Я скрестила руки на груди, обхватив ими плечи, в надежде отгородиться от происходящего. К горлу подкатила тошнота, и я с трудом сглотнула кислую слюну, чувствуя, что вот-вот случится что-то очень нехорошее.

В отличие от меня, Аррэн был невозмутим как многовековая скала. Нарочито медленно он проследовал к сцене, не сводя глаз со своего противника — мэра Пинча. Гулкие шаги пересчитали все пять ступенек, ведущих на сцену, и Роут издевательски небрежно сместил градоначальника на трибуне.

— В одном господин мэр прав, — от его проникновенного голоса у меня мурашки побежали по спине, а в сердце затеплилась надежда. — Выпускники Академии Крэйвен имеют полное право располагать всеми средствами для подготовки к усложнённому экзамену.

— Странно, что озаботились вы этим лишь после моего визита! — сердито пропыхтел Фергус Пинч, глядя с ненавистью на ректора, вдвое моложе и в десять раз увереннее его.

— Отнюдь, — самодовольно усмехнулся Роут, мазнув по нему взглядом победителя. Потеряв интерес к сопернику, он вновь обратил внимание на замерших без звука студентов. — Через пять дней каждый выпускник, желающий сдать усложнённый экзамен, получит полный комплект всех доступных материалов. Скажу больше — они будут приобретены на мои личные средства. Но чтобы вы не чувствовали, что сей визит оказался лишним, господин мэр, я целиком и полностью соглашусь с одной из ваших инициатив. Сбором фамилий займётся та студентка, которую вы выбрали.

Выражение лица мэра было бесценным. Сначала Фергус покраснел от кончиков ушей до корней волос. Затем краска схлынула с его лица, а толстые губы сжались в две нитки. Пинч сжал кулаки и уже сделал было шаг к ректору, но Аррэн безошибочно нашёл меня в толпе:

— Вот вы. После занятий жду вас со списком.

— Как скажете, — изумлённо пролепетала я, но, осознав, что он меня не слышит, быстро закивала головой.

— Отлично, — Роут победно улыбался несколько минут, наслаждаясь продолжительными аплодисментами от учащихся. Стоял с таким видом, будто бы ему вручили ключи от городских ворот!

Невольно я улыбнулась ему в ответ, но тут же отвернулась, поймав на себе уничтожающий взгляд Пинча.

«Только бы он не догадался,» — прошептала про себя, но Аррэн снова пришёл мне на выручку.

— Господин мэр, позвольте проводить вас до ворот и ещё раз искренне поблагодарить за беспокойство о будущих столичных специалистах. Уверен, Его Величество будет счастлив узнать, что даже в таких маленьких городках рождаются великие умы.

Фергус уходить не хотел, но был вынужден криво улыбнуться и покинуть актовый зал под конвоем ректора.

Стоило только им уйти, как парни и девушки, возбуждённо переговариваясь, повскакивали с мест и ринулись ко мне, едва не перепрыгивая через стулья и скамейки.

— Амелия, меня!

— Я! Орланд, впиши первым номером!

— А можно меня дважды? Вдруг один комплект не дойдёт?

— Про меня не забудь!

Гомон был таким громким, что я зажала уши и крикнула что есть мочи:

— Остановитесь!

Сработало!

Старшекурсники притихли, а я выпалила так быстро, чтобы меня никто не успел перебить:

— Куда я вас запишу? У меня нет ни бумаги, ни ручки! Перед последним занятием принесите мне список от каждой группы, договорились?

— Только смотри! — погрозил мне пальцем один из верзил, который больше всего был похож на боевика, чем на трансфигуранта. — Не передашь — подвешу на воротах за шкирку и запрещу тебя снимать.

Месяц назад, эта угроза возымела бы должный эффект. Однако после упорных попыток мачехи выдать меня замуж за Пинча и сложной ситуации с ректором, запугивания от студентов были сущей мелочью.

— Передам-передам, — заверила я всех, пробиваясь к выходу. — Честно-честно! Несомненно!

Выбравшись в коридор, я выдохнула с облегчением. В голове царил хаос, мысли разбегались в разные стороны, как тараканы под веником. Прохладный ветерок приятно остудил разгорячённую кожу, и я в приподнятом настроении поспешила на первую пару.

Весь учебный день я ловила на себе пытливые взгляды, а стоило прогреметь последнему сигналу, наспех сунула учебники в сумку и побежала по уже привычному маршруту, сжимая в руке список имён и фамилий.

Остановившись перед дверью с табличкой «Ректор А.Роут», я почувствовала, как сердце колотится в предвкушении. Если раньше Аррэн одним взглядом внушал в меня страх и трепет, сейчас же всё внутри сладко сжалось, ожидая новой встречи.

— К вам можно?

— Заходи, — благостно кивнул мне ректор, обложившийся кипой бумаг, да так, что из-за высоких стопок я видела лишь его глаза и лоб.

Я быстренько просочилась внутрь, прикрыла за собой дверь и, преодолев расстояние до стола, положила на свободный край списки студентов.

— Разрешение на проход в преподавательскую секцию уже у библиотекаря, — не отвлекаясь от своего занятия, произнёс Роут. — Поторопись, чем скорее с этим закончим, тем будет лучше для всех.

По какой-то причине его слова отозвались горечью в моей душе. Каюсь, я уже начала привыкать к нашему тесному общению с главной Академии Крэйвен, и часть меня не хотела возвращаться к прежним отношениям.

Которых, по сути, и не было.

— Позвольте вас отблагодарить за то, что заступились за меня перед мэром, — я нашла в себе силы на искреннюю благодарность.

— Что ж, — помедлив, Аррэн поднялся на ноги и с наслаждением потянулся, разминая крупные мускулы, подчёркиваемые светлой рубашкой. Обогнув стол, он поравнялся со мной и насмешливо произнёс, — давай, Амелия, благодари.

Благодарить?

Но как?

Я растерянно подняла глаза, встретившись с его дерзким взглядом. Скользнула чуть ниже — по прямому носу, чувственным губам и мужественному подбородку. Ещё ниже — по шее, отметив дёрнувшийся в предвкушении кадык, к загорелой груди, виднеющейся в расстёгнутой на верхнюю пуговичку рубашки.

Горло пересохло и жгло огнём. Я шумно сглотнула под тихим, но различимым смешком, и тут мне в голову пришла отличная идея!

Ноги сами вынесли меня вперёд, и я встала почти к нему вплотную. Двумя руками обхватила крепкую и тёплую ладонь Аррэна и с чувством её потрясла.

— Спасибо вам, господин Роут! Вы — чудо!

Ректор уставился на меня с искренним непониманием в глазах. А рукопожатие всё продолжалось, и я не могла остановиться, хотя искренне пыталась.- И это всё?

— Нет! — в моём голосе прорезался испуг, глядя, как брови сходятся у переносицы, а в тёмных глазах загорается огонь. — Спасибо за всё, что вы сделали для меня!

— Я не на это рассчитывал, Амелия, — произнёс он слегка обиженно.

Я затрясла ещё усерднее, громко восклицая:

— Огромнейшее спасибо! Просто спасибище!! Нереальное!

— Хватит. Иди уже, — низким, угрожающим голосом прошипел Аррэн Роут и попытался выдернуть ладонь из моих цепких пальцев.

У него это получилось. Но со второго раза.

— Да, — пискнула я, пятясь к двери. — Пойду.

— Вот и иди! — прорычал глава Академии Крэйвен, и я поспешила удалиться. — Шевелись давай!

«А что не так то? — шестерёнки в моём мозгу усиленно крутились, пытаясь понять, что же его настолько разозлило. — Поблагодарила? Поблагодарила. Искренне! С чувством! От всего сердца. Божечки, какие же у него длинные, крепкие пальцы. И ногти ухоженные! Не мужчина, а сказка!»

Эти мысли наводили на меня щемящую тоску. Чем дольше я думала о том, что Роут — потрясающий, и я почти в него влюбилась, тем отчётливее понимала, что чувства с его стороны — это лишь действие привязки.

— Ладно, — выпалила вслух и тут же воровато огляделась вокруг. Вдруг кто подслушивает? — Чем скорее разберёмся, тем будет лучше для нас обоих. Прорвёмся. Точнее, прорвусь.

Библиотекарша Седора Айвуд — усиленно молодящаяся дама, встретила меня неободрительным взглядом, но всё же пустила в преподавательскую секцию.

Я скрылась в проходе между стеллажами под её ворчание на тему «вот при прежнем ректоре такого не было! А этот, конечно, хорош мордашкой, но к работе не испытывает совершенно никакого интереса!»