— Ну здравствуй, Амелия. Давно не виделись.

— Вы! — закричала я и попыталась с боем прорваться наружу, но Фергус с силой толкнул меня обратно на сидение, а затем влепил увесистую пощёчину.

Щёку обожгло сильной болью, а голова с такой силой мотнулась в сторону, что хрустнули шейные позвонки. Из-за звона в ушах я потеряла ориентацию и пропустила момент, когда экипаж снова набрал ход.

— Сидеть и молчать, тварь, — рыкнул на меня Пинч, сев напротив меня. — Дёрнешься — голову откручу, выброшу в канаву и найдут тебя по весне. Обезображенную настолько, что ни мачеха, ни твой хахаль не опознают.

— Мерзавец, — прошипела я, держась на пульсирующую от жжения щёку. — Вам это с рук не сойдёт! Аррэн…

— Ещё раз, подстилка ректорская, вякнешь ещё хоть слово — вынесут отсюда вперёд ногами, — рявкнул разъярённый мэр, привстал с места и замахнулся, отчего я сжалась на сидении и закрыла руками голову.

Как он узнал? Он же не мог за мной следить! Я бы заметила!Паника захлестнула меня, словно тёмный водоворот страха и беспомощности. Голова кружилась от крепкой пощёчины, мысли хаотично кружились, словно стая перепуганных птиц. Уставившись в одну точку, я молилась о том, чтобы продержаться до тех пор, пока Аррэн меня найдёт!

Лишь мысли о Роуте удерживали меня от истерики. Фергус что-то говорил, но из-за шума колёс по заснеженной мостовой и звона в ушах я различала лишь злобный, раздражённый бубнёж.

«Рэн, помоги, — повторяла вновь и вновь, надеясь, что он неведомым образом услышит мой зов. — Помоги, помоги, прошу! Мне очень страшно, я его боюсь!»

Карета остановилась напротив высокого забора, по верху которого бежали искры охранных чар. Пинч кивнул в сторону выхода и рыкнул:

— Вылезай.

Растерянная, объятая страхом, я замешкалась, за что тут же поплатилась. Пинч схватил меня за рукав и с силой толкнул в закрытую дверцу.

— Два раза не повторяю!

Дрожащими пальцами я сдвинула в сторону защёлку и спрыгнула на дорогу, игнорируя ступеньки. И тут же угодила в цепкие руки мачехи:

— П-пусти, К-корнелия, — всхлипнула я. — П-пожалуйста!- Пойдём, дорогая, — мачеха настойчиво потянула меня в сторону приоткрытой калитки.

Пинч, грязно ругаясь, хлопал по карманам в поисках денег на оплату возничему, а я решила воспользоваться ситуацией. Изо всех сил дёрнулась, вырываясь из хватки Корнелии, и в поисках спасения бросилась вперёд по скользкой дороге.

— Ферджи, она уходит! — взвизгнула мачеха за моей спиной. — Сделай же что-нибудь!

Я запретила себе оборачиваться и попыталась ускориться, но внезапно небо осветила яркая вспышка, а у меня, наоборот, всё померкло перед глазами. Что-то толкнуло меня в спину, и в следующий момент я потеряла сознание.

Из густого, липкого тумана меня выдернул громкий голос Пинча. Этот монстр не умел говорить тихо и заполнял собой всё окружающее пространство.

— Какое мне дело до порядков в храме?

Тихий женский голос быстро-быстро зачастил, но мэр ещё сильнее разозлился:

— Обойдутся и без её согласия. Мне и так уже достался порченый товар.

«Товар? — мелькнула тревожная мысль, и голову прорезала сильная боль в районе правого виска. — Это он про меня?»

— Думаешь, я не знаю, чем она там с Роутом занималась? — распалялся Пинч. — Я уже тысячу раз пожалел, что послушал тебя! Робкая, да? Послушная? Тихоня? Быстро же твоя скромница окрутила ублюдка Роута!

Судя по голосу, его собеседницей была Корнелия. Постепенно приходя в сознание, я уже могла разобрать некоторые её слова:

— ….сама не знаю! Он её совратил!

— К демонам всё! Придушу вас обеих, а сам заберу в качестве оплаты твой особняк! Снесу к хренам и построю на его месте бордель.

Фергус оглушительно стукнул по столу, и я вздрогнула.

— Очнулась!

Я попыталась открыть глаза, и сквозь мутную пелену увидела Корнелию, точнее, её нижнюю часть. Склонившись надо мной, мачеха фальшиво улыбнулась:

— Детонька, ну зачем тебе понадобилось сбегать? Как ты? Сильно ушиблась? Хочешь пить?

— Обойдётся, — прикрикнул на неё Пинч. — Раз очнулась, приведи её в порядок, через десять минут выезжаем в храм.

К счастью, он не стал терзать меня своим присутствием и покинул тёмное помещение, с силой хлопнув дверью. Беглый осмотр ничего не дал — какая-то непонятная комната с единственным светильником на небрежно оштукатуренной стене, похожая на келью.

— К-какой х-рам? — спросила я, с трудом ворочая языком. Горло пересохло, нёбо было жёстким, как наждачная бумага. Каждая мышца в теле болела так сильно, будто вчера я сдавала норматив по физподготовке, не имея этой самой подготовки.

— Не спорь с ним, — мачеха обернулась в сторону двери, за которой скрылся Пинч. — К вечеру остынет, а будешь сговорчивой — и того быстрее. Ты же не хочешь, чтобы он сделал тебе больно в вашу первую брачную ночь?

Стоп. К какому вечеру?

Сейчас же вечер. Был.

— Ферджи перестарался с зарядом, и ты пролежала без сознания до самого утра, — неохотно пояснила Корнелия в ответ на мой вопрос. — Его можно понять, он человек богатый. Не будет же мэр ходить по улицам без оружия. Убить не убьёт, зато так оглушит, что второй раз уже никто не сунется.

Я истерично расхохоталась под удивлённым взглядом мачехи.

«Молодец, Амелия, — мысленно распекала себя. — Рэн предлагал проводить тебя до академии, но ты же у нас самостоятельная! Отхватила на задницу приключений? И как выкручиваться будешь?»

— На, выпей, — мачеха взяла с обшарпанного столика в углу графин, плеснула в грязный, заляпанный стакан мутной воды и сунула мне под нос. — Хватит размазывать слёзы. Ещё поблагодаришь Ферджи за то, что взял тебя в жёны обесчещенной.

— Как вы меня нашли? — я отвернулась и решительно отвела рукой стакан в сторону. Единственный, пускай и крохотный шанс на спасение — потянуть время в отсутствие мэра и придумать план побега.

— Легко, — пожала плечами Корнелия и вернула стакан на место. — Дочка Элиды проследила за тобой и сообщила Пинчу, где тебя искать.

— Иви, — я буквально выплюнула изо рта имя предательницы-старосы. — И почему я не удивлена.

— Девчонке нужны были деньги, а Ферджи информация. Вставай давай, мы и так задерживаемся, не стоит зря сердить моего будущего зятя.

Кое-как придерживаясь за стену, я поднялась на ноги. Мне повезло, что с меня не сняли шубу, да и пол в помещении был тёплым. Не простыла — и то хорошо.

— Корнелия, — попытка не пытка, и я всё ещё надеялась достучаться до мачехи. — За что ты так со мной? Позволь мне уйти! Мы с Аррэном любим друг друга! Он позаботится обо мне, а я сдам экзамен, устроюсь на работу в столице и выплачу твой долг Пинчу!

— Любит? Позаботится? — неожиданно вскинулась она. — Раскрой глаза, дура! Такой, как Роут с тобой поиграет месяц и бросит. Укатит в свою столицу, и что мне с тобой делать? Кому ты будешь нужна?

— Не бросит! — с жаром возразила я. — У меня нет причин не доверять Рэну, он уже доказал, как сильно я дорога ему! Корнелия, пожалуйста!

Мачеха занервничала. Подбежала к двери и замерла, приложив ухо к облупившейся от краски древесине. Топнула ногой и вернулась ко мне:

— Ты эгоистка, Амелия! Думаешь только о себе!

— Пожалуйста! — со слезами на глазах я подалась вперёд и схватила её за плечи. — Не губи мою жизнь! Свяжись с Аррэном и скажи ему, где меня искать!

— Ферджи мне этого не простит, — пробормотала она, беспокойно оглядываясь по сторонам. С точёного лица, едва тронутого морщинами, схлынула краска, а сочные губы, наоборот, стали ярко-алыми. — Ты уедешь со своим Роутом, а я? Да Пинч меня со свету сживёт!

— Уедем вместе! — зачастила я, чувствуя, что это мой шанс переманить Корнелию на свою сторону. — Рэн хороший, он поможет тебе!

За дверью послышались шаги. Тяжёлая створка распахнулась и на пороге показался рассерженный Фергус Пинч.

— Вы тут не охренели? Долго мне вас ждать?