Я выдохнула с облегчением, когда тяжёлый ковёр нашёл временное пристанище у стены, неподалёку от камина. Перевела дух, выискивая подходящий уголёк и, зажав его в пальцах, вернулась на центр гостиной.

— Великая Богиня, молю тебя о помощи, — я медленно подняла глаза к потолку. — Если у меня получится сегодня снять привязку, то потрачу ближайшую стипендию на щедрое подношение в твоём храме. А если перееду в столицу, буду навещать и благодарить тебя каждое воскресенье!

Сомкнув веки, я немного помедлила, мысленно представляя, как мой посыл доходит до покровительницы всех живых, решительно выдохнула, кивнула сама себе и принялась чертить, подглядывая по учебнику верное направление линий и активационные слова.

«Вроде бы получается,» — затаила дыхание, когда мне осталось протянуть последнюю линию. Рука не дрогнула, выводя её в противоположном направлении, как и в аудитории, но голос мой звучал твёрдо и непоколебимо.

— Ректор, — произнесла, стоило двум точкам соприкоснуться.

«Ну же…Действуй!»

Если в прошлый раз чертёж вспыхнул алым светом, в этот раз ничего не произошло.

Нахмурившись, я быстро сверилась с учебником: всё верно, стрелки идут в нужные стороны, слова-активаторы те же, что и указаны на странице под схемой.

— Хорошо, — сквозь зубы прошипела я. — Вариант «клин клином» отметаем. Пробуем дальше.

Однако я позабыла о самом важном: «пустой» чертёж должен быть начисто стёрт, чтобы на его месте можно было рисовать новый. Пришлось ненадолго отвлечься и сходить в ванную комнату за ведёрком с водой и тряпкой.

Там, как назло, всё ещё пахло тем свежим, раздражающим обоняние ароматом мужского мыла. Плечи будто вновь ощутили касание сильных рук, а щёки заалели, стоило вспомнить жар его губ.

— Изыди! — я рванула переполненное ведро на себя, пролив немного воды на подол платья. — Скорее бы это закончилось!

Под собственные горестные стенания вернулась обратно в гостиную и замерла на пороге. На кофейном столике красовалась огромная тарелка со стейком, аккуратно порезанными на кусочки, и горкой салата из свежих овощей. Чуть выше виднелась размашистая надпись всё тем же угольком: «Подкрепись. Гарнир, к сожалению, пропал.»

— Ненормальный, — изумлённо прошептала я, чувствуя, как к горлу подкатывает плотный комок и перехватывает дыхание.

Желудок почуяв соблазнительный аромат, требовательно заурчал. Я отложила в сторону тряпку с ведром, взяла лежащие на краю приборы и сноровисто принялась за ужин.

Вкуснотища какая!

Умяв всё содержимое тарелки за считаные минуты, мне пришла в голову идея прямо сейчас отнести посуду на кухню. Но подумав о том, что там сидит Аррэн Роут, который обязательно прокомментирует моё появление в своей излюбленной манере, я отринула правила приличия.

Потом отнесу, ещё работы невпроворот.

Дожидаясь, пока высохнет пол, села на диванчик с учебником в руках, вновь изучая схему.

Если простейший вариант не сработал, может, взять самый сложный? Перечертить линии зеркально, активаторы произнести задом наперёд. Оставить лишь «ректора» и только последнюю стрелку прописать как надо?

— Не попробую — не узнаю! — я хлопнула в ладоши и быстро потёрла их друг о друга.

Второй чертёж занял гораздо больше времени. Двадцать неудачных попыток! Активаторы, звучавшие плавно, превращались в жуткую белиберду, и я постоянно путала ударения, спотыкаясь через каждый слог.

Вода в ведре убывала, пол сверкал идеальной чистотой, Роут подозрительно затих, и в какой-то момент я даже забыла о том, что он находится дома.

— Анатр… авирап… ираках… дуб… Тьфу! Даб! Нет, если кто и дуб здесь, то это я, — выдав разочарованный стон, я плюхнулась на подлокотник, захлопнула и отшвырнула учебник на другой конец дивана. — Мне явно следует передохнуть. Да и время уже позднее, скоро полночь, а завтра рано вставать.

— Умная мысль.

Естественно, Роуту надо было объявиться именно в тот момент, когда я окончательно разочаровалась в себе и своих умственных способностях. Он неторопливо прошёл в гостиную, сел рядом со мной (хорошо хоть не вплотную) и раскрыл учебник на загнутой страничке с чертежом. Повернувшись ко мне, на удивление дружелюбным голосом спросил:

— Амелия, давай вместе посмотрим?

— Вместе? — немного обиженно переспросила я, памятуя о свежей стычке с ректором на кухне.

— Вместе, — терпеливо повторил Аррэн. — Без ругани, ссор и швыряния учебника. Он нам ещё понадобится.

Одна голова хорошо, а две — лучше. Поэтому я решила отложить обиды до следующего раза (а с темпераментом Роута он обязательно случится), и кивнула ему:

— Давайте. Только не здесь.

— А что не так? — он удивлённо посмотрел на меня, вскинув бровь.

— Вы слишком близко, — призналась я. — Второго поцелуя я не…

Пришлось замолчать, осознав, что я едва не ляпнула, и поспешила на кухню. К счастью, Аррэну хватило деликатности промолчать.

Мы заняли место за столом, сидя друг напротив друга. Размеры столешницы позволяли нам вместе корпеть над страницами, но при этом оставаясь на безопасном расстоянии.

Я показала ректору схему, рассказала о своей ошибке, которая привела к привязке, перечислила попытки исправить ситуацию и, дав ему время на размышления, отвлеклась, чтобы заварить чай.

— А можно кофе? — вежливо поинтересовался Роут, внимательно бегая глазами по строчкам, описывающим принципы действия чертежа.

Не удержавшись от улыбки, я вылила воду из чайника, вернула его на место и взяла с полки турку, прихватив ещё банку с кофе. Поставила ёмкость на огонь, а затем отвлеклась, чтобы выбрать нужные специи.

— Сокрытие физического присутствия, — пробормотал Роут, делая какие-то пометки на полях. Произнёс ещё раз название схемы и обратился ко мне. — Уверена, что выбрала именно это заклинание? Здесь есть несколько похожих, но с другим действием.

— Уверена на сто процентов, — ответила я, не отрывая взгляд от закипающей жидкости. Вовремя сняла турку с огня, держась за раскалённую ручку прихваткой, и разлила ароматный напиток по чашкам.

— Желаете сахар или сливки? — спросила, щедро добавив себе и того и другого.

— Нет, спасибо большое.

— Такой же строгий и горький, как и вы, — не удержалась от маленькой колкости, поставив одну порцию перед ним.

— Какой уж есть, — упрямо поджал губы Роут. — Меняться не собираюсь.

Я молча пожала плечами, пригубив содержимое чашки, и попыталась сосредоточиться на чертеже. Но сколько бы мы ни бились над разгадкой заклинания привязки, сколько не пробовали вести линии и так и сяк, прямо на кухонном полу, ни одна из них так и не вспыхнула.

— Давай отложим на завтра, уже три часа ночи, — не выдержал ректор, стирая с пола многочисленные линии и с наслаждением поводя затёкшими плечами. А я поймала себя на мысли, что была бы не прочь сама их ему размять. Пришлось закусить изнутри щёку, чтобы боль прогнала из головы неприличные мысли и желания.

Прибравшись на кухне, я последовала за ним на второй этаж, и, остановившись у своей двери, Аррэн пожелал мне спокойной ночи.

— Завтра разделимся. Посмотри в библиотеке справочную литературу, я выдам тебе доступ в секцию для преподавателей. Возьмёшь всё, что может хоть как-то пригодиться, а я поговорю с мэтром Гвинном.

— Договорились, — ответила я, испытывая облегчение от того, что ложусь спать в благостном настроении, а не расстройстве от ссоры с ректором. Однако что-то внутри не давало мне покоя, и я воскликнула, пока он не успел закрыть дверь. — Господин Роут!

— Что случилось? — Аррэн недоумённо посмотрел на меня, вернувшись в коридор.

Собрав всю свою храбрость в кулак, я не удержалась от вопроса, который раньше бы не посмела озвучить вслух:

— Почему вы переехали в Престин из столицы?

Аррэн загадочно улыбнулся, но в его глазах проглядывалась отчётливая грусть. Немного помедлив, он уклончиво ответил:

— На всё есть свои причины.