«На каких занятиях?» — едва не пискнула я, припоминая, как этот самый мужчина вломился ко мне в комнату с хищным взглядом и приказом в руке, а потом эти самые руки… Точнее, губы…

К щекам прилил горячий румянец, и я решила разобраться со странным поведением ректора позже. Сейчас появилась возможность сбежать из дома мачехи, а драгоценности не стоят моей главной ценности — свободы.

Если Пинч позволяет себе поднимать руку на беззащитную женщину, которая даже не является его невестой, то что было бы, если б он стал моим мужем?

Бр-р-р, даже думать об этом не хочу. Страшно!

— Амелия Орланд! — рыкнул на меня ректор, похлопывая мыском начищенного до блеска ботинка о пол.

Я тут же подскочила на ноги и, втянув голову в плечи, пробежала мимо руки Фергуса с зажатым в ней ремнём. Не глядя на мачеху, вылетела из дома, жадно глотая студёный воздух, и краем уха услышала обрывки некоторых фраз, доносившихся из холла.

«Если вы ещё хоть раз…»

«Его Величество не потерпит…»

«…сгниёте в тюрьме»

«…разбирательство…»

«…проверка не помешает…»

Мачеха о чём-то спорила с ректором, мэр Пинч поначалу пытался повысить голос на Роута, но после слов о какой-то проверке умолк и больше не издавал ни звука.

Ожидая Аррэна у ворот, я прокручивала в голове всё, что только что случилось, и не представляла, что делать дальше.

Как мне себя с ним вести?

Броситься в ноги и благодарить за помощь? Ведь если бы не Роут, мэр применил бы ко мне физическую силу.

До сих пор в глазах стоит вид широкого кожаного ремня, занесённого над головой, мерзкое звяканье тяжёлой серебряной пряжки, кислый запах перегара, идущий от дряблой кожи.

Содрогнувшись всем телом, я запоздало обнаружила, что шуба осталась в холле. Возвращаться в дом было чревато серьёзными последствиями, а оставлять единственную верхнюю одежду — равно самоубийству в нашем северном городе.

Будто услышав мои мысли, на крыльцо размашистым шагом вышел ректор с моей шубой наперевес и, проходя мимо, к воротам, небрежно сунул её мне в руки.

— За мной иди, — приказал он голосом, не терпящим возражений. — И только попробуй убежать. Из-под земли достану.

За спиной хлопнула калитка, и Роут с силой рванул дверцу ожидавшей его кареты. Коротким кивком головы указал мне залезать внутрь, но я замешкалась. Разом вспомнился и ледяной голос, сообщающий об отчислении, и бешеный взгляд в моей комнате, и прожигающий до глубины души, жадный поцелуй.

Зря я замешкалась.

Аррэн церемониться не стал. Схватил меня за воротник, словно нашкодившего котёнка, и подпихнул в сторону открытой двери.

— Живее!

Выбора не было. Я послушно забралась внутрь и забилась в самый дальний угол, кутаясь в шубу, чтобы согреться. Ректор ловко заскочил следом за мной и хлопнул рукой по перегородке.

Экипаж тронулся с места, а Роут сел напротив и подался вперёд, упершись ладонями в колени. От его жёсткого, пронзительного взгляда захотелось тут же провалиться сквозь землю.

— Ну что, Амелия Орланд, рассказывай. И только посмей утаить от меня хоть каплю правды.

— Поговорим? — осторожно переспросила я, чувствуя на языке горькое послевкусие страха.

— Именно, Амелия. Поговорим, — как-то недобро осклабился ректор. — Точнее, говорить будешь ты.

— О… О чём? — от волнения я закусила нижнюю губу, отчего глаза Аррэна сверкнули нехорошим блеском. Инстинктивно вжалась в сидение и обхватила руками плечи.

— Что это? — ректор подвинулся было вперёд, сокращая между нами расстояние, но увидев мой защитный жест, тут же отодвинулся на другой конец кабины. — Вот это, Амелия. Месть? Хитроумный расчёт? А может, ты всё планировала с самого начала, прикинувшись несчастной девицей?

От его грубого, обвинительного тона, я вздрогнула и гневно вздёрнула подбородок, готовая защищаться до последнего. Прикинула расстояние от моего места до дверцы, но рядом сидел Роут, и мне было не выскочить. Придётся как-то продержаться до пункта назначения.

— Я не понимаю, о чём вы, — тихо, но твёрдо ответила я, стараясь ни голосом, ни резким жестом не спровоцировать этого одержимого наглеца.

Да, конечно, он спас меня от неминуемой расправы и неизвестно, что было бы дальше, если бы ректор не вмешался. Но и сам он сейчас далёк от разумного человека, способного контролировать свои действия.

Одним словом, псих.

— Не понимаешь? — как-то странно хохотнул ректор, медленно скользя откровенным взглядом по моему лицу, шее, ключицам, и остановившись на уровне груди. Как хорошо, что я в шубе, а то не знала бы, куда деться!

— Не понимаю, — честно ответила я и не сдержала облегчённого вздоха, когда его взгляд вернулся на уровень моих глаз. — Я, правда, ничего не понимаю. Ни вашего странного визита в мою комнату, ни того…

Не в силах вслух проговорить, что он меня поцеловал, я замешкалась, собираясь с духом, и кое-как пробормотала, радуясь, что он меня не перебивает.

— Ни того, что случилось потом… И как вы оказались в моём доме, я тоже не понимаю. Но… — потёрла кончиками указательных пальцев переносицу и нашла в себе силы завершить фразу. — Спасибо вам огромное.

— Не за что, — хмуро припечатал ректор. — И тем не менее ты не ответила на мой вопрос. Я, конечно, удивлён. Ни одно заклинание, ни один обряд, что пачками лепили студентки, не зацепил меня так, как твоя привязка. Ума не приложу, какой силы в тебе скрыт дар, и почему ты его тратишь на начертательную магию.

Продолжая говорить загадками, ректор достал из кармана смятую бумагу и расправил её, а затем повернул ко мне лицевой стороной.

- Это подписанный тобой приказ. Сними своё заклинание, и я тут же разорву его на две части. Завтра же вернёшься к занятиям и сделаешь вид, будто бы ничего не случилось.

— Да какое заклинание? Что за привязка? Вы можете сказать чётко и ясно? — сама того не ожидая, я повысила голос на главу академии, в которой училась.

«До сегодняшнего утра,» — мрачно добавило моё внутреннее «я».

— Приворот, чёрт возьми! — ректор не выдержал и хлопнул ладонями по кожаной обивке.

От громкого звука я аж подпрыгнула и растерянно заморгала.

— К-какой прив-ворот? — ошарашенно выдохнула я.

— Вот и мне интересно, что ты намудрила, раз маг с высочайшего уровня защитой места себе не находит! — заорал Роут, не стесняясь, что возница нас может услышать. — Что ты, мать твою, натворила?

— Не трогайте мою маму! — вырвалось у меня прежде чем я успела себя остановить.

На несколько секунд в карете воцарилось молчание, показавшееся мне целой вечностью. Аррэн Роут сидел напряжённый как пружина, со сжатыми кулаками, тяжело дыша и мог в любую секунду сорваться с места, чтобы…

Боюсь представить, что было бы, если б он не сдержался.

А мне хотелось смеяться от абсурдности ситуации. Это похоже на какой-то бредовый сон, когда просыпаешься, обнаруживаешь, что всё в порядке, и расслабленно выдыхаешь.

Я приворожила его? Да зачем мне вообще это надо?

Но главное, как до него достучаться?

— Ректор Роут, — медленно, едва не по слогам, произнесла я, чувствуя себя на боевом поле, заминированном магическими снарядами. — Вы, конечно, видный мужчина. Но если бы я и решила, кого приворожить, то явно не вас.

— Это ещё почему? — на секунду растерялся глава Академии Крэйвен, но тут же вернул себе грозный тон. — Орланд, зубы мне не заговаривай. Ночью я вижу тебя в аудитории, после чего мне сносит голову, и я нестерпимо горю…

Теперь его очередь подбирать слова. Поджав губы, он сухо добавляет:

— Меня к тебе тянет. И это не естественное притяжение, какое бывает между мужчиной и женщиной, Орланд. Хотя судя по твоему поведению, ты никогда с этим не встречалась. Меня влечёт тёмная, неодолимая сила.

— Да не могла я, честно! Мой дар узкого направления, я даже бытовой магией не владею! — жалобно протянула я, сложив перед собой ладони. — Проверьте, если хотите!