Маасом, и будут потом переданы своими офицерами, которые передадут команду немецким комиссарам. Все врачи, без исключения, останутся для попечения о раненых²⁵¹.