— Ну что ж, — нарушил, как мне показалось, бесконечное молчание Аррэн Роут. Неторопливым, мягким движением он подался вперёд, сложив ладони так, что указательные пальцы подпирали волевой подбородок. — Начнём. Как тебя зовут?

— Амелия Орланд, — быстро выпалила я и сжалась, не представляя, чего мне ожидать.

К счастью, ничего не случилось. По чувственным губам ректора скользнула едкая ухмылка, и он продолжил:

— Сколько тебе лет?

— Двадцать два, — чуть увереннее ответила я и рвано выдохнула, когда ошейник-артефакт захолодил кожу на шее.

Страшно-то как!

— Когда последний раз ходила на свидание? — внезапно припечатал меня вопросом Роут, откинувшись на спинку кресла и положив руки на подлокотники. Правая бровь насмешливо приподнялась в ожидании моего ответа.

— Это не имеет отношения к нашей проблеме! — возмущённо воскликнула я, приложив холодные ладони к горящим щекам.

— Прекрасно, — издевательским тоном протянул Роут и пару раз хлопнул в ладоши. — Наконец, ты признаёшь, что это НАША проблема. Я жду ответ.

— А я не хочу отвечать, — раздражённо поджала губы и тут же вскрикнула, ощутив неприятный укол в шею. — Ой! За что?

— За то, что тянешь с ответом.

— Ладно, — прошипела сквозь зубы, исступлённо желая в данный момент натянуть этот ошейник, простите, ожерелье, на ректора и как следует его допросить в отместку. — Давно.

— Насколько давно?

— Да какая вам… Ой! Хватит! — взвыла я, испытывая нестерпимое желание почесать шею. — Четыре года назад! Довольны?

— Разочарован, — парировал Роут. — Потратила лучшие годы жизни на учёбу, а в итоге пойдёшь под венец с мэром. В старости будешь жалеть.

— Хватит! — топнула ногой, свирепо глядя на развеселившегося ректора. — Вы переходите все границы!

Взрослый мужчина, а ведёт себя как мальчишка! Ему всё смехуёчки!

— Ладно, ты права. Увлёкся, — послушно ответил глава Академии Крэйвен. — Амелия Орланд, любовная привязка — твоих рук дело?

Я уже была готова уверенно ответить «нет», как вспомнила последние мгновения в аудитории перед приходом ректора. Вот открывается дверь, являя Аррэна на пороге, а я произношу…

И линия пошла не в ту сторону!

Вот почему заклинание не сработало!

Но что мне теперь ответить?

Заметив, что я растерялась, Роут сердито насупил брови.

— Почему медлишь?

Сказать как есть? Признаться в своей ошибке?

А что, если схема здесь ни при чём, и привязка возникла по другой причине?

— Видите ли, — прошелестела я, едва шевеля губами. — Тут такое дело…

— Какое ещё дело, Амелия? — не дал уйти от ответа ректор.

— Есть небольшая вероятность, совсем крохотная. Я бы сказала минимальная, — я отчаянно пыталась потянуть время, чтобы подобрать верные слова, но, как всегда, ошиблась. — В общем, не знаю как лучше объяснить.

От мгновенно потяжелевшего взгляда главы Академии Крэйвен захотелось провалиться под землю. Спасало то, что ошейник-артефакт никак не среагировал на мои слова. Возможно, магическое ожерелье каким-то неведомым способом почуяло, что я говорю правду.

— Я не понял твоего ответа, Амелия, — вкрадчивым тоном произнёс Аррэн, а у меня от страха перед глазами потемнело.

«Ладно, перед смертью не надышишься,» — я вспомнила излюбленную поговорку мачехи и как на духу выложила всё, что касалось той самой схемы и последней линии, начерченной не в ту сторону.

— В мою защиту могу сказать, что я точно не помню. Возможно, мне показалось, и никакой ошибки не было, — пискнула я в конце своей длинной, сбивчивой речи и нервно облизнула губы.

Выражение лица Роута, мрачневшее с каждым сказанным мною предложением, давило на меня как каменная плита. На скулах зловеще играли желваки, губы сжались в тонкую полоску. Пальцы вцепились в подлокотники с такой силой, что в одном месте с жалобным треском лопнула обивка.

— Амелия Орланд… — голосом, не предвещающим ничего хорошего, протянул ректор. А меня начало колотить так, что пришлось стиснуть зубы, чтобы не стучали.

Каждый раз, когда он произносит моё имя, я уже не жду ничего хорошего.

— Да, господин Роут? — еле слышно пробормотала я, мечтая уменьшиться до размеров песчинки и затеряться в бескрайней пустыне на юге королевства.

— Что делать будем? — вздохнул он, и весь зловещий ореол вокруг него лопнул будто мыльный пузырь.

Передо мной уже сидел не грозный маг, глава академии, имевший доступ во дворец, а порядком уставший мужчина с лёгкой небритостью на скулах и синими тенями под глазами.

Захотелось помочь, найти способ нейтрализовать криво сработавшее заклинание и разорвать любовную привязку, будь она неладна!

— Если позволите мне вернуться в академию, — негромко произнесла я, с надеждой глядя в тёмные, как две спелые вишни, глаза, — то я…

— Не позволю, — не терпящим возражений тоном ответил Аррэн Роут, медленно поднимаясь на ноги.

Лениво сократил расстояние между нами и приказал:

— Глаза закрой.

Да что ж такое!

Я зажмурилась и вздрогнула, когда услышала щелчок. С наслаждением потёрла шею и приоткрыла один глаз, наблюдая за ректором.

Однако в следующее мгновение смотрела ошеломлённым взглядом, как широкий обруч без опознавательных знаков с глухим стуком приземлился в ведро для бумаг, стоявшее у двери.

— Вы чего делаете? — всполошилась я, решив, что он потерял рассудок, выбросив в мусор ценнейший артефакт.

— Что-то не так? — вскинул брови Роут, но проследив за моим взглядом, едко усмехнулся. — А, так это не ожерелье правды. Пустая болванка, лежавшая без дела. Только место занимала, а тут пригодилась.

— То есть, если бы я солгала, то не умерла бы на месте? — вскинулась я, желая собственными руками придушить этого невыносимого проходимца.

— Должен же я был узнать правду, — он равнодушно пожал плечами. — Ты не отвлекайся, рассказывай давай, как будешь исправлять свою ошибку. Меньше всего я желаю сохнуть по малолетке вроде тебя.

— Мне двадцать два! — в запале воскликнула я. — И вообще, если бы вы не бродили по академии среди ночи, не было бы на вас никакой привязки. Сами виноваты, сами и снимайте. А я пошла.

— А, ну это в корне меняет ситуацию, — саркастически хмыкнул Аррэн, заслонив своим мощным торсом дверной проём. Впрочем, он довольно быстро вернул себе серьёзный вид. — Ладно, давай так. Ты ищешь способ снять заклинание и молчишь о том, что подобная ситуация вообще имела место. В свою очередь, я уничтожаю приказ об отчислении и помогаю тебе подготовиться к усложнённому экзамену. По рукам?

Он протянул мне руку, а я замерла на месте, забывая дышать.

Ушам своим не верю! Я помотала головой и прищипнула кожу на запястье двумя пальцами.

Ой, больно! Не сон!

— По рукам! — воскликнула я, с жаром пожимая его тёплую и слегка шершавую ладонь. Но когда попыталась разжать пальцы, обнаружила, что Роут не собирается меня отпускать.

— Ах да, прости, что сразу не предупредил, — коварная улыбка эталонного злодея скользнула по его губам, а у меня по спине холодок пробежал от дурного предчувствия. — Есть одно условие, и оно не обсуждается.

— Может, не надо? — вздохнула я, понимая, что если ректору взбрело что-то в голову, то он от своей идеи уже не откажется.

— Надо, Амелия, надо, — припечатал Аррэнт Роут и, сжав ладонь чуть сильнее, но не до боли, закончил свою фразу, — жить будешь у меня.

— Ни за что!

Попыталась выдернуть руку, но она будто бы попала в капкан. Дёрнула пару раз и едва не расплакалась от отчаяния.

— Рядом с тобой мне становится легче, — невозмутимо пояснил ректор. — Чем дальше, а главное — дольше я нахожусь вдали от тебя, тем сильнее действует приворотное заклинание. С такими вещами, Амелия Орланд, не шутят. Я не хочу, чтобы магия затмила разум, и поддавшись безумному влечению, я разрушил твою жизнь, заодно и свою.