Стараясь унять предательскую дрожь в коленках, я выдала Кайли свои опасения:

— А если Аррэн меня разлюбил?

Подлая мысль тёмной краской расползлась в моём сознании, протягивая щупальца в самые дальние уголки разума.

— Что ты имеешь в виду? — Кайли посмеялась над моим страхом, а я с каждой секундой всё больше стала подозревать неладное.

— Приеду, а он с другой! Мы же полгода не виделись! Это столица, здесь соблазн на соблазне!

— И соблазном погоняет, — уже в голос расхохоталась бывшая соседка. — Успокойся, никуда Роут от тебя не денется. Из всех красавиц он выбрал именно тебя. Ты это пережила?

— Пережила, — опасливо кивнула я, вспомнив, что добрая часть студенток Академии Крэйвен была на грани того, чтобы устроить мне бойкот.

Ситуацию спасла Кайли. Используя обширные дружеские связи, она донесла до всех недовольных, что ссориться с избранницей того, кто обеспечил всех учебными материалами — дело крайне неблагодарное.

А с отъездом Роута из Престина, ситуация пошла на спад. Молодые хищницы переключились на нового ректора — не менее привлекательного.

— Вот и расслабься, — резюмировала подруга. — Выдыхай и вспоминай, как надо целоваться. Этот навык тебе понадобится уже сегодня.

— Перестань, — я прижала ладони к разгорячённым щекам, желая остудиться и временно прогнать из памяти моменты нашей с Рэном близости.

На Центральном вокзале Брадфорда нас встретил многоголосый гомон и смесь запахов топлива для поездов, жареных пирожков и букетов из цветочной лавки.

Придерживая чемоданы, мы вышли с перрона в прохладный зал ожидания и принялись высматривать того, кто должен встретить нас на вокзале и сопроводить в открывшийся недавно отдел Бюро разработок при королевском дворе.

— Вот он! — подруга дёрнула меня за рукав и указала в сторону симпатичного молодого человека, нашего ровесника. Присмотревшись, я увидела у него в руках белый лист бумаги, на котором были выведены аккуратным почерком наши с Кайли имена.

— С прибытием в столицу! — дружелюбно поприветствовал нас парень, представившийся Брендоном. — Экипаж поджидает нас у правых ворот.

По пути наш новый знакомый вкратце объяснил, что сначала мы должны заполнить анкеты и передать дипломы Академии Крэйвен, чтобы секретарь мог снять с них копии. Потом нас по одному вызовут к начальнику отдела, он проведёт индивидуальную беседу с каждой и расскажет, что именно будет входить в наши обязанности.

Если мы устроим его, а он — нас, подпишем контракт и получим ключи от квартир неподалёку от королевского дворца.

— Я волнуюсь, — шёпотом призналась Кайли, когда экипаж остановился, и мы, затаив дыхание прошли за Брендоном в просторную приёмную светло-голубых тонов с мраморным полом, мягкими кожаными диванами и питьевым фонтанчиком в углу. Улыбчивая секретарша взяла у нас дипломы, оставив взамен несколько листов и письменные принадлежности.

— Как заполните анкеты, проходите вон в ту дверь, — женщина указала на массивную дверь в конце небольшого коридора с табличкой «Начальник отдела».

Я прищурилась, желая рассмотреть имя и фамилию моего будущего руководителя, но с удивлением поняла, что их не было.

«И как же мне к нему обращаться? — растерялась я, когда ответила на последний вопрос и, оставив Кайли в приёмной, медленно пошла к будущему руководителю. — А если я ему не понравлюсь?»

Мысленно сосчитав до трёх, я постучалась и услышала громкое «войдите».

Решительно выдохнув, я ухватила пальцами прохладную ручку из светлого металла, потянула её на себя и запоздало подумала о том, что голос кажется мне знакомым.

А когда вошла в просторный кабинет, оформленный в бежевых тонах, то все страхи ушли прочь — в кресле руководителя сидел не кто иной, как Аррэн Роут.

— Привет, — поздоровалась я, не зная, что делать.

Могу ли я броситься к нему и обнять? Или сначала закончить собеседование? Что, если это ещё одна проверка?

— Аме-е-елия О-о-орланд, — медленно, со вкусом протянул Роут, держа в руках папку с моим личным делом. — Рассказывайте, как добрались?

Это что за официоз?

Страхи вернулись ко мне обратно, причём в двойном размере. На ватных ногах я добралась до кресла по другую сторону от стола, и села на самый краешек с прямой, как палка, спиной.

— Прекрасно, господин Роут, — ответила, стараясь не заикаться.

Однако голос всё равно предательски дрогнул, что не ускользнуло от внимания Рэна.

— Я ознакомился с вашими итоговыми баллами по результатам выпускных экзаменов, — невозмутимо заговорил бывший ректор. — Также получил на руки копию ваших ответов с усложнённого экзамена по начертательной магии. Более того, ваш чертёж, способный поднимать в воздух здания весом до сотни тонн, заинтересовал Его Величество. Он надумал перестановку в дворцовом комплексе и хочет пообщаться с вами лично. В принципе, не вижу повода для отказа. Подпишите контракт, и завтра придёте сюда к девяти утра. Вопросы есть?

— Есть, — холодно ответила я, испытывая жгучее желание взять контракт в твёрдой кожаной обложке и от души приложить им по голове этого нахала!

— Задавайте, — Роут, улыбнувшись, откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди.

— Ты издеваешься? — мой голос зазвенел от невысказанной обиды.

— Никак нет, — Аррэн развёл руками. — Подпишите контакт, Амелия.

— И подпишу! — я рывком придвинула к себе контракт и, не читая, поставила размашистую подпись на последней странице. — Готово, господин руководитель! Ключи даём, и я пошла. Увидимся завтра!

— Умница моя, — неожиданно тепло произнёс Роут и, убрав папку в верхний ящик стола, поднялся с места. — Официальная часть закончена, можно перейти к неофициальной.

Аррэн подошёл ко мне и попытался заключить в объятия, но я ловко вывернулась из-под его руки.

— Это что за выкрутасы? — топнула ногой и прожгла его испепеляющим взглядом. — Ни здрасьте, ни «я соскучился, Мелли»! Мы пять месяцев не виделись, у тебя что, другая?

— У меня есть только ты, — миролюбиво ответил Рэн и предпринял новую попытку обнять меня.

Не тут-то было!

— Почему ты мне не сказал, что будешь моим начальником? К чему этот спектакль?

— Король запретил разглашать информацию, — мягко произнёс Роут. — Мелли, прекрати. Я готовился к твоему прибытию.

— И как? Подготовился? — процедила сквозь зубы, повернувшись к окну.

Зря я так сделала. Он в два шага настиг меня и крепко-крепко прижал к своей груди.

— Почти, — прошептал на ухо, едва уловимо касаясь губами мочки. По телу пробежал предательский разряд, распаляя кровь и вызывая в памяти картинки неприличного содержания. — Купил нам просторный дом в пяти минутах ходьбы от работы. Подготовил его к твоему приезду, заказал столик в лучшем ресторане Брадфорда, а ещё вот.

Он разомкнул кольцо рук и достал из кармана бархатную коробочку с эмблемой лучшего ювелирного дома столицы.

— Амелия Орланд, ты выйдешь за меня замуж?

Губы Аррэна подрагивали в ожидании ответа. В глазах читалась надежда и боязнь моего отказа.

Сначала я решила помедлить и наказать его за выходку с собеседованием, но кольцо сверкало так ярко, а Роут был совсем близко. Такой красивый, любимый и бесконечно желанный, что я не выдержала:

— Уговорил. Выйду.

Наградой мне стал жаркий поцелуй, пробирающий до мурашек, разливающийся горячей волной по телу.

— Я так рад, что ты со мной, — прошептал Рэн, нежно проводя ладонью по моей спине. — Больше никуда тебя не отпущу.

Я счастливо рассмеялась, любуясь кольцом, сверкающим на безымянном пальце:

— А я никуда от тебя не денусь.

Пять лет спустя

— За полную выработку по контракту без единого нарекания, усовершенствование чертежей с применением уменьшённого потока магии, инновационный подход к проблемам строительства многоэтажных зданий и креативную стратегию в создании ландшафта, Амелия Роут награждается медалью «Заслуженный королевский специалист», с продлением рабочего контракта без аттестационных экзаменов и денежной премией в размере пятидесяти тысяч франков.