— Сделаю всё, как вы сказали, — пообещала я и выбралась на свежий воздух, жмурясь от яркого утреннего солнца.

Аррэн вышел на тротуар, высматривая свободный экипаж. Ждать пришлось порядка десяти минут, и я уже начала переминаться с ноги на ногу от щиплющего морозца.

Однако стоило только карете остановиться напротив входа, а я ступила на нижнюю ступеньку, как услышала справа от себя задорный женский голос:

— Господин Роут, доброго утра! Смотрю, у вас гости?

Я тут же опустила голову, пряча лицо, и быстро прошмыгнула в карету. Села так, чтобы меня нельзя было разглядеть через окошко, и навострила уши:

— Доброго утра, госпожа Мур, — сдержанно поздоровался ректор.

Мур? Мама нашей старосты или однофамилица? Госпожа Элида Мур слыла главной сплетницей Престина, и если она меня узнала, уже через час об этом станет известно каждому жителю!

Осторожно выглянула в окно и скорбно вздохнула — да, это она. Я не обозналась.

— Раньше не видела у вас гостей, — не отставала от Роута невысокая, полная дама с копной рыжих кудряшек под кокетливой шляпкой и брошью в виде бабочки. — Невеста приехала из столицы? Давно пора, а то всё один да один! Жизнь, между прочим, всего одна. Молодость промчится и…

— Я не планирую жениться, — скупо перебил её Аррэн, торопливо заскакивая сразу на верхнюю ступеньку. — Всего доброго, госпожа Мур!

Хлопнув ладонью по перегородке, Роут дал сигнал кучеру трогаться с места, а после разразился нецензурной бранью.

— Она меня узнала? — спросила я отчего-то шёпотом. Как будто боялась, что Элида Мур может меня услышать и понять по голосу, что за гостья выходила утром из ректорского дома.

— Думаю, что нет, — ответил Аррэн, и несмотря на внешнее спокойствие, нервно барабанил пальцами по замшевой обивке сиденья. — Но надо быть более осторожными.

— Может, переехать в другое место? — не думая, предложила я. — Гостиницу, например?

— Отличный вариант! — преувеличенно бодро воскликнул ректор и даже показал мне поднятые вверх большие пальцы. — Персонал гостиницы будет в восторге! Это же какая почва для сплетен, госпоже Мур и не снилось.

Мда. Этот вариант совершенно не годится.

— Как тогда поступить? — спросила я у Роута, растерянно хлопая ресницами.

Кадык на его горле судорожно дёрнулся, и он рывком ослабил галстук, сердито прошипев:

— Больше так не делай!

— Как? — нахмурилась, пытаясь понять, что опять сделала не так. Мороз чувствительно пощипывал губы, и я неосторожно их облизнула.

Глаза Роута потемнели, а челюсти сжались с такой силой, что зубы громко скрипнули.

— Ой, — выдохнула я и мигом закрыла лицо ладонями, оставив маленькую щёлку для левого глаза. — Я не подумала.

— В следующий раз, будь добра, сначала думать, — отрезал ректор и повернулся к окну, делая вид, что его безумно интересует набивший оскомину пейзаж.

«Поскорее бы снять привязку, — обиженно засопела я, разглядывая свои коленки, затянутые в плотные чулки. — А то скоро дышать запретит. От него всякое можно ожидать.»

Настроение слегка улучшилось, когда из-за угла показались башенки Академии Крэйвен. Роут сжал ручку кожаного портфеля и хлопнул по перегородке, чтобы возничий остановился:

— Веди себя хорошо, — напутствовал ректор и, ловко спрыгнув на заснеженную мостовую, что-то сказал мужчине на козлах.

Экипаж шустро набрал ход и сделал последнюю остановку у ворот. Я наспех поздоровалась с охраной и побежала вперёд, к основному корпусу. Влетела в аудиторию, прошла на своё место и вынула из сумки, которую мне отвалил с барского плеча Роут, учебник по новейшей истории магии.

— Где-то я уже видела эту сумку, — вместо приветствия пробубнила Иви Мур и с подозрением прищурилась. — Дорогая вещица.

— Дома нашла, — я пожала плечами и быстро сунула сумку под стол, подальше от любопытных глаз. — Лежала в шкафу, в отцовском кабинете.

— О, так ты вернулась домой? — не отставала от меня настырная староста. — Надолго? Поэтому вчера тебя не было на занятиях?

— Отчасти.

Ссориться и портить отношения с Иви не хотелось. Отвернувшись, я резким движением раскрыла учебник на том месте, которое заложила запиской от Аррэна, и она, соскользнув со страницы, мягко спланировала на пол.

— Ты потеря… — младшая Мур тут же сунулась поднимать записку, но в этот раз я была быстрее. Ловко выхватила её из влажных пальцев Иви и сунула обратно в учебник. — Там был почерк нашего ректора, я его узнаю из тысячи!

— Тебе показалось! — повысила я голос, но Иви показала себя достойной матери. Дождавшись, пока я отвлекусь на входную дверь, здороваясь с одногруппниками, она подцепила ногтем за краешек и вытащила закладку из учебника.

— Всё верно, это Роут написал, — она пробежалась глазами по содержанию и громко, на всю аудиторию, воскликнула. — Амелия Орланд, почему ректор Роут записывает для тебя домашнее задание?

Все здравые мысли, как назло, вылетели у меня из головы. Извилины в мозгу активно зашевелились, силясь придумать удобную отговорку, но меня спас раскатистый звонок.

Я отмахнулась от прилипчивой старосты, мол, потом поговорим, и она была вынуждена вернуться на своё место. Мне же пришлось одновременно слушать лекцию и выписывать на листочек перечень отмазок, а потом нумеровать их от лучшей до самой неправдоподобной.

— Амелия Орланд, — из тягостных дум меня вывел громкий голос мэтра. — Смотрю, вы чрезмерно увлечены записями. А может, лучше расскажете нам, какие заклинания применил отряд архимага Фента для сокрушительной победы в вековой войне?

Если бы я осталась жить в общежитии, то без обиняков забросила новейшую историю магии в дальний угол и сосредоточилась на подготовке к усложнённому экзамену.

Но раз Аррэн Роут потрудился принести учебник к себе домой, то я прилежно проштудировала нужный параграф и знала, как ответить на заданный вопрос.

Сунув записку ректора в карман (мало ли Иви найдёт способ её присвоить), я уверенно вышла к доске и принялась чертить схему построения боевого отряда, снабжая каждое действие развёрнутым комментарием.

Получив заслуженный высший бал и удивлённое «можете ведь, когда стараетесь», я вернулась на место в приподнятом настроении, а как только прозвенел звонок, шустро побросала вещи в сумку и первой вынеслась за дверь.

Весь оставшийся учебный день я занималась тем, что старалась не попадаться на глаза Иви Мур, а она принимала отчаянные попытки выловить меня и прижать к стенке, задав крайне неудобные вопросы.

К счастью, обязанности мешали ей уделять всё внимание моей персоне, и она была вынуждена постоянно отвлекаться: то Финн забыл записать домашнее задание, то Энни требовалось уточнить список тем для доклада.

В итоге я так вымоталась, что когда пересеклась в коридоре с Роутом и увидела привычно темнеющие глаза, скользившие по моим губам и шее, лишь устало поморщилась.

Скупо отпуская приветствия, словно они были платными, Аррэн пробрался ко мне через стайку щебечущих первокурсниц. Проходя мимо, едва слышно процедил сквозь сжатые зубы:

— Через десять минут зайти ко мне в кабинет.

— Нет, — поспешно ответила я, мотая головой и выискивая среди студентов вездесущую старосту. — Мне уже задают неловкие вопросы.

— Что ж, — хитрая ухмылка скользнула по его губам, и он накинулся на меня, повысив голос. — Амелия Орланд, какого демона мне за вас выговаривают мэтры? Мало того что вы посещаете занятия как попало, так ещё и собираете жалобы? И вы ещё хотите сдать экзамен? Совсем стыд потеряли?

Ошарашенно моргая, я почувствовала мощный прилив злости и уже была готова наплевать на свидетелей, выдав ему в ответ цветастую тираду.

Но он, прочитав в моих глазах недовольство, указал пальцем наверх, где находился ректорат, а затем рявкнул:

— Марш в мой кабинет, немедленно! Будете писать объяснительную, бестолочь!